بينما كان إيان يصغي باهتمام إلى حديث أوليفر، كانت آرجين قد تراجعت خطوة للخلف، تراقبه بصمت.

لم تستغرق وقتًا طويلًا لتدرك السبب وراء الشعور الغريب الذي أثاره هذا الفتى بداخلها؛ اسم “إيان فيرنانديز” كان كافيًا لتوضح الصورة.

لقد أحدث ضجة في الأوساط الاجتماعية لدرجة أن حتى آرجين، التي لم تكن مهتمة بالسياسة آنذاك، قد سمعت عنه.

“إيان فيرنانديز؟ أليس هو الساحر العامي الذي تبناه دوق

“نعم… أوقعته مشكلات عائلية معقدة في هذا الوضع.”

تذكرت آرجين الأحاديث الهامسة التي كانت تسمعها في الحفلات التنكرية خلف المراوح المزيّنة.

هذا كل ما عرفته عنه.

في القصة الأصلية، كان إيان فيرنانديز مجرد اسم عابر لشخصية جانبية لم يذكر أي وصف لها.

حتى مظهره المذهل لم يكن موضحًا، ولا لون شعره أو عينيه.

‘رغم ذلك… لو كان بهذه الوسامة، لكان من الأفضل أن يذكره النص ولو لمحة.’

انطباعه كان هادئًا ومرتبًا. بشرته البيضاء الملساء كانت توحي بأنها لن تنزف حتى لو جُرحت بسكين حاد.

بدا أصغر من آرجين بعام واحد.

انتهى حديث أوليفر حينها.

وعلى غير العادة، بدا متوترًا للغاية وهو يتحدث مع إيان، كما لو كان يتعامل مع شخص لا يجب أن يلتقي به.

إيان، الذي بدت عليه ملامح الحرج الطفيف، مال برأسه قليلًا.

“هذه مشكلة كبيرة… كنت في طريقي إلى مسابقة الصيد أيضًا.”

“لم أكن أعلم أن عائلة دوق فيرنانديز ستشارك.”

“آه، لقد شدد الدوق على ضرورة تحقيق نتيجة مرضية في هذه المسابقة.”

تحدث إيان وكأنه يمزح، لكن ملامحه بقيت جامدة، دون أي ابتسامة ترافق كلماته.

رؤية إيان يشير إلى والده بالتبني “الدوق” وكأنه يتحدث عن غريب، كان مشهدًا محيرًا للغاية.

وعلى عكس آرجين، التي كانت ترافقها كتيبة فرسان، جاء إيان وحيدًا مع حصانه فقط، مما أوضح وضعه المتدني داخل العائلة.

كان إيان فيرنانديز ساحرًا عامًا من إقليم عائلة فيرنانديز قبل أن يلفت انتباه الدوق، ويتم تبنيه.

تواجد ساحر عامي في عائلة نبيلة لم يكن أمرًا غير مألوف في الإمبراطورية، خاصة إذا كان هذا الساحر يُلقب بـ”عبقري نادر في التاريخ”.

ولكن أن يصبح جزءًا من عائلة دوقية، قريبة من العائلة الملكية، كان أمرًا معقدًا للغاية.

إيان، رغم ذلك، لم يظهر أي تعبير يدل على اضطرابه، بل بدا هادئًا كبحيرة بلا موجات.

“يبدو أن الآنسة مارتينس في طريقها إلى المسابقة أيضًا.”

تحركت عيناه السوداوان باتجاه آرجين.

“أنت تعرفني إذًا…”

رفعت آرجين حاجبيها قليلًا، ثم أومأت برأسها بهدوء.

“نعم، لكن الأمور لم تسر كما خُطط لها.”

“لا داعي لأن تتحدثي بهذه الطريقة الرسمية معي. أنا لست دوقًا حقيقيًا، لذا ليس هناك سبب لتعامليني برسمية.”

“آه…”

هل كان تواضعًا أم صراحة؟

لم تستطع تحديد ذلك، لكنها استذكرت حديثًا دار في الماضي.

“هل من المفترض أن نعامله بمراسم الاحترام؟”

“بالطبع لا! رغم أنه ابن بالتبني، إلا أن دمه لا يزال دم عامة. لا يمكننا ذلك!”

كان الحديث عن كيفية التعامل مع إيان نقطة جدل في حفلة سابقة.

ومع ذلك، انتهت القضية عندما رفض إيان بنفسه أي ألقاب رسمية، مما سمح للآخرين بالتحدث معه بحرية.

“حسنًا… كما تريد.”

رد إيان بابتسامة باهتة، ثم أضاف بلهجة هادئة:

“كنت أعتقد أن السيد دانيال مارتينس سيشارك في المسابقة هذه المرة أيضًا، كما جرت العادة.”

كان سؤاله غريبًا نوعًا ما، لكن آرجين لم تكن في حالة تسمح لها بالاعتراض.

ضحكت بخفة وأجابت:

“حصلت بعض الظروف، لذلك لم يتمكن من الحضور. وبما أنني لم أستطع أيضًا، فلا فرق الآن.”

نظر إليها إيان للحظة، ثم أدار رأسه باتجاه الغابة التي كانت تسد الطريق.

“ليس عليكِ أن تكوني متشائمة هكذا…”

تقدم بخطوات قليلة نحو الشجيرات المتشابكة، وبدأ يفحصها بعناية.

تابعته آرجين بنظراتها، ثم سألته:

“هل تعني… أن هناك طريقة لحل هذه المشكلة؟”

نظر إيان خلفه وأجاب بابتسامة غامضة:

“ربما…”

اتسعت عينا آرجين بدهشة.

“عادةً ما تُغطّي الأشجار المتحوّلة بهذا الشكل مداخلها ومخارجها أولاً لتشتري الوقت لإصلاح ما بداخلها. كما تُلقي عليها تعويذات تمويه حتى لا يلاحظها أحد.”

خرجت الكلمات من فمه بسلاسة دون أي تردد، وعيناه ما زالتا مثبتتين على الغابة الكثيفة أمامه.

نظرت آرجين إلى أوليفر. كان يبدو عليه أنه يسمع هذه المعلومات لأول مرة، لكنه لم يجد سبباً للتشكيك فيها.

“لكن، هل هناك سبب محدد يجعلكِ مصممة على حضور مسابقة الصيد؟”

جاء السؤال في لحظة غير متوقعة، فاستغرقت آرجين ثانية إضافية لتستوعب.

“هاه؟ لماذا تسأل فجأة؟”

“سمعت بالصدفة حديثكما منذ قليل. بدوتما متحمسين للغاية وكأن الأمر مسألة حياة أو موت. هل تبحثين عن شيء معين هناك؟”

“…”

“كنتُ فقط فضولياً.”

بينما كانت آرجين تفكر في رد مناسب، تابع صوته الهادئ:

“لا بأس إن لم تُجيبي. لقد وجدتُ الآن سبباً يجعلني أذهب أيضاً.”

“وجدتَ سبباً؟ ماذا تقصد؟”

بمجرد أن أنهى كلامه، التقط إيان غصناً سميكاً كان يبرز بشكل عشوائي من الغابة وأمسكه بيده دون أن يمنحها فرصة للاعتراض. تمتم بصوت خافت:

“إذا تمكنتُ من فك هذه التعويذة بشكل صحيح…”.

ومع هذه الكلمات، انكسر الغصن السميك، الذي كان بحجم ذراع إنسان بالغ، بصوت قوي.

وفي تلك اللحظة، لاحظت آرجين بريقاً خافتاً من الطاقة السحرية البنفسجية يلتف حول ذراعه ويختفي بسرعة.

“هاه؟”

لم تكن اللحظة طويلة كفاية ليلحظها الآخرون، لكنها أدركت فوراً أنه كان يستخدم تعويذة تعزيز الجسد السحرية التي جلبتها من المستقبل وعلمتها لأوليفر على سبيل التجربة.

“ماذا لو ضخّينا الطاقة السحرية في العضلات؟ لا أستطيع حتى شد الوتر بهذه الذراع.”

تذكرت كيف بدا أوليفر متفاجئاً حين اقترحت الفكرة سابقاً. لم يكن أحد قد فكر في هذا النهج من قبل.

لكن كيف يعقل أن يستخدم إيان نفس التعويذة التي لم تظهر في القصة الأصلية حتى منتصف أحداثها؟ هل كان قد ابتكرها أيضاً في وقت سابق ثم أخفاها كما فعلت هي؟

في القصة الأصلية، كان البطل هو أول من طور هذه التقنية السحرية.

‘هذا… غريب جداً.’

قبل أن تغرق في أفكارها أكثر، التفت إيان إليها، وعيناه تقابلان عينيها للحظة قصيرة.

وفجأة، انقشع الغطاء الكثيف للغابة، ليكشف عن جدار ضعيف مكون من الأغصان والأعشاب المتراكمة.

“يا إلهي!”

وضعت آرجين يديها على وجنتيها دون وعي.

أجلت الأسئلة التي تراودها إلى وقت لاحق. في هذه اللحظة، غمرها شعور بالامتنان لدرجة أن الدم تدفق إلى وجهها.

“سنتمكن من الذهاب!”

الطريق إلى مسابقة الصيد أصبح ممكناً الآن!

وهذا يعني أن فرصتها للبقاء على قيد الحياة قد أصبحت أقرب.

جمعت يديها معاً وقدمت شكرها له:

“شكراً لك. أنقذتني بالفعل.”

“وجهتنا كانت واحدة في كل الأحوال. لا داعي لكل هذا الامتنان.”

أجابها بهدوء، دون أي تعبيرات زائدة عن الحد، وكأن ما فعله لم يكن يستحق كل هذه الضجة.

أما أوليفر فبدا متجمداً بعض الشيء، بينما كانت ملامح باقي الفرسان ممتلئة بالإعجاب وهم ينظرون إلى إيان وكأنه ملاك نزل من السماء.

لم يكن مستغرباً الآن لماذا يُطلق عليه لقب “العبقري الذي سيُخلّد في التاريخ”.

حتى في القصة الأصلية، كان ساحراً بارعاً، لكن ليس لهذه الدرجة.

لم تكن قد توقعت ذلك أبداً. في القصة الأصلية، لم يكن إيان وشؤون عائلته يُذكرون إلا بالكاد.

والأغرب، أنه كان من المفترض أن يموت قريباً بسبب المكائد الداخلية في عائلة فيرنانديز.

شيء ما لا يبدو صحيحاً.

كان هناك شعور غريب يسيطر عليها. لم تستطع تصور هذا الفتى يموت بتلك الطريقة التافهة كما ورد في القصة الأصلية.

“هل نتحرك، آرجين؟”

رغم غمرة الامتنان التي أغدقها عليه الفرسان، وجه إيان نحوها ابتسامة غريبة بعض الشيء، ومد يده إليها بحركة بسيطة.