“دوقة، لدي سؤال أود طرحه.”

“وما الذي يثير فضولك؟”

سألتني الدوقة بلطف.

أشرت بحذر إلى الحلوى الموضوعة أمامي وسألت:

“هذه الحلويات… طعمها رائع. هل يمكن أن تشاركيني الوصفة من فضلك؟”

“هذا ليس بالأمر الصعب، لكن… لماذا تسألين؟”

“آه، أظن أن فرساننا سيحبونها أيضاً. كنت أفكر في أن أخبز لهم بعضاً منها.”

فرساننا لا يستطيعون أبداً مقاومة الحلويات.

وبمجرد أن تخيلت وجوههم المليئة بالفرح، ارتسمت على وجهي ابتسامة باهتة من دون أن أشعر.

في تلك الأثناء، اتسعت عينا الدوقة دهشة من جوابي.

“من أجل الفرسان؟”

بدت وكأنها فوجئت تماماً.

‘انتظري، هل الأمر صادم إلى هذه الدرجة؟’

أجبتها وأنا أشعر ببعض الحيرة:

“حسناً، أنا الضابطة الإدارية لفرسان الفجر اللازوردي. توزيع الوجبات الخفيفة على الفرسان جزء من عملي، أليس كذلك؟”

“آه، هذا صحيح.”

هزّت الدوقة رأسها سريعاً وهي تبدو مرتبكة بعض الشيء.

ومع ذلك، كان في عينيها لمعة غريبة وهي تنظر إليّ…

‘حسناً، أقدّر أنك تجدين الأمر جديراً بالإعجاب، لكن…’

هل كان من الضروري أن تبدي دهشتك بهذا الشكل الواضح؟

لحظات كهذه تجعلني أشعر حقاً بمدى سوء سمعة “كاسيا” الأصلية.

مجرد التفكير في كل الأحكام المسبقة التي سأضطر لتجاوزها… يجعل بصري يظلم!

وبينما بدأ وجهي يحترق خجلاً—

‘هاه؟’

شعرت بنظرات حادة تراقبني من قريب.

وحين التفتّ، وجدت “تيرينس” يحدّق بي باهتمام.

‘آه…’

تلاقى نظرانا.

وبدل أن يحوّل بصره، ابتسم تيرينس بهدوء بعينيه وهو ينظر إليّ.

‘ما الأمر الآن؟ لماذا ينظر إليّ هكذا؟’

شعرت بغرابة وبعدم ارتياح.

كانت النظرة مشابهة لتلك التي منحتني إياها الدوقة قبل قليل.

بل أدق من ذلك، كانت أشبه بنظرة إعجاب غامرة.

انظري، أشعر بالحرج لقول هذا، لكن…

نحن لسنا مقربين لهذه الدرجة، صحيح؟

تلك النظرة… مبالغ فيها قليلاً، ألا تظن ذلك؟!

***
وفي هذه الأثناء، بينما كانت كاسيا غارقة في مواجهة صامتة مع ضيف غير متوقع أثناء وقت الشاي…

ساد صمت ثقيل في مكتب الدوق دياز.

‘لماذا استدعاني الدوق إلى هنا؟’

نظر جيسكار بفضول إلى الدوق الجالس قبالته.

مع أن الدوق هو من استدعاه عمداً إلى مكتبه، إلا أنه لم يتفوه بكلمة واحدة حتى الآن.

بل كان عابس الجبين بعمق ويطلق بين حين وآخر زفرات ثقيلة.

ذلك المشهد كان يوحي…

‘هل سيطرح أمراً بالغ الجدية؟’

ارتسم التوتر تلقائياً على جسد جيسكار.

بالنسبة لفرسان الفجر اللازوردي، كان الدوق دياز شخصية بالغة الأهمية.

ولسبب وجيه—فنادراً ما كان كبار النبلاء ينظرون بعين العطف إلى فرسان الفجر اللازوردي.

لكن الدوق دياز كان من القلائل الذين فعلوا ذلك.

في الواقع، حين كان فرسان الفجر اللازوردي يكافحون بشدة في المقر الشمالي ويكادون ينهارون دون أي دعم تقريباً—

كان بيت الدوق دياز هو البيت النبيل الوحيد الذي لم يدِر ظهره لهم.

ومع ذلك، حتى دعم الدوق كان محدوداً.

والسبب في ذلك…

‘الإمبراطورية نفسها.’

فبيت نبيل عظيم مثل بيت دياز إن دعم علناً فرساناً يتبعون للإمبراطورية—

قد يُساء تفسير ذلك بأنه محاولة لوضع قوة عسكرية وطنية تحت تأثير البيت النبيل.

وقد يُتَّهم بتجاوز حدوده، مما يجلب صراعاً مع العائلة الإمبراطورية.

‘ربما سيقول أن دعمه لنا صار صعباً أكثر من ذي قبل.’

*صدقني انت في داهية و هو في داهية، واضح انه بيحكي عن بنت أخته*

وبينما أخذت عينا جيسكار تميلان إلى العتمة—

“أولاً، شكراً لك.”

صوت هادئ شق الصمت معبّراً عن امتنانٍ تجاه جيسكار.

“بفضل جهود فرسان الفجر اللازوردي، استطعنا إبقاء البوابة مختومة بأمان مرة أخرى، أليس كذلك؟”

عندها، هزّ جيسكار رأسه سريعاً وكأنه أفاق من شروده.

“لقد كان مجرد القيام واجبنا.”

“ومع ذلك، فهذا لا يمحو الفضل المستحق لكم.”

أضاف الدوق بنبرة يكسوها بعض السخرية الباردة:

“إبقاء ختم البوابة كان واجب الفرقة الرابعة منذ البداية.”

“……هذا صحيح.”

“القائد الشمالي يعزّ ابن أخيه كثيراً. ومع ذلك، تخلّى عنه.”

ابتسم الدوق ابتسامة خافتة لكنها مشوبة ببرودة لاذعة.

“ألا يُعد ذلك دليلاً بحد ذاته على أن الفرقة الرابعة كانت تهمل واجباتها طوال هذا الوقت؟”

“…….”

لم ينبس جيسكار ببنت شفة.

كما هو متوقع من الدوق دياز.

فالحادث الأخير المتعلق بالبوابة—مهما نظرت إليه—كان فضيحة كاملة للمقر الشمالي.

ولهذا السبب بالتحديد، مقابل التستّر على القضية، طلبت كاسيا عزل قائد الفرقة الرابعة—ذلك الذي كان يشكل شوكة في خاصرتها منذ زمن طويل.

‘أن يستنتج إهمال الفرقة الرابعة من مجرد تغيير واحد في المناصب…’

بعد أن أنهى كلمات الشكر، هزّ الدوق دياز رأسه وحوّل الموضوع.

“حسناً، لم أستدعُ رجلاً مشغولاً مثلك لمجرد قول ذلك.”

“نعم، تفضل.”

اعتدل جيسكار في جلسته.

وفي الوقت نفسه، بدا تعبير الدوق أكثر تعقيداً.

وبعد أن حرّك شفتيه بصمت لبعض الوقت، تكلّم أخيراً بصوت متردد:

“إذن… بخصوص كاسيا. لاحظت أنها ترتدي الزي الرسمي؟”

آه.

في تلك اللحظة، أدرك جيسكار سبب تردّد الدوق.

‘إنه قلق بشأن الضابطة الإدارية أستريد.’

حتى الآن، كان الدوق دياز يتظاهر علناً بعدم الاكتراث بابنة أخته المتمردة.

وبصراحة، وبالنظر إلى ما اقترفته كاسيا من أفعال مشينة، كان ذلك مفهوماً.

ومع ذلك…

‘بعد ما حدث مع البوابة، لم يعد من السهل أن يتظاهر بأنه لا يعرفها.’

فضلاً عن أن كاسيا هي الوريثة الوحيدة الباقية للإمبراطورة الراحلة.

ابتسم جيسكار ابتسامة خفيفة.

“الضابطة الإدارية أستريد هي من اختارت ذلك بنفسها.”

“……كاسيا فعلت؟”

“نعم.”

أومأ جيسكار وأضاف بنبرة مملوءة باليقين:

“قالت أنه قبل أن تكون أميرة، فهي عضو في فرسان الفجر اللازوردي. وأنها ستبقى وفية لدورها كفارسة.”

“…….”

كان وجه الدوق معقد الملامح من الأساس، لكنه ازداد الآن اضطراباً وكأنه يواجه لغزاً مستعصياً.

“كاسيا… حقاً.”

سأل الدوق بصوت متشكك:

“ألا تنغمس في الترف بعد الآن؟”

“لا تفعل.”

أجاب جيسكار فوراً:

“سمعت أنها باعت كل فساتينها ومقتنياتها الفاخرة قبل انضمامها.”

لكن وجه جيسكار لم يكن مشرقاً تماماً وهو يقول ذلك.

فقد خطر بباله فجأة…

كم ضحّت كاسيا لتصبح عضواً في فرسان الفجر اللازوردي.

وكم من الامتيازات التي تمتعت بها سابقاً تخلّت عنها طوعاً.

لم يكن بوسعه أن يتجاهل كل تلك التضحيات…

وبطريقة ما، شعر بثقل في صدره.

أما الدوق دياز، فقد ظهر بريق أمل خافت في عينيه.

‘هل يمكن أن تكون… كاسيا قد نضجت أخيراً بعض الشيء؟’

في الحقيقة، كان الدوق قد أحبّ ابنة أخته الصغيرة في الماضي حباً جماً.

فقد كانت آخر ما تبقى من أسرته، التي خلّفتها أخته العزيزة التي توفيت بطريقة مأساوية—وهذا طبيعي تماماً.

كما أنها كانت تشبه والدتها كثيراً.

لكن بعد ذلك—

“لماذا كان على أختي أن تموت هكذا!”

في صراعه مع العائلة الإمبراطورية—

حين أفاق من غمرة حزنه، كانت كاسيا قد انحرفت تماماً.

“أنت لم تهتم بي أبداً، يا دوق دياز.”

قالت له كاسيا، التي كبرت متغطرسة ومترفة، ببرود.

“أنت لم تحب سوى أمي. أليس كذلك؟”

حاول الدوق أن يوضح سوء الفهم، لكن كاسيا ازدادت تمرداً.

وهكذا—

‘لا يمكن…’

انتبه إلى أنه بدأ يأمل من جديد، فهزّ رأسه وابتسم ابتسامة مرة.

صحيح أن الشائعات الأخيرة عن كاسيا كانت إيجابية بعض الشيء.

فقد واجهت تجاوزات قديمة في ثكنات فرسان الفجر اللازوردي—

وحتى تحركت بنفسها لتفقد الحامية التي تتولى مراقبة البوابة.

كان قد أقلقه ما سمعه عن تعرضها لخطر الموت أثناء ذلك، لكن…

الناس لا يتغيرون بسهولة.

‘على أي حال، بدت غير مصابة وبصحة جيدة.’

على الأقل كان ذلك مريحاً.

قال الدوق باحترام:

“حتى لو لم تكن كاسيا على قدر توقعاتكم، آمل أن تستمروا في رعايتها.”

“هذا غير صحيح.”

لدهشته، هزّ جيسكار رأسه.

“بل نحن من يجب أن نشكر الضابطة الإدارية أستريد. إنها موهبة أرفع بكثير من أن تقتصر على فرساننا.”

••••◇•••••••☆•♤•☆•••••••◇••••

ترجمة : 𝑁𝑜𝑣𝑎

تابعونا على قناة التلغرام : MelaniNovels