وأخيرًا، جاء يوم الانطلاق إلى المسابقة.

غابة يوسرين، حيث تُقام المسابقة في كل مرة، تقع في مكان بعيد للغاية، يتطلب يومًا كاملاً من السفر بالعربة حتى بعد عبور بوابة النقل السحري.

رافق فرسان العائلة آرجين في رحلتها.

“اصعدي، آنستي.”

مدّ أوليفر يده لتساعدها على الصعود. أمسكت بها آرجين بخفة ووضعت قدمها على عتبة العربة.

خلال شهرٍ واحد، أصبحت آرجين وأوليفر قريبين للغاية. كانت هذه العلاقة الوطيدة بمثابة فرصة ذهبية لها لتتعلم العديد من الأشياء في وقت قصير.

لكن كان هناك قلق واحد يزعجها؛ هو احتمال أن يثرثر أوليفر بكل ما طرأ عليها من تغييرات داخل منظمة ميستيريوم. إلا أنها، بذكائها، تمكنت من إيجاد طريقة لوقف هذا الاحتمال قبل أن يصبح حقيقة.

هذا الأمر؟ يمكن الحديث عنه لاحقًا.

أثناء صعودها إلى العربة، كان خدم القصر والعاملون يقفون في صفوف لتوديعها. المدهش أن نظراتهم تجاهها قد تغيّرت تمامًا. فمن فتاة متمردة إلى شابة تجبر من حولها على احترامها وإعجابهم بها.

“عودي إلينا بالسلامة يا آنستي!”

“نحن نعتمد عليكِ، آرجين!”

حتى من اعتادوا النظر إليها بازدراء، بدت أعينهم الآن ممتلئة بالتقدير، وبعضهم يكاد يبكي تأثرًا، وكأنهم يرون طفلة صغيرة نضجت فجأة لتصبح شابة مسؤولة.

كيف أمكن هذا التغيير السريع في شهر واحد فقط؟

إنه كالمقولة المشهورة في عالم الرياضة:

‘كلما كان الفريق أضعف، تعلّق بالأمل في نجمٍ شاب’

كان واضحًا أن الجميع هنا يعلّقون آمالهم على آرجين.

ابتسمت آرجين بخفة، وهي تقف على عتبة العربة، تلوح بيدها وكأنها مغنية أوبرا تودع جمهورها.

ومن بين الجميع، كان هناك شخص واحد لم يشارك في الحماسة العامة، بل ظل واقفًا بصمت. كان شقيقها دانيال، الذي بدا وكأن وجوده الوحيد في هذا الجمع هو لتذكيرها بمن تكون ومن تكون عائلتها.

اقترب منها بخطوات ثقيلة وهمس بصوت خافت:

“لقد تغيّرتِ كثيرًا في وقت قصير جدًا.”

كان يحدق بعينيها مباشرة، وكأنه يحاول اكتشاف كيف أصبحت تلك الأخت المزعجة شخصًا مختلفًا تمامًا.

ثم أمسك بطرف معطفها، وجذبها نحوه بخفة قبل أن يهمس في أذنها:

“كيف استطعتِ إقناعهم جميعًا؟”

شعرت آرجين بشيء من التسلية في نبرته التي جمعت بين الدهشة والغيرة. ابتسمت له ابتسامة بسيطة وقالت بصوت خافت:

“لم أفعل شيئًا خاصًا، دانيال. ربما فقط كنتُ أنا.”

نظرت إليه للحظة وهي تراه يشيح بنظره عنها، وكأن كلماتها البسيطة أربكته أكثر مما ينبغي.

ثم فجأة، قال بصوت منخفض جدًا:

“احذري من بوريس.”

رفعت حاجبيها باندهاش، لكن قبل أن تتمكن من سؤاله عن معنى كلامه، كان قد استدار وابتعد بخطوات سريعة عائدًا إلى القصر.

بدا ظهره وهو يبتعد كأنه يحمل ثقل العالم كله. رؤية تلك العزلة التي تسكنه أثارت في قلبها شعورًا عميقًا بالشفقة.

تذكرت حديث أوليفر معها قبل أيام قليلة، عندما أخبرها بما حدث يوم أن حاولت القفز من نافذة الدور الثالث.

كان دانيال أول من رآها، وأول من أدرك ما كانت تنوي فعله.

ووفقًا لأوليفر، فإن دانيال، الذي قضى معه عشر سنوات من التدريب معًا، ظهر عليه خوف لم يره فيه قط.

دفع دانيال أوليفر بقوة وأمره:

“اركض الآن، أمسك بها قبل أن تسقط، أو سأقتلك بيدي!”

ثم وقف هناك وحده، يهمس بصوت لا يسمعه أحد:

“توقفي… أرجوكِ، كل هذا سيمر. لن يستمر. لا يجب أن تنتهي الأمور بهذا الشكل…”

كان حديثه مليئًا باليأس والخوف، لكنه أيضًا كشف عن شيء آخر؛ شيء أقرب إلى الحب. ربما كان هذا ما يعنيه أن تكون العائلة…

أغمضت آرجين عينيها للحظة، محاولة أن تتذكر عائلتها السابقة. لكن كل ما بدا واضحًا لها هو ملامح غائمة، لا تستطيع حتى تحديدها.

لكن الشيء الوحيد الذي كانت متأكدة منه هو أنه لو كانت في موقف دانيال، لفعلت الشيء نفسه تمامًا.

أحاطت العربة بهالة من السحر الأزرق وهي تمر عبر بوابة التنقل، متجهة نحو غابة يوسرين.

وأثناء الانتقال، شعرت آرجين بموجة من الغثيان، تمتمت:

“يا إلهي، ليس الآن…”

تقلّبت معدة آرجين بشدة بسبب دوار الانتقال عبر بوابة السحر.

رغم ذلك، لا يمكن إنكار فعالية هذه الوسيلة.

من عائلة مارتينس إلى غابة يوسرين، يتطلب السفر بالعربة وحدها ما يقارب أربعة أيام. لكن بالسحر، تم تجاوز مسافة ثلاثة أيام بعصا واحدة فقط.

مع ذلك، لم يكن بالإمكان استخدام السحر للوصول مباشرة إلى موقع المسابقة. فالوحوش السحرية الحساسة للطاقة ستشعر بالاضطراب إذا اقترب السحر كثيرًا. لذا، كان عليهم التوقف عند مسافة محددة.

سرعان ما بدأت المناظر الطبيعية الغريبة تغمر الأفق؛ لقد وصلوا إلى غابة يوسرين.

جلست آرجين بمفردها داخل العربة التي تهتز فوق الطريق غير المستوي، تتأمل في المنطقة المحيطة بها.

غابة يوسرين.

أرض تحيطها أسطورة “التنين النائم”.

‘يوسيرين التنين كان أحد الكائنات المقدسة التي منحت البشر القوة السحرية.’

لكن الآن، كل الكائنات المقدسة تقريبًا قد رحلت إلى السماء، وأصبحت الأساطير مجرد حكايات قديمة يتناقلها الناس.

في زمن وجود التنين، لم يكن للوحوش السحرية أي أثر في هذه الأرض. ولكن بعد مغادرته، بدأت الوحوش في الظهور تدريجيًا، وإن كانت أضعف مما هي عليه في مناطق أخرى. لذلك، كانت هذه الغابة مثالية لاختبار قدرات النبلاء الشباب.

‘في القصة الأصلية، شارك البطل في مسابقة الصيد في غابة يوسرين بعد أربع سنوات، تحت اسم عائلة مارتينس.’

بينما كانت آرجين تتأمل الغابة الخضراء الممتدة أمامها، تذكرت القصة الأصلية وأحداثها.

لكن فجأة، ترددت في عقلها كلمات دانيال:

“احذري من بوريس.”

بوريس غاروش.

كان هذا الاسم ينبعث من ذاكرتها دون الحاجة إلى الرجوع للقصة الأصلية.

‘يا له من شخص كريه.’

بمجرد أن ظهر اسمه، شعرت آرجين بتجهم طفيف يعلو وجهها. يبدو أن الذكريات القديمة لآرجين كانت تمتلئ بالكراهية تجاهه.

بوريس، الابن الأكبر لعائلة غاروش النبيلة، كان في نفس عمر دانيال.

موهوب للغاية، مما جعله محط إعجاب الكثيرين، بل وتجمّع حوله مجموعة من النبلاء الشبان داخل المجتمع الأرستقراطي.

تقع أراضي عائلة غاروش بجوار أراضي مارتينس مباشرة. وبينما عائلة مارتينس ذات تاريخ طويل وأصالة، عائلة غاروش كانت جديدة العهد، لكنها صاعدة بسرعة كبيرة.

لهذا السبب، كان بوريس يشعر دومًا بعقدة نقص تجاه مارتينس. وبطبيعة الحال، كان أبناء عائلة مارتينس هم هدفه الأساسي لإثبات تفوقه.

وفقًا لما سمعته آرجين من إيلا، قبل أربع سنوات، تعرض دانيال لحادث سقوط من حصانه خلال المسابقة، مما اضطره إلى الانسحاب.

لو لم يحدث هذا الحادث، لكان على الأقل تمكن من الإمساك بأحد الوحوش الأدنى رتبة.

‘هل كان ذلك مجرد حادث عرضي؟’

لا يمكن أن يكون كذلك.

حين خطرت لها هذه الفكرة، شعرت موجة من الغضب تغلي في داخلها.

‘هل فعل ذلك من أجل دانيال؟’

لأول مرة، شعرت بمشاعر غريبة تجاه شقيقها، مشاعر لم تكن تعرفها من قبل.

صرير مفاجئ!

توقفت العربة فجأة بقوة، وكادت آرجين أن تسقط على المقعد الأمامي، لكنها أمسكَت بالحافة لتوازن نفسها.

كانت هناك ضوضاء شديدة في الخارج.

بمجرد أن شعرت أن شيئًا مريبًا يحدث، توجهت بسرعة نحو أمتعتها، واستخرجت قوسًا وجعبة سهام.

عندما فتحت الباب، تجمع الفرسان على الفور لمساعدتها في النزول.

“ما الذي يحدث؟” سألت بصوت صارم.

“آنستي، يبدو أن الطريق الأمامي قد اختفى.”

نظرت حولها.

كانت العربة قد توقفت وسط الغابة الكثيفة. كان الفرسان متجمعين عند مقدمة الموكب، وكل منهم يبدو عليه الحيرة.

تقدمت آرجين خطوة بخطوة بين الفرسان الذين أفسحوا لها الطريق، حتى وصلت إلى الأمام تمامًا. لكن أوليفر أوقفها بذراعه:

“التقدم أكثر قد يكون خطيرًا.”

“ماذا؟”

عندما رفعت رأسها لتنظر إلى الأمام، صُدمت.

أمامها لم يكن هناك طريق. فقط غابة كثيفة، أوراقها وأشجارها تندمج مع بعضها لتغطي كل شيء.

نظرت خلفها، لترى الطريق الذي سلكوه. كان هناك طريق واضح يسمح بمرور العربة.

لكن أمامهم، بدا وكأن الطريق قد اختفى تمامًا.

“هذه الغابة…” تمتمت آرجين بدهشة.

قال أوليفر بصوت مليء بالقلق:

“يُقال إن غابة يوسرين تتحوّل لتقاوم الدخلاء.”

ثم أضاف بنبرة أشد جدية:

“لكن يبدو أن شخصًا ما عمد إلى تحفيز تحوّل الغابة عمدًا ليمنعنا من التقدم.”

فكرت آرجين للحظة، ولمعت في ذهنها فكرة واحدة.

‘لا بد أنه بوريس غاروش…’