الفصل الثاني

(مسودة)

بعد مرور اثنتي عشرة سنة، وهي فترة قد تبدو قصيرة للبعض وطويلة للبعض الآخر، عاد كليف مور، العبد الهارب من عائلة الكونت كروفورد، ليصبح أحد أعظم وأنبل الرجال في المملكة.

“يحيا كليف مور!”

أنقذ الملك الذي كان يحارب البرابرة على الحدود بفضل شجاعته الكبيرة، وسرعان ما ساعد الملك في مجابهة الأعداء الذين كانوا يحاولون مهاجمة المملكة.

استعاد الأراضي المحتلة ووفر أساسًا لتصبح المملكة أقوى دولة في القارة.

تقديراً لجهوده، منح الملك كليف مور لقبًا جديدًا وأعاد إحياء عائلته المفقودة بالكامل.

أصبح الآن واحداً من ثلاثة ماركيز فقط في المملكة، وقائد وحدة فرسان الملك الخاصة.

كان كليف مور النبيل الوحيد في المملكة الذي سمح له الملك بامتلاك جيش خاص، مما يدل على الثقة الكبيرة التي يوليها الملك له.

“يا أسدنا الأسود الذي أنقذ المملكة من الأزمة واستعاد المجد العظيم!”

كان لقب “الأسد” الذي يطلق عليه غير واضح. يمكن أن يشير إلى الأسد الشجاع الذي يحمي الملك النبيل بشعره الأسود المتطاير، أو إلى ملاك الموت الذي يترك ورائه جثث القتلى في ساحة المعركة. في كلتا الحالتين، كان دائمًا خصمًا مخيفًا يجعل الجميع يقفون شعورهم.

أخيرًا، رفع الأسد الأسود سيفه ضد عائلة كروفورد. كان والدها قد كبر وأصبح ضعيفًا جدًا لمواجهة العدو الضخم.
لم تكن تريد الاعتراف بذلك، لكنني اعتقدت أنها كانت معركة مقررة بالفعل منذ البداية.

ربما الاضطهاد الذي كان قاسيًا جدًا تجاهه هو في الواقع خوفًا من والدها من أنه لن يتمكن من التخلص منه أبدًا.

“افتحوا. إنه أمر ملكي.”
وبعد يوم واحد من عودته، ظهر بفخر في قصر كروفورد.

لم أكن أعرف ما الذي كان يتحدث عنه عندما اقتحم مكتب والدي على الفور، لكنني كنت أعلم أن هذا بالتأكيد لن يكون أمرًا جيدًا بالنسبة لكروفورد.

“كيف تجرؤ! هل تعتقد أن الأمور ستتغير! الحيوان الذي كان يتجول في الوحل يحاول الآن مهاجمة سيده! لا يزال صوت السوط الذي كان يضربك يتردد في أذني!”

كان صوت تحطيم الأثاث والصرخات الكبيرة مسموعًا بوضوح. كان صوت والده المتوتر يشبه الفريسة التي تحاول الدفاع عن نفسها أمام صياد، لكنه لم يكن يستطيع تجنب مصيره. يبدو أن الجميع، بمن فيهم والدي وأنا، كنا نعرف من هو الفائز في هذه المعركة منذ البداية.

هربت. شعرت وكأنني ركضت لعشرات الدقائق، ودخلت إلى ركن مظلم في منزل كروفورد، إلى خزانة صغيرة كنت أستخدمها للاختباء.

أمسكت بصدري انتظرت حتى تهدأ أنفاسي المتسارعة. سمعت أصوات الفرسان المدرعين يتجولون في المنزل.

“لماذا تأخذون تلك الوثائق؟ إنها سجلات عائلية سرية! لا علاقة لها بما تقولون!”

“يجب علينا التحقيق في الأمر.”

“هل تقولون ان مجرد مقال سيشوه سمعة خليفة عائلة كروفورد العظيمة! و إنكم لا تثقون في عائلة كروفورد؟ هذا لا يصدق! ابتعدوا عن تلك الوثائق! إنها مجرد سجلات مالية للإقطاعية! لن أترككم تدمرون المنزل بهذا الشكل!”

“أنتم متهمون بالاتجار بالبشر وتوزيع المخدرات التي منعها جلالة الملك بنفسه، وهي تهم خطيرة من الملك نفسه. هذا يكفي لتدمير أي عائلة نبيلة. يا رفاق… خذوا كل شيء، يجب أن نعرضهم على الملك.”

“إنه موور! هو من سيطر على الملك! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً! أوقفوهم! أيها الخدم!”

“لديكم إذن من الملك بمعاقبة أي شخص يحاول عرقلة جمع الأدلة. لا تترددوا.”

سمعت صراخ أخي الغاضب. كان الخدم مترددين ويهمهمون.

الاتجار بالبشر والمخدرات! لهذا السبب كانت عائلة خطيبي ثرية وتمتلك شركات تجارية. ضحكت بمرارة. لم أتفاجأ مما ستفعله عائلتي عندما كنت معصوبة العينين.
كان كليف مور قد تطور بشكل مذهل في تلك السنوات، لكن عائلة كروفورد لم تتغير أبدًا.

عندما تلاشت أصوات الدروع،

ركضت إلى الدرج. وفي قلعة كراوفورد، في المكتبة الموجودة في الطابق العلوي، والتي لم يزرها أحد سواي أنا والفأر الذي ينخر الكتب من حين لآخر،
المكتبة المهجورة التي كنت أخبئ فيها أموالي. كانت أموالاً قليلة، لكن بالنسبة لي كانت تكفي لعيش حياة بسيطة خارج هذا المنزل. بعد أن تأكدت من أن المال لا يزال هناك، عدت للأسفل.

فلس على فلس جمعتهم، كان فلساً يسخر منه إخوتي عندما يرونه، لكنني لم أستطع التغلب على رغبتي في الخروج من هذا المكان يوماً ما، وقبل أن أعلم ذلك، أصبح المال يكفيني على الأقل لاصبح أحد عامة الناس البسطاء.

نزلت بعد التأكد من أن الأموال لا تزال موجودة.
وبالصدفة نظرت من النافذة فوجدته هناك.

شعره الأسود يتطاير في الريح، وعيناه الزرقاوان تتلألآن بحدة، وكل جسده ينبعث منه هالة من القوة والعدوانية.

تجمدت في مكاني.

استدرت بسرعة واختبأت، لكنني لم أستطع السيطرة على قلبي الذي كان ينبض وكأنه على وشك الانفجار.

‘ربما رآني.’

أخذت نفسًا عميقًا، وحبست أنفاسي. على الرغم من أنني كنت أعرف أنه لا توجد طريقة تمكنه من سماع تنفسي، إلا أنني غطيت فمي وحبست أنفاسي كما لو كان أمامي مباشرة.

“إيزين! أين أنت ايتها المنحطة؟ المنزل في حالة فوضى!”

صرخ والدي باسمي. علمت أنني يجب أن أتحرك. إذا لم أجب، سيأتي أخي بعدي، وكان أخي أكثر قسوة من والدي. عبست لانني شعرت بألم في فروة رأسي عندما تذكرت الأوقات التي أمسك فيها شعري.
على الأقل لا يضربون الا الأجزاء المكشوفة خارج ملابسي، لذا أعتقد أن هذا أمر جيد.

“إيزين!”

ترددت صرخات والدي مرة أخرى. كان الوقت قد حان للتحرك. أخذت نفسًا عميقًا وتحركت مبتعدة عن الحائط. نظرت من النافذة مرة أخرى.

محاولة دون وعي التأكد من وجوده مرة أخرى.

ثم قابلت عيونه الزرقاء التي كانت لا تزال موجهة نحوي.

فتراجعن عن النافذة بسرعو كما لو كنت أهرب.

طوال الوقت الذي كنت أركض فيه في الردهة، شعرت وكأنه سيمسك بكاحلي في أي لحظة ويخطفني.

*

“إيزين، تذكري، نحن بحاجة إلى القوة الآن. كليف هذا النذل قطع جميع مواردنا المالية وجمد ممتلكاتنا. عليك أن تشتري الشهود أو تغطي على القضية، أو حتى تهربي. بدونه، كل شيء بلا جدوى. هل تفهمين كم هو الوضع خطر الآن ؟”

أمسك أخي بيدي ووبخني . كنت أعلم أن مسكته قريبا ستترك علامات زرقاء على معصمي.

لكن والدي لم يمنعه. كان من السهل أن أتخيل أن وضعي الحالي، مرتدية فستانًا فاضحًا في غرفة سرية في دار الأوبرا، كان من تخطيط والدي.

“تذكري، استخدمي جسدك إن لزم الأمر، خطيبك هو الوحيد الذي يمكنه إنقاذنا الآن.”

تم دفعي إلى غرفة حمراء. كان عقلي خاليًا، ولم أشعر إلا بألم مخدر في معصمي حيث أمسك بي أخي.

كنت أعرف ما يجب أن أفعله. لكنني لن أفعل. الدمار الذي يحاولون منعه هو ما أردته طوال الوقت. لذا لن أفعل شيئاً…

“الآنسة كروفورد.”

نهض خطيبي الذي كان متكئًا على كرسيه براحة. وقتها توقفت عن التفكير في خططي.

“كنت أنتظرك، سنبدأ العرض قريبًا، تعالي معي.”

اصطحبني بأدب إلى مقعدي. لم يقل شيئًا عن فضيحة عائلة كروفورد التي أحدثت ضجة في جميع أنحاء المملكة ، أو ملابسي الفاضحة، أو نظرات الحضور المتطفلين الذين جاءوا لرؤيتها بملابس كاشفة.. لم يكن هناك شيء يمكن قراءته على وجهه الهادئ.

“لا تقلقي، آل دونوفان سيكونون هنا لدعمك.”

قال الكلمات التي كان والدي ينتظر سماعها.

وقفت بجانبه بدون رد. كان صوت أخي يرن في رأسي، بينما ارتفعت نغمة السوبرانو على المسرح.

‘سأقف على أهبة الاستعداد حتى النهاية … لن أفعل شيئًا، كما لم يفعلوا هم. وعندما ينتهي كل شيء…’

نظرت إلى الأسفل. كان الارتفاع كافيًا لأحلم بالطيران.

وبينما كانت الأغنية على وشك الانتهاء العرض، بدأت الفوضى في الخلف.

“لا اعرف أين هي…!”

سمعت صرخة والدي. كان أمرًا غير مألوف. والدي لا يصرخ بهذه الطريقة خارج منزله.

ثم فتح الباب بقوة.

حبست أنفاسي عندما ظهر ظل لشخص ضخم من وراء الباب، حيث وقفت قدمي. ربما كان هذا هو الإنذار.

“آنسة كروفورد؟”

التفت خطيبي ورأى أنني تجمدت في مكاني.

“اللورد مور.”

سمعت صوت خطيبي. أمسك بي برفق وأدارني.

“ما الذي تفعلينه هنا؟”

لم يكن هناك كلمات منها. كنت أنظر فقط إلى أصابع قدمي الشخص الماثل أمامي. كنت خائفة من رفع رأسي. حتى اللحظة التي دخلت فيها هذه الغرفة، كان قلبي هادئاً، لكن القلق اجتاحني مثل تسونامي. شعرت بالعار وكأنه يثقل كتفي.

لم أكن أتوقع أن أراه مرة أخرى، على الأقل كنت اتوقع ان يراني كجثة، لكنني لم أتوقع أبداً أن ألتقيه بهذه الصورة المهينة، مثل بائعة هوى.

“هذه هي خطيبتي، إيزين كروفورد.”

كان خطيبي هو من كسر الصمت الهادئ.

“خطيبتك؟”

خرج صوته العميق وكأنه يهز كهف. رفعت رأسي بصدمة. للمرة الأولى التقت أعيننا. كان وجهه غير معبر وهو ينظر إلي ببرودة شديدة.

بدأت ذكريات باهتة تتلاشى وتعود بشكل ضعيف. لم أجرؤ على مواجهته بالنظر… لم أستطع فعلها

“خطيبتك.”

تمتم بالكلمة ثم غادر الغرفة. لم يستطع أحد إيقافه. كان بإمكاني أن أرى أن الهيبة التي كانت تصدر من كل خطوة من خطوات “أسد الحدود السوداء” التي كانت تسد أفواه والدي وأشقائي كما لو كان يخنقهم.

“ما هذا الوقاحة! كيف تجرؤ على اقتحام هذا المكان النبيل وأنت شخص من طبقة دنيا! كروفورد لا يزال قوياً، لكن هذا الرجل يعتمد على الملك ولا يعرف حدوده!”

صرخ والدي متأخراً، بعد أن تأثر بهيبته. لم يكن هذا حتى مضحكاً.

انتهت الأوبرا.

*

خطيبي رافقني بأدب. شعرت بالغثيان.

“أحتاج… أحتاج إلى الذهاب إلى الحمام.”

تشبثت بالمرحاض وأفرغت محتويات معدتي. كان جسمي يرتجف من الرأس حتى القدمين.

“ها… ها…”

مرة أخرى، كان الطعم المر يتصاعد في حلقي مثيرا للاشمئزاز. الألم الباهت كان يذكرني بأنني ما زلت على قيد الحياة. حاولت النهوض، لكنني سقطت على الفور. في تلك اللحظة، رفعتني يد قوية.

أردت أن أرفع رأسي وأرى من ساعدني على النهوض..

ربما كنت قد تنبأت مرة أخرى بالشخص الذي يلقي بظلاله علي.

“محاولتك الانتحار كانت ضعيفة. هذا ليس من طبع كروفورد.”

قالها بلهجة باهتة خافتة. حاولت الهروب من قبضته السميكة التي تمسك بخصري. كانت هذه هي نفس المنطقة التي احتضنها خطيبي قبل قليل. بسبب الفستان المكشوف الظهر، كان ملامسة يده الحارة لجلدي غير مألوفة تماماً.