في تلك اللحظة، شكّ دوق ديّاز في أذنيه.

“ماذا… ماذا قلت للتو؟”

“قلتُ أن الضابطة الإدارية موهبة أكبر من أن تقتصر على فرساننا.”

“……”

عند هذا الرد الهادئ، لم يستطع الدوق إخفاء صدمته.

فهو يعرف أكثر من أي شخص آخر كم كان جيسكار يجد كاسيا مزعجة على الدوام.

ولذلك، كان يشعر ببعض الذنب في قلبه حيال ذلك، لكن أن يقول جيسكار مثل هذا الكلام بنفسه…!

تكلم الدوق، وهو نادراً ما يتردد:

“إن كنت تقول ذلك لمجرد المجاملة لأنني خال كاسيا… فلا حاجة لذلك.”

لكن جيسكار أجاب بنفس الجواب.

“لا، الضابطة الإدارية أستريد تقوم بعمل رائع حقاً.”

“……”

هل أشرقت الشمس من الغرب اليوم؟

لكن جيسكار ذهب أبعد من ذلك.

“الضابطة الإدارية أستريد هي فارسة ثمينة في فرساننا.”

كان صوته مليئاً بالثقة في كاسيا.

وأضاف:

“كما أنني… أشعر بالأسف تجاه الضابطة الإدارية.”

“ولماذا؟”

“عندما انضمّت إلى فرساننا، ضحّت بأكثر مما ينبغي.”

بدا جيسكار شديد الاعتذار.

“إن أمكن، أود أن أعيد لها كل ما تخلّت عنه يوماً ما.”

“…السير رومانوف؟”

“بالطبع، ولأجل ذلك، عليّ أن أجتهد أكثر بنفسي.”

أضاف جيسكار بارتباك بسيط.

وعندما رآه الدوق على هذه الحال، شعر وكأنه يحلم.

‘مهلاً، هل هذا حقاً هو السير رومانوف؟’

ذلك جيسكار الذي لم يكن يخفي اشمئزازه حتى عند سماع حرف الـكاف من اسم كاسيا.

وها هو الآن يتحدث عنها بعينين مملوءتين بالود؟

لم يستطع الدوق المذهول إلا أن يشعر ببعض الفخر.

‘يبدو أن كاسيا لم تُفسد عملها تماماً.’

إلى الحد الذي يدفع ذلك الجيسكار البارد والصريح إلى مثل هذا المديح.

بطريقة ما، كان الأمر يبعث على الإعجاب.

وبصوت متحمس، فتح الدوق فمه:

“على الأقل، تلك الشقية كاسيا فعلت شيئاً صحيحاً واحداً.”

“وما هو؟”

“انضمامها إلى فرسان الفجر اللازوردي، أعني.”

أظهر الدوق ابتسامة واسعة في عينيه.

“أليس لدينا الآن سبب وجيه يجعل آل دياز يدعمون الفرسان كما يجب؟”

“إن كنت تعني بالسبب…”

“ليس من الصائب لنَبيلٍ إمبراطوري أن يمدّ قوة تابعة للحكومة بالموارد.”

هزّ دوق دياز كتفيه بخفة.

“لكن إن كان خال يدعم ابنة أخته بدافع القلق على سلامتها، فالأمر مختلف. ألا تظن ذلك؟”

آه.

اتسعت عينا جيسكار.

وفي الوقت نفسه، تعمّقت ابتسامة الدوق.

كانت ابتسامة منعشة، تماماً مثل ابتسامة كاسيا.

“لذلك، من الآن فصاعداً، سنولي دعماً أكبر أيضاً.”

أجاب جيسكار بابتسامة مشرقة على تلك الكلمات.

“أشكركم على كرمكم.”

***

بعد قليل.

بعد أن تسللت مبتعدة عن جلسة الشاي، أطلقت تنهيدة طويلة من أعماق صدري.

‘آه… حقًا… كنت سأموت من شدة الانزعاج’.

أعني، بجدية، كم من الناس يستطيعون الجلوس وجهًا لوجه براحة مع خطيبهم السابق؟

خصوصًا عندما يكون سبب فسخ الخطوبة خطأك أنت بالكامل.

التفتُّ إلى الخلف.

لحسن الحظ، عندما خرجت، بدا أن تيرينس مشغول جدًا بتجاذب أطراف الحديث مع سيدات النبلاء.

‘إذن… ربما لن نصطدم ببعضنا لبعض الوقت’.

لم يكن بوسعي أن أتجنب العودة إلى جلسة الشاي تمامًا.

لكنني كنت أفكر في قتل أكبر قدر من الوقت قبل الرجوع.

ولحسن الحظ، كان هناك الكثير مما يمكن مشاهدته في المكان.

تماثيل جميلة موزعة هنا وهناك، وأزهار تتفتح برقة.

وبينما كنت أتمشى في الحديقة المهندمة بخطوات هادئة،
رأيت مجموعات صغيرة من الخزامى البنفسجي تتمايل برقة في النسيم الدافئ.

توقفت عن السير وانحنيت قليلًا لأنظر إلى الأزهار.

‘إنها جميلة’.

لسبب ما، بدا وكأن الأزهار الصغيرة تلقي عليّ التحية، مما رفع من مزاجي قليلًا.

لكن ابتسامتي الخفيفة لم تدم طويلًا.

دون وعي، أطلقت أنينًا.

“آه… لا أريد العودة…”

النظر إلى تلك الأزهار البنفسجية ذكرني بشخص ذي عينين بنفسجيتين.

شخص يكون خطيبي السابق…

“ولماذا لا تريدين؟”

“كيااا!”

فجأة، سألني أحدهم سؤالًا من العدم، فصرخت مذهولة وكدت أن أغشى عليّ.

وكان صاحب ذلك السؤال ليس سوى…

‘تيرينس؟!’

ما الذي يفعله هذا الرجل هنا مجددًا؟!

ألم يكن يستمتع بالوقت مع سيدات النبلاء؟

لم أكن أستطيع أن أقول له: “لأن رؤيتك مجددًا محرجة بالنسبة لي.”

فجمعت أأمن جواب ممكن.

“لقد مضى وقت طويل منذ حضرت مناسبة اجتماعية، فشعرت ببعض الحرج.”

“جلالتك؟”

فتح تيرينس عينيه بدهشة حقيقية.

“لم هذه النظرة؟”

“حسنًا، جلالتكِ كنتِ تستمتعين بالمناسبات الاجتماعية، أليس كذلك؟”

ابتسم تيرينس ابتسامة محرجة.

حسنًا، وصف ذلك بـ “الاستمتاع بالمناسبات الاجتماعية” كان تعبيرًا مهذبًا.

ما قصده في الحقيقة ربما كان: “كنتِ تسهرين في الحفلات ليل نهار بلا توقف”…

بوجه متجهم، صححت له طريقة مناداته لي.

“قبل كل شيء، لم أعد أميرة، أنا الآن الموظفة الإدارية أستريد.”

ثم هززت كتفي بخفة.

“الناس لا يبقون على حالهم، صحيح؟ الأذواق، الاهتمامات، الهوايات… الناس يتغيرون.”

“بالتأكيد، هذا صحيح، ولكن…”

ظل تيرينس بتعبير متشكك.

‘لكن، هل يمكن لشخص أن يتغير بهذا الشكل الجذري بين ليلة وضحاها؟’

هذا بالضبط ما كان يقوله وجهه.

‘آه، أيًا يكن، دعه وشأنه’.

إن لم يرد أن يصدق، فهو حر.

أدرت رأسي بعيدًا بحدة.

عندها غيّر تيرينس الموضوع بلطف.

“بالمناسبة، هل لي أن أسألك لماذا انضممتِ إلى فرسان الفجر اللازوردي؟”

هاه… هذا السؤال مجددًا؟

سمعته مرات عديدة حتى صرت أشعر بالملل…

“لخدمة بلادي.”

أجبت دون أن أرمش، فانتهى الأمر بتيرينس ووجهه متجهم.

“حقًا؟”

“نعم، هذا صحيح.”

بعد أن أجبت، رمقته بنظرة جانبية، وعيناي تتقدان وشفتي تنقبضان في شبه عبوس.

لأنني كنت أستطيع أن أخمّن تقريبًا السؤال الذي كان يحاول كبحه ولم يستطع قوله علنًا.

‘ألستِ قد انضممتِ فقط لملاحقة جيسكار؟’

… كان على الأرجح سيسأل هذا.

“ألا تعرف ما معنى التزام النبلاء؟”

فقطعته بنبرة غير مبالية.

التزام النبلاء.

الانضمام إلى فرسان الفجر اللازوردي الذين يعانون، حلّ مشاكلهم، والعمل معهم من الأساس.

وأيضًا، إنعاش سمعة كاسيا التي سقطت إلى الحضيض—

كانت الخطة الأكثر فاعلية،
وعذرًا جاهزًا للحظات كهذه.

في هذه الأثناء، تمعّن تيرينس بهدوء في كلماتي.

“التزام النبلاء… فهمت.”

ثم أومأ ببطء.

“الآن بعدما ذكرتِ ذلك، يبدو فعلًا أن الموظفة الإدارية أستريد قد حسّنت حياة فرسان الفجر اللازوردي بشكل ملحوظ.”

هاه؟

عند هذا الرد غير المتوقع، اتسعت عيناي بدهشة كالأرنب.

‘لقد صدّق الأمر بهذه السهولة؟’

كنت متأكدة أنه سيمنحني نظرة مشككة ويقول: “ما الذي تخطط له تلك المسببة للمشاكل الآن؟”

انتظر، ربما لا.

ربما لم يهتم أصلًا بما أفعله في حياتي منذ البداية؟

في نفس الوقت، نظر إليّ تيرينس بفضول.

“لماذا أنتِ متفاجئة هكذا؟ قد لا يبدو عليّ، لكنني أيضًا ضابط تحت القيادة المركزية، كما تعلمين.”

“أعني، أعلم ذلك، لكن مع ذلك…”

“كيفية تعامل الموظفة الإدارية أستريد مع مهامها أمر حتى قيادتنا المركزية توليه قدرًا كبيرًا من الاهتمام.”

هز تيرينس كتفيه، ثم أضاف بنبرة مازحة.

“بعد كل شيء، جلالتكِ هي الأولى…”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشرقة.

ناعمة كنسمة تنثر بذور الهندباء.

كانت ابتسامة رقيقة فعلًا.

“الأولى من العائلة الإمبراطورية المباشرة التي تنخرط في أرض القيادة الشمالية القاسية.”

ها هي مجددًا.

تلك النظرة المليئة بالود—العينان البنفسجيتان اللتان تعترفان بجهدي وإخلاصي،
وتنظران إليّ بإعجاب.

وبطريقة ما، في أعماقي، شعرت بدغدغة صغيرة.

مثل بذرة هندباء تهبط برفق.

ذلك الشعور المثير… يبدو غريبًا عليّ.

••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••

ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎

تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels