كانت قصة إيان وارتباطه بعائلة دوقية “فيرنانديز” معقدة للغاية.

الدوق الحالي لعائلة فيرنانديز لديه ابن واحد فقط، كارل فيرنانديز.

قبل ثماني سنوات، عندما كان كارل في الثالثة عشرة من عمره، فاز بمسابقة الصيد وانطلق مباشرةً بعد ذلك إلى الحدود الشرقية لمحاربة الوحوش، محققًا إنجازات عظيمة.

في أي عائلة عادية، كان ذلك سيُعتبر مصدر فخر.

لكن الأمر كان مختلفًا في عائلة فيرنانديز.

كارل كان يكره والده بشدة، ومع تكرار محاولات اغتيال مشبوهة تستهدف الدوق، أصبح الجو مشحونًا داخل الأسرة.

وفي النهاية، بدلاً من تعيين كارل وريثًا، أحضر الدوق ساحرًا من العامة وأعلن أنه ابنه غير الشرعي.

ولزيادة التوتر، أعلن الدوق أنه سيُقيم مسابقة لاختيار الوريث الرسمي بين الاثنين، لكن ليس قبل وفاته.

الساحر العام الذي أُقحم في هذه الفوضى هو إيان فيرنانديز.

وهكذا، أصبح إيان “المنبوذ” في عائلة لا ترحب به.

على الرغم من حمله اسم “فيرنانديز”، لم يُعامله أحد كعضو حقيقي فيها.

كان كالعصفور في قفص، ينتظر لحظة التضحية به بمجرد أن يتولى كارل المنصب.

وفي القصة الأصلية، بعد تخطيط طويل، يتخلص كارل من إيان بحادث مدبر، ثم يقتل الدوق ويتولى منصب العائلة.

“فيما تفكرين؟”

“آه!”

‘كدتُ أخبره أنني كنتُ أفكر في موته!’

نظرت إلى إيان الجالس مقابلي في العربة.

بفضل الطريق المفتوح، تمكنا أخيرًا من استئناف رحلتنا بالعربة بعد إعادة ترتيب الأمور.

تمسكتُ بإيان بحزم وأصررت على أن يركب نفس العربة معي. لم يكن مجرد الشكر كافيًا لشخص أنقذني.

كنت أتوقع أن يرفض بضع مرات، لكنه قبل عرضي بهدوء.

على العكس، بدا أوليفر هو الأكثر انزعاجًا.

ربما شعر بالإحراج لأن إيان تمكن من اكتشاف الحل بسرعة لمشكلة لم يتمكن هو من حلها.

أياً كان السبب، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإقناع أوليفر، وبدأت رحلتنا المشتركة.

من قرب، بدا إيان أكثر جمالًا.

رغم صغر سنه وتجربته مع المحن، كان مظهره الهادئ والطبيعي يبدو متناغمًا مع ملامحه الراقية وجبينه المشرق.

لكن أكثر ما لفت انتباهي لم يكن مظهره بل السحر البنفسجي الذي رأيته يلمع حول كتفه سابقًا.

رغبتُ في معرفة المزيد عنه، لكن لم أرد إثارة المشاكل.

حسنًا، لنقل إنني سأبقى هادئة.

لحسن الحظ، لم يكن عليّ بدء المحادثة، حيث تولى إيان ذلك بنفسه.

“عندما رأيت الطريق مسدودًا، فكرت في البداية بعدم الذهاب. كنتُ على وشك استخدام ذلك كعذر.”

“لكنك ذكرتَ أن الدوق أمر بتحقيق إنجازات، أليس كذلك؟”

“بالطبع، سيغضب إن لم أفعل، لكن أحيانًا أشعر بالرغبة في التمرد.”

التمرد؟ من الصعب تصديق أن هذه الكلمة قد تُقال عن شخص مثله.

“لكن لماذا قررتَ مساعدتي؟”

“لأنكِ كنتِ تبدين يائسة.”

“أنا؟” أشرتُ إلى نفسي بإصبعي.

“نعم.”

أومأ إيان برأسه.

“كنت أتساءل ما الذي يجعلكِ بهذا اليأس، واعتقدت أنكِ قد تعرفين شيئًا لا أعرفه. لذلك قررت مساعدتكِ.”

ابتسم قليلًا، وكانت عيناه صادقة.

فكرتُ بينما أبادله الابتسامة: “هل يمتلك السحرة موهبة في جعل كلماتهم تبدو غامضة؟”

بالرغم من أنني ساحرة أيضًا، إلا أنني شعرت بأن أسلوبه في الكلام يثير القلق بطريقة غريبة.

ومع ذلك، لم أستطع تجاهل شعور الامتنان تجاهه.

* * *

“شكراً لك. أعلم أن هذا قد يبدو مريبًا، لكنني ممتنة حقًا.”

“بالمناسبة، قلتِ إن الطريق كان مسدودًا عمدًا، صحيح؟”

“نعم.”

“هل قمتِ بتوثيق الآثار؟”

“إلى حدٍّ ما.”

تحدثت عن شكل عجلات العربة وآثار الأسلحة المدموغة على الأشجار.

رغم أن الأدلة لم تكن كافية لتحديد الجاني بدقة، إلا أنها كانت كافية لتضييق دائرة الاحتمالات.

وبتحليل الأشخاص الذين يجب أن يعبروا هذا الطريق، لم يبقَ سوى اسم واحد فقط.

“لقد أحسنتِ صنعاً. قد تصبح هذه الأدلة مفيدة لاحقًا إذا تطورت الأمور.”

“…”.

“على كل حال، من دون أن أرى، أستطيع أن أؤكد أن الجاني هو السيد بوريس. فلا يوجد في هذا الطريق أحد يمتلك الشغف الكافي للقيام بمثل هذا سوى هو.”

قال إيان بسخرية باردة، متكئًا على جدار العربة وذراعيه متشابكتان.

“هل تعرف بوريس؟”

“إنه مشهور للغاية، سواء من الجانب الإيجابي أو السلبي.”

بدا واضحًا أن إيان يشعر بالضجر من ذكر اسم بوريس. كانت ملامحه تُظهر نفورًا صريحًا كلما تحدث عنه.

رغبت أرجين في طرح المزيد من الأسئلة، ولكن العربة توقفت فجأة، معلنةً الوصول إلى وجهتهم النهائية.

شعرت أخيرًا بارتياح غامر يملأ قلبها. “لقد وصلنا في الوقت المناسب، لحسن الحظ.”

نزل إيان أولًا من العربة ومد يده لأرجين، يساعدها على النزول. وعندما لامست يدها يده، شعرت بأمان غريب يحيطها.

وعند نزولها، قابلتهم مشاهد الاستعدادات الجارية من قِبل فرسان العائلة، الذين كانوا يقيمون المخيمات ويتأهبون للحدث الكبير.

المسابقة ستبدأ غدًا وتستمر لثلاثة أيام. جميع نبلاء الإمبراطورية قد جلبوا فرسانهم وجنودهم، مما جعل المكان أشبه بساحة معركة حقيقية.

اقترب أحد الفرسان ليضع على معصم أرجين سوارًا مزودًا بحجر سحري صغير. كان الحجر يراقب الصيد تلقائيًا ويحتسب النقاط لترتيب المتسابقين في الوقت الفعلي.

“لقد أحضرتُ سوار السيد إيان أيضًا.”

رغم نبرته المحايدة، بدا الفارس مترددًا بعض الشيء في التعامل مع إيان. ربما لأن وجوده كان غريبًا وغير مألوف بالنسبة لهم.

“لا بأس، سأضعه له بنفسي.”

تناولت أرجين السوار وربطته على معصم إيان. بينما كان ينظر إلى السوار بعينيه البنفسجيتين العميقتين، قال بتردد:

“هل هناك خطب ما؟”

“لا، لا شيء.”

ثم ظهر أوليفر حاملاً أغراض إيان وحصانه. انحنى الفارس أمام إيان بانحناءة مبالغ فيها، وقال:

“شكراً جزيلاً لك. لولاك، لما تمكنت من إعادة الآنسة أرجين سالمة.”

كلماته الصادقة جعلت قلب أرجين يشعر بالدفء، ولكن أيضًا ببعض الغيرة الطفيفة. كان يشعر وكأن إيان قد نال احترامًا أكثر مما تستحقه هي بعد كل هذا العناء.

“أنت تبالغ، لقد قمتُ بما يجب فحسب.”

رغم الكلمات البسيطة، تخللتها نظرات ذات معنى، توجهت من إيان نحو أرجين، وكأنها تحمل مشاعر لا تُقال بسهولة.

“أنا ممتن لك.”

ثم استدار مغادرًا بخطوات مترددة، لكنه توقف للحظة.

“في المرة القادمة…”

“نعم؟”

“لا شيء. أتمنى لكِ النجاح في المسابقة.”

نظر إليها نظرة خفيفة ثم غادر، لتبتلعه حشود المتنافسين.

وقف أوليفر ينظر إلى رحيله، ثم عاد بنظره إلى أرجين قائلاً:

“رغم كل شيء، من الجيد أننا وصلنا سالمين. أتمنى أن تحققي نتائج مبهرة، لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا.”

ابتسمت له بابتسامة مليئة بالإصرار. “لا تقلق، سأفوز هذه المرة.”

لكن قبل أن يتمكن من الرد، قطعت حديثهم ضحكة مستهزئة جاءت من خلف أرجين.

“أوه، هل تعتقدين أن عائلة مارتينس العظيمة ستفوز مجددًا؟ يا للسخرية!”

ترافقت كلمات الاستهزاء مع أصوات ضحك متواطئة، لتبدأ مواجهة جديدة في هذه الساحة المشحونة بالتنافس.