لم تكن هذه المسابقة التي تُقام كل أربع سنوات مجرد حدث ترفيهي عابر، بل كانت ملحمة تعكس قوة الإمبراطورية وصراعها الدائم للبقاء والتوسع.

فالحقيقة التي لا تُخفى على أحد هي أن حدود الإمبراطورية لم تكن آمنة أبدًا، حيث كانت الوحوش تزحف من الشمال والشرق، تلك الأراضي التي تحكمها قوى شرسة غير بشرية. 

لكن خلف هذه المخلوقات، كانت هناك كنوزٌ بانتظار من يجرؤ على استكشافها: أراضٍ جديدة تفيض بالطاقة السحرية، وثروات من مناجم الأحجار السحرية التي يمكنها تغيير مصير العائلات النبيلة بأكملها.

لم يكن أبناء هذه العائلات يتنافسون فقط على الفخر والشرف، بل على مستقبل إمبراطوريتهم نفسها. كانوا هم الخط الأول في المعارك، يقاتلون الوحوش مباشرةً ليطردوها ويفتحوا أراضٍ جديدة. ومع كل أرض جديدة تُكتشف، تزداد سلطة ونفوذ العائلة التي امتلكتها.

‘بمعنى آخر، هذه المسابقة لم تكن مجرد منافسة، بل كانت هي التي ترسم ملامح الجيل القادم وتحدد مصيره!’

كان الأداء المبهر لأسرة كاردين في الأيام الخوالي نتيجة مباشرة لهذه المسابقة. ولهذا، فإن آرجين، التي كانت قد قرأت الرواية الأصلية، كانت تعلم جيدًا أن هذا المكان يشكل فرصة ذهبية لتحقيق مكاسب شخصية.

‘ووفقًا للأحداث الأصلية، البطل سيشارك في المسابقة بعد أربع سنوات، أليس كذلك؟’

هذا يعني أنها لا تحتاج إلى التنافس معه الآن أو خوض مواجهة غير ضرورية.

‘المشكلة الوحيدة هي أن الشخص الآخر الذي يمكنه المشاركة من العائلة، بجانبي، قد يكون أخي دانيال…’

حاولت آرجين استرجاع المزيد من ذكرياتها المحفورة بوضوح.

‘أذكر أن دانيال شارك في المسابقة قبل أربع سنوات، أليس كذلك؟’

كانت المسابقة مفتوحة فقط لمن تتراوح أعمارهم بين العاشرة والعشرين. قبل أربع سنوات، كانت آرجين في الثانية عشرة، بينما كان دانيال في الثالثة عشرة. كلاهما كان يمتلك قوة سحرية ضعيفة، لكن دانيال، بفضل كونه أكبر سنًا ودراسته للسحر لفترة أطول، اختير لتمثيل العائلة.

لكن النتيجة كانت مأساوية.

لمدة ثلاثة أيام كاملة بعد عودته، رفض المركيز مارتينس تقديم الطعام لدانيال، غاضبًا من أدائه. فقد سُحق دانيال في المسابقة، وعاد مهزومًا، مرهقًا، وقد اختفت الشرارة من عينيه، تاركًا خلفه صورة شاحبة محطمة.

تلك الصورة حفرت في قلب آرجين وأصبحت جزءًا من ماضيها المؤلم. منذ ذلك اليوم، توقفت عن ممارسة السحر كليًا، مشدوهة بما رأت من قسوة هذه المسابقة التي لا ترحم.

‘وهكذا، أصبح هذا هو الوضع الذي أعيش فيه الآن.’

لكن يبدو أن هناك أملًا في أن تشارك آرجين في المسابقة بدلاً من دانيال.

“آنسة، أعتقد أنه سيكون من الأفضل إذا تجنبتِ المشاركة في مسابقة الصيد هذه المرة…”

مر أسبوع فقط منذ أن قفزت آرجين من الطابق الثالث في غضبها تجاه تدريبات السحر، لذا كان من الطبيعي أن تكون إيلا حذرة في كلماتها.

ومع ذلك، هزت آرجين رأسها بحزم.

‘لا، يجب أن أفعل شيئًا قبل أن يتم طردي من العائلة.’

في تلك الليلة، خلال العشاء، بدأ الماركيز يتحدث عن مسابقة الصيد.

“من سيشارك في مسابقة صيد الوحوش هذه المرة؟”

تردد صدى كلمات الماركيز الباردة عبر المائدة، وكأنها سكاكين حادة تقطع الصمت.

كان الماركيز رجلًا في أواخر الأربعينيات، ذو بنية نحيلة وملامح باردة تعكس الجدية. شعره الرمادي وعيناه الزرقاوان كانا يشهدان على جماله السابق في شبابه، الذي كان يُقال إنه كان مدهشًا.

ويبدو أن الجينات قد أعطت ثمارها، حيث أن دانيال وآرجين كانا يتمتعان بجمال لافت للنظر، رغم أن ذلك لم يكن له قيمة في ظل الفوضى التي تعيشها العائلة.

‘ولكن، ماذا يهم الجمال في ظل حالة العائلة المضطربة؟’

راقبت آرجين شقيقها دانيال وهو ينظر إلى طبق شريحة اللحم أمامه بتركيز مذهل، وكأنه يستعد لخوض معركة حاسمة.

‘إذا كان هذا التركيز قد توجه نحو تدريبه، لكان قد انتزع مكانته كأول وريث للعائلة بكل سهولة.’

تبادل الماركيز نظرات الاحتقار بينهما، وهو يختار بينهما بحذر لتقليل الإحراج المحتمل للعائلة.

تحت ضغط تلك النظرات القاسية، رفع دانيال رأسه فجأة وقال بصوت متحشرج:

“س- سأبلي بلاءً حسنًا هذه المرة!”

رغم أن كلمات دانيال كانت مملوءة بالثقة، إلا أن آرجين لاحظت ارتجاف يده التي تمسك الشوكة. لم يكن غريبًا أن يرتعش بهذه الطريقة، فذاكرة الإهانة السابقة لا تزال طازجة في ذهنه.

لكن دانيال كان في السابعة عشرة من عمره هذا العام. في المسابقة القادمة، سيكون قد تجاوز سن العشرين، وسيفقد أهلية المشاركة. لذا، كانت هذه المسابقة فرصته الأخيرة.

نظر إليه الماركيز بعينين مليئتين بالشك، وكأنما كان يراقب يده المرتجفة بشكل خاص.

آرجين أيضاً رصدت ذلك. حتى وإن كانت هذه فرصته الأخيرة، بدا أن الحادثة السابقة قد أثرت فيه نفسياً بشكل عميق.

تنهدت آرجين بعمق، وأعلنت بصوت راسخ وواضح.

“سأشارك أنا هذه المرة.”

رفع الماركيز حاجبًا واحدًا، مدهوشًا ومترقبًا.

“أنتِ؟”

لم يكن يتوقع منها أن تتخذ مثل هذه الخطوة الجريئة.

منذ أن حلت بها الروح الجديدة، كانت آرجين تتمتع بشخصية متعجرفة، تفضل الموت على أن تتعرض للإذلال، إلا أن افتقارها إلى القدرات اللازمة كان يشكل عائقًا كبيرًا.

دانيال، بدوره، بدا متفاجئًا. فتح فمه بدهشة، لكنه لم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة عن مشاركته.

ابتسمت آرجين ابتسامة واثقة وقالت.

“أعتقد أنه حان الوقت لاكتساب خبرة عملية.”

رد الماركيز بسخرية واضحة:

“بكلامكِ هذا، كأنكِ تعتبرين نفسكِ أفضل ساحرة في الإمبراطورية.”

لكن آرجين قابلت سخرية والدها بابتسامة مشرقة، بينما كانت تفكر في نفسها.

‘في يوم من الأيام، سأوجه لك لكمة على وجهك.’

عندها فقط، توقف الماركيز عن الضحك ونظر إليها بتمعن.

“ما الذي دفعكِ فجأة إلى هذا القرار؟”

لم ترد آرجين على الفور، بل اكتفت بمبادلته النظرات بصمت.

بعد لحظات، أطلق الماركيز صوتًا من أنفه واستدار بعيدًا، قائلاً.

“حسنًا، افعلي ما تشائين. في النهاية، لن يفرق من يشارك.”

وكما توقعت، وافق المركيز بسهولة.

تحت الطاولة، قبضت آرجين يديها بقوة، مغمورة بالتصميم والإصرار.

في الرواية الأصلية، لم يكن للماركيز ما يخسره، وهذا ما دفعه إلى قرار جلب البطل إلى العائلة. لذلك، إذا كانت آرجين ترغب في تغيير مجرى الأمور وتجنب مصير الرواية الأصلية، كان عليها أن تخلق للمركيز شيئًا ثمينًا يخسره.

في هذه المسابقة، ستكون آرجين هي “الشيء الذي سيخسره”، أي أنها ستكون مستقبل العائلة.

بعد انتهاء العشاء، وبينما كانت آرجين تتوجه إلى الخارج، أمسك شخص ما بذراعها فجأة.

عندما التفتت، وجدت دانيال واقفًا خلفها.

كان وجهه الوسيم مشوهًا بالغضب، وهو ينظر إليها من فوق.

“أنتِ… هل جننتِ؟ هل أصبتِ في رأسكِ بعد أن قفزتِ من الطابق الثالث؟”

“لماذا تظن فجأة أنني مجنونة؟”

ردت آرجين ببرود، غير مكترثة بمظاهر استنكاره.

لم يكن دانيال قادرًا على النطق بكلمة أمام والده، والآن يريد أن يعبّر عن غضبه أمام شقيقته الصغرى؟

بينما كانت تستمع إليه، لاحظت أن كلماته التالية تحمل طابعًا غريبًا.

“أين تظنين أنكِ ذاهبة؟ أنتِ أضعف مني!”

“ماذا؟”

“إذا ذهبتِ، ستموتين! لا أستطيع أن أرى ما سيحدث لكِ!”

بينما كان يتحدث عن كابوس الماضي، بدا وجه دانيال شاحبًا وكأن الذكريات المرعبة قد اجتاحت عقله.

لم تستطع آرجين تحديد ما إذا كان قلقًا عليها أو يحاول منعها، أو ربما كان يحاول الجمع بين الاثنين.

فاجأها رد فعله غير المتوقع، فخرجت منها نبرة شبيهة بالمواساة وهي تتحدث إلى أخيها الصغير عن غير قصد.

“لكن لا يمكننا البقاء أنا وأنت دون أن نشارك. هل ستذهب أنت إذًا؟”

احمر وجه دانيال بشدة وقضم شفتيه بتوتر، ومع ذلك لم يستطع أن يلفظ بكلمة واحدة عن مشاركته في المسابقة.

نظرت آرجين إليه مرة أخرى، متأملة في موقفه.

‘كنت أظن أننا مجرد أشقاء لا تجمعنا أي مشاعر ودية.’

حتى في ذكرياتها، كانا دائمًا في صراع مستمر. ولكن الآن، اكتشفت جانبًا لطيفًا لم يكن في الحسبان، مما جعلها تعيد التفكير في الوضع برمته.

“على أي حال… لقد حذرتكِ. إذا عدتِ جثة، فلا تلومي إلا نفسكِ.”

قالها بصوت خافت ثم استدار بسرعة، وابتعد تاركًا آرجين مع أفكارها المتراكمة.

بينما كانت تراقب ابتعاده، تملكتها فكرة مفاجئة.

‘ما الذي حدث في مسابقة الصيد السابقة؟’

في الرواية الأصلية، كان التركيز دائمًا على بطولات البطل، بينما كانت المؤامرات الخفية بعيدة عن الأنظار.

لكن إذا كانت الأمور على هذا القدر من البرود حتى داخل العائلة الواحدة، فما حال مسابقة تجمع جميع العائلات النبيلة؟

‘لماذا وجدت نفسي في هذا العالم الغريب؟’

مر أسبوع منذ أن انتقلت روحها إلى هذا الجسد الجديد.

شعرت بشيء غير طبيعي.

‘أين هو البطل الذي يُحبني وحدي؟ وأين أولئك الذين يلتصقون بي دون جهد مني؟’

أين هو الشفاء؟ أين الأحلام والأمل؟

*  * *

في أحد منازل المدينة، بينما كان الرجل يعلق قبعته ويرتب معطفه، لفت انتباهه فتى جالس في كرسي مريح، غارق في مراجعة بعض الوثائق.

توقف الرجل لبرهة، ثم تحدث بصوت عادي.

“إيان، اليوم هو موعد التقرير الدوري، لكن ما الذي دفعك إلى القدوم لرؤيتي شخصيًا؟ وما الذي تقرأه الآن؟”

رفع الفتى، المعروف باسم إيان، رأسه بهدوء، وهو يلوح بالورقة الخفيفة بين يديه.

“قائمة المشاركين في مسابقة الصيد.”

لقد تم الإعلان عن قائمة المشاركين في المسابقة الوطنية للصيد مؤخرًا.

هز الرجل كتفيه بلا مبالاة، معبرًا عن استهانته بالأمر.

“آه، فهمت. ستشارك أنت أيضًا في المسابقة هذه المرة. لكن لماذا؟”

أجاب الفتى بتجرد.

“لا شيء محدد. فقط لفت نظري اسم غير مألوف.”

وأشار بإصبعه إلى نهاية الورقة، ثم نظر إلى وجه الرجل بنظرة متسائلة.

“لذلك طلبت منك الحضور، أوليفر. كنت أرغب في سماع تفسيرك حول هذا الوضع.”

فتح أوليفر، أحد أعضاء نقابة ميستيريم، عينيه ببطء وهو يركز على سيده، مستعرضًا الأمر بعقلانية.

“هل تعني أن الآنسة آرجين ستشارك بدلًا من السيد دانيال؟”

“نعم.”

كان الفتى يرمق أوليفر بنظرة حادة، كأنها ثعبان يلتف حول هدفه. حاول أوليفر الحفاظ على هدوئه بينما رد.

“لا يوجد ما يثير الدهشة هنا. كلا الطفلين متشابهان. من المسموح إرسال أي منهما.”

رغم أن وجهًا ودودًا قد شكر الفتى عند مغادرته، إلا أن ذلك لم يكن سوى مجرد لفتة عادية. لم يكن هناك شيء مميز يذكر.

“حضورها لتوديعنا لم يكن متوقعًا، لكنه لم يكن شيئًا يستحق الإشارة.”

ومع ذلك، بقيت أصابع الفتى ملتصقة باسم عائلة مارتينس في القائمة، وكأنها ملزمة بها.

همس الفتى بهدوء، وكأنما يشارك سرًا مهمًا.

“نعم، عادةً… تكون الأمور على هذا النحو.”