بما أن أراضي عائلة غاروش متجاورة مع أراضيهم، فمن المرجح أن المكان الذي وصل إليه غاروش عبر بوابة الانتقال كان قريبًا. ومن هناك، سيتبع مسارًا مشابهًا لمسار آرجين وصولًا إلى غابة يوسرين.

‘وكان على استعداد لفعل أي شيء لتحقيق الفوز.’

حتى الآن، لم يكن الأمر سوى افتراض.

“قوموا بجمع كل الأدلة المتبقية. قد نحتاجها لمساءلة المسؤول لاحقًا.”

وسط حركة الفرسان النشيطة، وقفت آرجين متشابكة الذراعين غارقة في التفكير.

الآن، المشكلة الحقيقية بدأت.

بما أن الطريق المعتاد أصبح مسدودًا، فإن الوصول إلى موقع مسابقة الصيد في الوقت المحدد أصبح أمرًا مستحيلًا تقريبًا.

“ماذا أفعل الآن؟”

بعد تفكير طويل، رفعت آرجين رأسها لتنظر إلى أوليفر الواقف بجانبها.

“أوليفر، ما رأيك؟”

“علينا التراجع بالعربة ثم الالتفاف عبر طريق آخر.”

“وهل يمكننا الوصول في الوقت المحدد إذا التففنا؟”

“في الحقيقة، هذا أمر مستحيل.”

“وماذا لو اخترقنا الطريق بالقوة؟”

“لا يمكننا تحديد مدى التغيرات في الغابة، وقد نضل الطريق في النهاية.”

“آه… يا لهذه المشكلة.”

كانت عقبة غير متوقعة تقف في طريقها.

“من الضروري أن أصل اليوم، مهما كان الثمن.”

إن لم تتمكن من المشاركة في المسابقة اليوم، فالمسابقة التالية ستكون بعد أربع سنوات، وهذا وقت طويل جدًا.

بعد عام واحد فقط، سيُجبر بطل الرواية على الانضمام إلى هذه العائلة. وقبل حدوث ذلك، عليها أن تخفي كاردن عن أنظار والدها بأي طريقة ممكنة، وهذا يتطلب أن تصبح أقوى الآن.

“يا لي من عاجزة…”

إذا كانت عاجزة عن السيطرة على متغير بسيط كهذا، فكيف يمكنها تغيير مسار القصة الأصلي؟

عدم المشاركة في المسابقة يعني أيضًا أنها ستفقد فرصة تحسين صورتها.

عندها، ركع أوليفر فجأة على ركبتيه.

“أعتذر، آنستي. إنه خطئي بالكامل. كان علي أن أستعد مسبقًا…”

لم تكن تنوي تحميله المسؤولية، لكنه بدا وكأنه يلوم نفسه.

لو كان هذا موقفًا مع نبيل آخر، لربما انفجر غضبًا وبدأ بالصراخ، لكنها لم تكن ترغب في إهدار الوقت على مثل هذه التصرفات العبثية.

تنهدت آرجين ولوحت بيدها لتوقفه.

“لا بأس. ما الفائدة من إلقاء اللوم على الآخرين؟ قف الآن.”

ربما سيكون من الأفضل أن تتخلى عن الأمر وتبدأ بالتفكير في خطة جديدة.

كانت القصة الأصلية رواية طويلة مليئة بالمواقف المختلفة، ومن المؤكد أنها ستجد شيئًا تستفيد منه لاحقًا.

رغم ذلك، لم يُظهر أوليفر أي نية للنهوض، مما دفع آرجين إلى إسقاط كتفيها وضرب ذراعه بخفة بقبضتها.

“…هيا، أوليفر.”

رفع أوليفر رأسه بملامح ممتزجة بين الذنب والتأثر.

عندها، انشق الهواء بصوت عميق ونقي لشخص غريب.

“يبدو أنني كنت أسترق السمع دون قصد منذ قليل…”

توجهت جميع الأنظار إلى مصدر الصوت.

في تلك اللحظة، سمعت آرجين صوت أوليفر يلهث بهدوء.

ظهر صبي يمتطي حصانًا أسود وهو يقترب منهما ببطء وهدوء بين صفوف الفرسان التي انقسمت نصفين لإفساح الطريق.

كان شعره أسود كالليل وعيناه حالكتان تمامًا، وجماله لا يمكن وصفه بالكلمات.

حتى شقيقها الأكبر، دانيال، الذي كان يُمدح بجماله منذ صغره، لا يمكن مقارنته بهذا الفتى.

“ما الذي يحدث هنا؟”

عندما وصل الفتى بجانب آرجين، أوقف حصانه وقفز برشاقة منه.

حتى طريقة نزوله من الحصان كشفت عن أنه شاب تلقى تعليمًا جيدًا وكان مطلعًا على قواعد الإتيكيت.

ولكن جسده المتناسق والصلب، الذي بدا وكأنه نُحت عبر سنوات من العمل البدني الشاق، كان غريبًا بالنسبة لنبلاء في مثل سنه.

أمسك الفتى بلجام الحصان ونظر إلى آرجين بنظرات هادئة ومهذبة، لكنه لم يترك تفصيلًا في وجهها دون ملاحظته.

‘هل ظهر وجه كهذا في القصة الأصلية؟’

“أعتذر عن التأخر في التعريف بنفسي. اسمي إيان فيرناندز.”

كان توقيت ظهوره أشبه بظهور بطل الرواية أو أمير في لحظة حاسمة.

في تلك اللحظة، لاحظت آرجين وجه أوليفر يتحول وكأنه رأى شبحًا.

ارتعشت شفتاه وكأنهما تحاولان النطق بشيء، وبناءً على حركة شفتيه، يبدو أنه كان يقول:

“لماذا هو هنا؟”

* * *

لم يستطع أوليفر أن يشيح بنظره عن إيان.

إيان فيرناندز.

بدا للوهلة الأولى وكأنه مجرد ساحر شاب عادي نشأ في بيئة طبيعية، لكن الحقيقة كانت أبعد من ذلك بكثير.

ظهر هذا الصبي فجأة، وبفضل خبرته التي تفوق عمره وقوته الساحقة، تمكن من السيطرة على منظمة <ميستيريم> السرية، وأحكم قبضته على العالم السفلي بأسره.

لكن ما الذي دفعه للظهور هنا تحديدًا؟

‘هل كان بسبب الآنسة آرجين؟’

تذكر أوليفر كيف كان إيان يحدق بشدة في قائمة المشاركين من عائلة مارتينس بمجرد إعلانها.

في البداية، لم يستطع فهم سبب تصرفه، لكن بعد شهر من التدريب مع آرجين، بدأ يشعر بأنها تغيرت بشكل ملحوظ.

وأول ما لاحظه… كان شخصيتها.

كانت في الأصل حساسة وسريعة الغضب، لكنها أصبحت هادئة للغاية منذ اليوم الذي أصيبت فيه في رأسها.

لقد أظهرت فطنة مذهلة عندما اعترفت بحدود دائرة سحرها، واختارت القوس كسلاح بدلاً من السيف أو الرمح، حيث يمكنها تركيز السحر فقط على رأس السهم.

حتى في أوقات الراحة، كانت تستغل وقتها لدراسة اللغة القديمة. وعلى الرغم من أن هذه اللغة شبه منسية ولا فائدة منها في ظل الوضع العاجل، إلا أنها بدت وكأنها تفعل ذلك بدافع الحماس، فلم يُعلق أوليفر على الأمر.

كما أن أفكارها كانت مميزة:

“ماذا لو استخدمت السحر لتقوية العضلات؟ يداي ليستا قويتين بما يكفي لسحب الوتر.”

“إذا افترضنا أنني سأشد الوتر بخط مستقيم، يمكنني تقوية العضلات من الكتف إلى اليد بصيغة تعزيزية… وأركز السحر الباقي في نقطة معينة…”

قالت ذلك ثم لاحظت تعبير وجهه وشعرت بالإحراج.

“آه، كان هذا أسلوبه، أليس كذلك؟ هل ارتكبت خطأ مرة أخرى؟”

السحر الذي يمكن من خلاله تعزيز الجسم هو فكرة عظيمة. وإذا تم تطويرها بشكل جيد، يمكن تسجيلها في الجمعية واستخدامها رسمياً مقابل رسوم ترخيص.

ورغم أن هوية “ذلك الشخص” الذي أشارت إليه لا تزال مجهولة، إلا أنه من الواضح أن من ابتكر هذا السحر، سواء كان آرجين أو أحد المقربين منها، كان يتمتع بذكاء متميز.

أما أكثر اللحظات التي جعلت أوليفر يشعر بالارتباك الشديد، فكانت قبل أيام قليلة من موعد المسابقة.

بينما كان يستعد للمغادرة مبكراً بعد انتهاء التدريب لتقديم تقريره الدوري، أمسكت أرجين بسترته وأجبرته على الجلوس بجانبها.

“هل هناك مشكلة؟”

“لماذا تغادر دائماً في هذا الوقت بالتحديد؟”

“آه…”

فتح فمه ليقدم عذراً عن عشيقة مخفية، لكنه صمت على الفور عندما قدمت له قلادة فجأة.

الرمز المنقوش داخل القلادة كشف بوضوح عن انتمائه.

“<ميستيريوم>، أليس كذلك؟”

<ميستيريوم>، منظمة استخبارات سرية زرعت جواسيسها في كل أسرة نبيلة تقريباً لتعزيز نفوذها.

“أخذتها عندما كنت تخلع سترتك لأنك كنت تشعر بالحرارة.”

أرجعت القلادة إليه بنظرة غير مبالية.

“كيف عرفتِ هذا الرمز…؟ وأيضاً هذا الاسم؟”

“لدي طريقتي في معرفة الأمور.”

شعر أوليفر بأنه قد ارتكب خطأ فادحاً، لكن ما أذهله أكثر هو أنها لم تهتم بذلك وأخرجت أصبعها الخنصر أمامه.

“سأحفظ سرك، لكن عليك أن تعلمني السحر جيداً، ولا تخبر <ميستيريوم> أي شيء عني. وعد؟”

“…”

“إذا بقيت بجانبي ولم تغادر، سأجعلك تشهد كيف سأحول عائلة مارتينس إلى أعظم أسرة نبيلة.”

على الرغم من أن المال كان دافعه الأساسي للانضمام إلى <ميستيريوم>، إلا أن كلماتها كانت كالحلم، خاصة عندما صدرت من فتاة أظهرت مهارة كبيرة في كشف رمز <ميستيريوم> وسرقت القلادة منه بسهولة.

تردد قليلاً قبل أن يلف خنصره حول خنصرها وسأل: “هل ستحتفظين بالسر بهذه السهولة؟”

“هل تفضل أن أبلغ أبي؟ لا داعي لذلك، ما مضى قد مضى، وأنا أحتاج لحليف أكثر من محاكمة أحد.”

ابتسمت وهي جالسة القرفصاء ونظرت إليه.

“كما أنك أمسكت بي عندما كنت على وشك السقوط.”

تلك الابتسامة جعلت أوليفر يتذكر طفلة صغيرة كانت تتجه نحوه بخطوات متعثرة قبل عشر سنوات، تقدم له بسكويتاً مخبأً في جيبها بابتسامة بريئة.

كان ذلك مشهداً قد نسيه منذ زمن بعيد.

منذ تلك اللحظة، قرر الوقوف بجانبها، وتعمّد عدم إبلاغ <ميستيريوم> بأي تغيير طرأ على أرجين.

ولكن، وكأنه يتحدى قراره، ظهر قائد <ميستيريوم>، إيان، بنفسه أمام أرجين.

“لماذا؟”

لم يستطع فهم دافع إيان. لماذا انحرف عن مساره المعتاد ليظهر هنا فقط من أجل فتاة واحدة؟