ما إن اكتشف الوحش مصدر الألم الذي أوجعه حتى تبدّل حاله تبدلًا مخيفًا، فانتفض وبرّز شعره كشوكٍ نافذ، وانفتح فكه على آخره كفمٍ من جحيم، وإذا بالأنياب البيضاء الحادة التي تلمع في الظلام تكبر وتزداد فتكًا كأنها سيوف مسلولة من بين لحمٍ ودم.

وكأنه استخرج من أعماق الفناء آخر ما تبقى فيه من حياة، إذ انقذف بكل جسده، مرتكزًا على قوائم خلفية قوية، وانقضّ على آرجين بسرعةٍ مرعبة تُنذر بالموت المحتوم.

إن ترددت الآن أو ارتبكت لحظة واحدة، فلن تكون هناك فرصة ثانية… ستموت لا محالة.

لكن آرجين، بعينين صلبتين وقلبٍ مشدود، رفعت القوس من جديد بثباتٍ مدهش، وسحبت الوتر لتصوّب.

اقتربت أنياب الذئب المسعور من وجهها حدّ أن أنفاسه النتنة كادت تحرق بشرتها.

غير أنّ اللحظة الفاصلة جاءت خاطفة، إذ تفتتت أنيابه أولًا، ثم جسده كله في ومضةٍ مهيبة، حتى صار غبارًا يتلاشى أمام عينيها، وكأن وجوده لم يكن سوى كابوس عابر.

دَلقَرَك!

ولما أفاقت من ذهولها، لم يبقَ من الوحش سوى حجرٍ سحريٍّ متواضع، متدحرجًا على الأرض ببرود، يشهد وحده أن وحشًا كان هنا يومًا.

‘……أيمكن أنني أنا… من قضيتُ عليه؟’

تساءلت في صمت، قلبها يضطرب بخليطٍ من الفخر وعدم التصديق. أيُعقل أن تكون تلك “الكومبارس” التي ظنّها الجميع مجرد ظلٍّ باهت، تحمل في طيّاتها موهبة عبقرية لم يُدرِكها أحد؟

لكن صوتًا مألوفًا قطع تيهها:

“لقد كنتِ في خطرٍ داهم.”

إذًا، لم يكن العالم ليسمح لها بتلك الأوهام الجميلة.

رفعت بصرها، فإذا بإيان قد تجاوزها بخطواتٍ هادئة، ينحني ليجمع الحجر السحري الباهت من على الأرض. تحت شعره الأسود الذي يعكس ضوء المشاعل، بدا جلده شاحبًا كمصوغٍ من العاج البارد.

‘لماذا… لماذا يظهر هو هنا بالذات؟’

كاد السؤال يخرج همسًا من بين شفتيها، لكن عوضًا عن ذلك رمقته بدهشة وسألت:

“هل كنتَ… تتبعني؟”

سواء لحقها عمدًا أو مصادفة، إلا أن حقيقة أنّها لم تستشعر وجوده مطلقًا حتى لحظة إطلاقه السحر، كانت كصفعةٍ أربكتها بعمق.

‘هل رآني؟’

لقد استعانت قبل لحظة بسحر تعزيز الجسد لتقوية ذراعها حين شدت القوس—سحرٌ كانت تخشى أن ينكشف سرّه أمامه بالتحديد، وكأن فضحه أمامه وحده يثقل صدرها أكثر من أي شيء.

إيان كان ينظر إليها بعينين ضيّقتا ما بين حاجبيه، لا بامتعاضٍ، بل بشيءٍ أشبه بالحرج أو الحيرة.

“لقد سلكتِ الطريق الآخر عن المخيّم مباشرةً… ظننت أنكِ ربما أضعتِ دربك، فأردتُ أن أتأكد.”

‘آه…’

نعم، الآن اتضح سبب نداءه خلفها قبل قليل:

“آنسة آرجين، انتظري لحظة…….”

لو أنها أدركت ذلك لكانت اصطحبته معها من البداية.

تنفست بعمق، وربّتت على ثوبها المتّسخ قليلًا ثم قالت:

“شكرًا لكِ. لقد أنقذتِ حياتي.”

حقًا، لم يكن اختياره كـ”ساحر” من قبل دوق فيرنديز محض صدفة.

بينما كانت آرجين تكافح لتسقط الوحش بسهامها، هو لم يحتج سوى لحظةٍ واحدة ليُذريه رمادًا في الهواء.

“كنتُ فقط أحاول التدرب قليلًا على الصيد… لم أجرّب القتال في ساحة حقيقية من قبل. ثم إنني ضعيفة….”

إيان ثبّت بصره عليها، بنظرةٍ تقرأ ما وراء الكلمات.

“لو لم يكن لديكِ أسلوبٌ مُثبت وموثوق، كان يجدر بكِ أن تصطحبي معكِ على الأقل شخصًا واحدًا جديرًا بالثقة.”

“……أكان يجب… عليّ فعل ذلك……؟”

فوجئت من نفسها، إذ انزلقت من فمها تلك الكلمات الغبية المرتبكة.

عندها رمش إيان سريعًا، وكأنه بدوره أُحرج لأنه تجاوز الحدّ.

“آسف… لم أقصد أن أُثقل عليكِ أو أجرحك.”

ثم مد يده نحوها قائلًا بنبرةٍ هادئة:

“من الأفضل أن ننسحب قليلًا، ستجذب الضوضاء حرّاس المخيّم قريبًا.”

كان من المعروف أنّ هذه التدريبات لا تُعتبر خرقًا للقوانين، ما دامت الأساور السحرية لم تُفعّل بعد، وما دام الحجر السحري لا يُسمح بإدخاله للبطولة.

لكن كما قال، أن تثير الأنظار ليس بالأمر المستحب.

فسارت بجانبه، تغادر الغابة عائدةً إلى صفوف الخيام المرتبة كخطوطٍ عسكرية.

وخلال الطريق، انهال عليها بأسئلةٍ مبطنة. بدا أن حيلتها الصغيرة قد تركت في نفسه أثرًا.

“تجميعك للطاقة السحرية في رأس السهم كان مبتكرًا. هل ابتكرتِ هذه الطريقة بنفسك يا آرجين-نيم؟”

“بالتأكيد… فمساحة السهم أصغر من السيف أو الرمح، لذا بدا لي أنه الأنسب لي كي يمر عبر دوائري السحرية.”

“أفهم….”

سكت بعد ذلك طويلًا، متمهّلًا في صمته، ولم يأتِ على ذكر سحر تعزيز الجسد وكأن الأمر لم يلفت انتباهه أصلًا.

لكن فجأة، ومن دون تمهيد، قال بصوتٍ ثابت:

“في الحقيقة… لم أكن بحاجةٍ لمساعدتكِ قبل قليل.”

لقد اعتادت آرجين الآن على طريقته الغريبة في الكلام، فلا تفاجأت، بل سألت بثبات:

“ماذا تعني؟”

“وحش الظلال كان قد لفظ أنفاسه قبل أن تصله ضربتي… سهمكِ اخترق موضع قلبه تمامًا.”

احتاجت لحظة لتستوعب مغزى كلماته. ثم تنفست براحة، وابتسامة مترددة ارتسمت على فمها.

‘لحسن الحظ…’

لو كانت عجزت حتى عن صيد وحشٍ واحد، كيف كانت ستواصل المسير في هذا الطريق الطويل المليء بالعقبات؟

“على أي حال، شكرًا لك ثانية. يبدو أنني لا أكفّ عن الاستدانة منك.”

“لا بأس. فأنا أيضًا لم أتوقع أنكِ ستقفزين في وجه بوريس لأجلي قبل قليل.”

“……ها، ها.”

انتظر بصبر حتى انتهى ارتباكها، ثم قال بخفوت:

“آنسة آرجين.”

“نعم؟”

“بما أنكِ هددتِه علنًا… بوريس لن يترك الأمر. سيلاحقني، بل وسيتحين الفرص لينال منكِ أيضًا، طوال فترة البطولة.”

“أجل، هذا وارد.”

“لذلك… هل ترغبين أن نتنقّل معًا؟ كي يحمي كلٌّ منا الآخر.”

في تلك اللحظة شعرت آرجين أنّ أذنيها تخدعانها.

استدارت تنظر إليه، وجهه جامد كعادته، بلا أدنى انفعال.

هي تعرف أن التحالفات في بطولات الصيد أمرٌ شائع—فبعض الوحوش لا يمكن اصطيادها إلا بتعاون عدّة عائلات.

لكن أن يقول “لنحمي بعضنا”…؟

‘أنا… بدوائري السحرية الناقصة… أحمي أحدًا؟’

كدت تسأله بصوتٍ مسموع.

ربما يكون إيان، على عكس مظهره البارد، إنسانًا طيبًا إلى حدٍّ مؤلم، من ذلك النوع الذي لا يحتمل أن يترك أحدًا ينهار بسببه.

ومع ذلك، كان في صدرها شوكةٌ صغيرة، شعورٌ غامض يرفض أن يطمئن.

‘لا أحد يفعل الخير دون سبب.’

إذن… ما السبب الذي وجده إيان في آرجين؟ وما الذي يراه فيها، ليستحق أن يمنحها كل هذا الاهتمام؟

“ذاك هو السؤال…”

“لم يكن في قولي مقصدٌ خفي، ولا مغزى آخر، إنّما فقط… راودني شعورٌ غامض أنّ حضورك سيجعل الأمر أجمل.”

كان صوته أشبه باختراقٍ خاطف، كأنّه نفذ إلى أعماقها، إلى جدائل أفكارها التي لم تُفصح عنها، وقطف من بين طياتها ما لم تنطق به بعد.

ظلت آرجين تحدّق فيه مذهولة، تتأرجح بين الصمت والارتباك، وقد أثقل الدهشة لسانها حتى بات عاجزًا عن البوح.

“إذن…….”

* * *

بعد أن رافقها حتى خيمة الجنود، عاد إيان بخطواتٍ هادئة إلى مسكنه، وهناك وقف أمام المرآة.

فرأى في الزجاج وجهًا يعرفه ويجهله في آن، عينين بلونٍ غريبٍ، كأنهما بئرٌ سحيقة من ذاكرةٍ ليست ذاكرته.

مال برأسه قليلًا، فإذا بالانعكاس يجيبه بالميل ذاته، كأنّه ظلّ يتنفّس معه.

‘ترى… في أي عامٍ أنا الآن؟’

أعاد استدعاء اسمه، عمره، نسبه، كل ما يشكّل بنيانه، وكأنّه يختبر هشاشة وجوده. أخذ يفتّش عن خيطٍ شاذ، عن حركةٍ طفيفة بدّلت مسار بيت مارتينس.

لكنّ فراغ الصمت أجابه: لا شيء.

‘في الأصل… لم أكن حتى أحمل هذا الاسم.’

كان ذاك “الأصل” يروي أنّه بعد أربع سنوات من الآن سيشارك في الصيد تحت راية عائلة أخرى.

أما الآن، فقد تشظّى المسار، وتحوّل الزمن إلى مجرى آخر.

اليوم، هو يسلك طريقًا أكثر سرعة، أكثر براعة في اقتناص السلطة.

لقد قدّم مسابقة الصيد أربع سنوات للأمام، وانتزع اسمًا جديدًا في زمنٍ أقصر من الذي عرفه.

لكنّ هذا الطريق نفسه لم يكن وليد الصدفة؛ بل كان خلاصة تجارب لا حصر لها.

فلماذا إذن تولد متغيّراتٌ عصيّة على التفسير؟

لماذا ظهرت آرجين مارتينس فجأة لتشارك في المسابقة؟

وكيف أفلح آل مارتينس  في ابتكار سحر تعزيز الجسد بهذه السرعة المروّعة؟

ولماذا اختار أوليفر أن يكذب؟

قبل أسابيع، كان يتوسّل للخروج من التنظيم، فتركه. وكان ذلك بحد ذاته أمرًا نادرًا.

ومع ذلك، قبله.

غير أنّ مجيء أوليفر إلى خيمته منفردًا… قد أدهش إيان.

ــ “أوليفر، لم يطابق ما رأيتُه ما رُفع إليّ. بدوتَ كمن يحمل وزرًا، منكسرًا كعبدٍ مثقلٍ بفضيحة.”

كان قوله ساخرًا، عابرًا، لكنّ الارتعاشة التي أصابت أوليفر جعلت السخرية تنطفئ.

ــ “قلتُ لك إنني لا شيء… فلماذا ظهرتَ أمام الآنسة؟”

كان صوته مختلفًا، يحمل صلابةً لم يألفها، ووقارًا لم يكن من طبيعته.

ــ “فقط لأتأكّد.”

ــ “إنها بشرية نبيلة… أرجوك، لا تجرحها.”

كانت الكلمات رجاءً متكسّرًا، مناجاةً توسلية، صادرة عن خوفٍ دفين.

تردّد في صوته نداء لم يسمعه إيان منه من قبل.

‘ماذا فعلتُ لأزرع فيه هذا الرعب؟’

لكن سرعان ما فهم.

لقد كان أوليفر يراقبه منذ سنوات، ويرى كيف أنّ كل خطوةٍ يخطوها لا تعقبها سوى المصائب.

ولهذا كان مرتعدًا.

غير أنّ هذا الخوف لم يُطفئ فضوله، بل أجّجه.

آرجين مارتينس.

لم تكن طاقتها السحرية عظيمة، لكن مهارتها في التحكّم بها كانت دقيقة، أنيقة، لافتة للنظر.

وشخصيتها… بدت مختلفة تمامًا عمّا عرفه من قبل.

‘غريب… لم يحدث أن انقلب الجوهر هكذا من قبل.’

لطالما وُجدت متغيّرات صغيرة:

أن يخون (أ) بدلًا من (ب)، أو أن يغرس صديقٌ مقرّب خنجره في الظهر بلا إنذار.

لكن أن يتغيّر كيان إنسانٍ بكامله قبل حتى أن يبدأ المشهد؟ لم يحدث قط.

وعندما رآها تمد يدها برفق، تعين أوليفر وتربّت على كتفه لتنهضه… كاد يضحك من شدّة المفارقة.

‘آرجين مارتينس تتحدّث عن الغفران؟ يا لسخافة هذا المشهد!’

‘المتغيّرات المعقّدة… الأفضل أن تُمحى.‘

لكن إيان أجاب، وابتسامة غامضة تلتمع في عينيه:

“ومع ذلك… أليس ممتعًا أن أتركها تتشابك أكثر فأكثر؟”