“همم.”

 

شعر جيسكار بالحرج دون سبب واضح، فسارع إلى إرخاء قبضته المشدودة.

 

بهذا الشكل، وكأنه…

 

“هل أنا… ممتن لوجود الضابطة الإدارية أستريد؟”

 

لا، هذا مستحيل.

 

هز جيسكار رأسه بسرعة وكأنه يريد طرد الفكرة.

لقد تلقى منها الكثير من المساعدة هذه المرة، وهذا بالتأكيد ما جعله يُفكر بتلك الأفكار غير الضرورية.

 

وفوق ذلك، فإن كاسيا نفسها هي من تطوّعت لتكون طُعماً لوحوش الشياطين.

 

“… والآن بعد أن فكرت في الأمر.”

 

غاصت عيناه الزرقاوان في عمق ساكن.

 

“حين أكون بالقرب من الضابطة الإدارية، أشعر بغرابة وكأن هالتي تتطهر.”

 

كلما استُخدمت الهالة لفترة أطول، كلما تلوثت، فتُعكّر صفاء العقل وتلتهم حياة صاحبها ببطء.

 

لكن بجوار كاسيا، لم يشعر بأي من تلك الآثار الجانبية.

وكأنها تقوم بدور مُنقّي بحد ذاتها.

 

“هذا أمر لا بد لي من التحقق منه.”

 

قرر أنه يجب أن يتحدث بجدية مع كاسيا بخصوص هذه المسألة.

 

وبهذا الخاطر—

 

أغمض جيسكار عينيه بهدوء.

وكان نومًا هادئًا… بلا أي أحلام.

 

***

بعد يومين.

 

بوجه مفعم بالابتسامة، جلست في لقاء خاص مع القائد الأعلى لشمال البلاد—والذي كان وجهه قد احمرّ وازرقّ خجلاً.

 

آه، هل تتساءلون لماذا أنا في اجتماع خاص مع القائد الأعلى؟

 

حسنًا، الأمر واضح…

 

“أيتها الضابطة الإدارية أستريد .”

 

فتح القائد الأعلى فمه أخيرًا، وكأنه اتخذ قراره.

 

“بغضّ النظر عن السبب، اقتحام مكتب القائد الأعلى هكذا يُوقعني في موقف حرج.”

 

رشفة.

 

بدل الرد، ارتشفت الشاي ببطء وبكل أريحية.

 

ربما ظنّ أنني أتجاهله، إذ انتفخت عروقه الزرقاء على جبينه.

 

رغم ذلك، استنشقت عبير الشاي مرة أخرى، متعمّدةً التجاهل.

 

وبينما أفعل ذلك، ضيّقت عيني.

 

“هذا الشاي… أنا متأكدة أنني تذوّقته من قبل؟”

 

رائحته وطعمه رائعان.

 

بل أدق من ذلك: كانا جيدين بما يكفي لترضى عنه كاسيا الأصلية، التي عاشت حياتها في الرفاهية.

 

إذاً، فهذه الأوراق لا بد وأنها ذات جودة عالية.

 

لكن، هل من المناسب أن يتدلّل القائد الأعلى—الذي يُفترض أنه نموذج للانضباط—بمثل هذا الترف؟

 

“ما كان اسم هذا الشاي مجددًا…؟”

 

وبينما كنت أفتش في ذاكرتي—

 

عضّ القائد الأعلى على أسنانه وتابع كلامه.

 

“بغضّ النظر، فأنتِ ما زلتِ ضابطة إدارية في مقر القيادة الشمالية، وأنا قائدها. دخولكِ إلى هنا دون إذن هو—”

 

طَرق!

 

ارتطم الفنجان بالصحن بقوة.

فقد وضعتُه متعمدةً بتلك الطريقة.

 

“……”

 

“……”

 

ساد الصمت.

 

تلاقت نظراتي مع القائد الأعلى مباشرة.

 

في البداية حاول التماسك وهو يصرّ على أسنانه، لكن سرعان ما بدأ بالتململ بعصبية.

 

وبالطبع… فالذنب يوجع صاحبه.

وليس هناك خطأ واحد فقط ليُؤنّبه ضميره!

 

يكفي أن ننظر إلى الكارثة التي تسبب بها ابن شقيقه العزيز، قائد الفيلق الرابع من الفرسان.

 

ذلك القائد أمر بوضوح بإهمال استبدال أحجار الحاجز، ونتيجة لذلك تحررت الوحوش المختومة.

 

وفوق ذلك—

 

“أنت تعلم، أليس كذلك؟”

 

قلت بنبرة عابرة.

 

“أنني كدتُ أن أُقتل هذه المرة.”

 

“……”

 

عند كلماتي الصريحة، تجمد القائد الأعلى وكأن أحدهم صفعه على وجهه.

 

وتلاشى تمامًا ذلك المظهر السلطوي الذي كان يتصنعه قبل قليل.

 

ليتلعثم بعدها محاولًا التبرير:

 

“و-ولكن، رغم كل شيء… لم تُصابي بأذى، وفوق ذلك—”

 

حقًا؟ كل ما يجيده هذا الرجل هو اختلاق الأعذار.

 

حدقت فيه مباشرة، ثم أجبته بحدة:

 

“في رأيي، سيدي القائد، ليس لديك الحق لتقول ذلك.”

 

فجأة تغيرت ملامح وجهه كليًا.

 

“… ماذا تقصدين بذلك؟”

 

“السبب الوحيد في أنني لم أُصب بأذى هو أن فرسان الفجر الأزرق قاموا بواجبهم كما ينبغي.”

 

قلت ذلك ببرود، دون حتى أن أحرّك حاجبيّ.

 

“أما أنت يا سيدي، فلم تفعل شيئًا سوى حماية قائد فيلق الفرسان الرابع… فقط لأنه ابن شقيقك.”

 

“ه-هذا…!”

 

“دعني أسألك إذن. بينما كان قائد فرساننا يُقاتل الوحوش، وكان الفرسان الآخرون يُنظفون آثار المعركة… ماذا كان يفعل قائد فيلق الفرسان الرابع؟”

 

حدقتُ مباشرة في عيني القائد الأعلى، وأنا أرفع كتفيّ بلا مبالاة مستفزة.

 

“على حسب ما سمعت، فقد انسحب بهدوء… مثل جرذ.”

 

جرذ.

 

حتى مع هذه الكلمة الصريحة، لم يستطع القائد الأعلى سوى عضّ شفتيه بقوة غاضبًا.

لم يقدر حتى على الرد بحجة واهية.

 

‘حسنًا، قائد الفيلق الرابع ارتكب بالفعل فضيحة كبيرة هذه المرة، أليس كذلك؟’

 

ابتسمتُ بسخرية حادة.

 

“لقد استبدل أحجار الحاجز سرًا، ثم حاول إلقاء اللوم على فرساننا ليُغطي على خطئه.”

 

“……”

 

بدا الارتباك جليًا على وجه القائد الأعلى الآن.

 

‘همم، في هذه الحالة…’

 

راقبته عن كثب، ثم غيرت نبرتي إلى لهجة أكثر وُدًّا:

 

“اسمعني يا سيدي. لتصل إلى منصب القائد الأعلى، فلا بد أنك مررت بمشقات عظيمة، صحيح؟”

 

“هذا أمر بديهي.”

 

أجاب القائد الأعلى وهو يصرّ بأسنانه.

 

نظرتُ إليه بهدوء.

 

“لكن لو فقدتَ هذا المنصب الثمين… ليس بسبب خطأ ارتكبته أنت، بل بسبب خطأ ابن شقيقك…”

 

تظاهرتُ بالحزن العميق وسألته بصوت يفيض بالأسى:

 

“ألن يكون ذلك مؤلمًا للغاية… وظالمًا بحقك؟”

 

في تلك اللحظة، اتسعت عينا القائد الأعلى.

 

“ما الذي تحاولين قوله؟!”

 

عندها تمامًا، سكبت السم في أذنيه.

 

الخوف من احتمال عزله من منصبه.

 

ولرجل مثل القائد الأعلى، الذي يضع سلامته ومكانته فوق كل شيء، كان هذا أشد السموم فتكًا.

 

“أليس كذلك؟ لو وصل خبر هذه الحادثة إلى مسامع جلالة الإمبراطور… فقد يؤثر ذلك بجدية على تقييمك الوظيفي.”

 

تابعتُ بإقناعه:

 

“فشلُك في إدارة قائد فيلق الفرسان الرابع تحت قيادتك في الشمال بحد ذاته خطأ فادح… ناهيك عن أنه ابن شقيقك.”

 

“ه-هذا…”

 

“قد يظن البعض أنك منحتَه معاملة خاصة لمجرد صلة القرابة…”

 

عند سماع كلماتي، تجمد القائد الأعلى بوضوح.

 

‘لمستُ الوتر الحساس، أليس كذلك؟’

 

ضحكتُ في داخلي، لكنني أبقيت صوتي من الخارج ناعمًا هادئًا.

 

“وفوق كل ذلك، من المؤسف أن أقول هذا… لكن الأميرة الوحيدة للإمبراطورية كادت أن تموت، هل تدرك خطورة الأمر؟”

 

ارتجفت حدقتا القائد الأعلى قليلًا.

 

“ليس العائلة الإمبراطورية فحسب، بل حتى دوق ديّاز—عائلتي من جهة الأم—سيكونون غاضبين للغاية…”

 

توقفتُ متظاهرة بالقلق عليه. ثم رميت نظرة جانبية إلى وجهه.

 

الآن صار وجهه شاحبًا كصفحة بيضاء.

ارتعشت شفتاه قبل أن يُطبق عينيه بإحكام.

 

“ما الذي تريدينه؟”

 

خرج صوته متحشرجًا، وكأنه استسلم أخيرًا.

 

‘آه، أهذه إذن علامة استسلامك؟’

 

ابتسمتُ ببهجة ورددت:

 

“أرجوك… اعزل قائد فيلق الفرسان الرابع.”

 

“بـ‘اعزل’، تقصدين…”

 

“أنت تفهم قصدي، أليس كذلك؟”

 

تعمقت ابتسامتي بمعنى مبطن:

 

“أقصد: أطرده من منصبه.”

 

“……”

 

لا بد أنه لم يتوقع مني أن أكون بهذه الصراحة.

ارتجفت حدقتا القائد الأعلى بعنف وكأن زلزالًا ضربه.

 

ومع ذلك، لم يستسلم بسهولة.

 

“أنا أفهم قصدك، لكن إن قمتُ بطرده فجأة، فقد يؤدي ذلك إلى اضطراب بين الفرسان.”

 

كما توقعت تمامًا.

 

ضيقتُ عيني وسألت بهدوء:

 

“سيدي القائد… ماذا يحدث لو وُجدت تفاحة فاسدة واحدة في سلة تفاح؟”

 

“……حسنًا.”

 

“تمامًا كما تفسد تفاحة واحدة عفنة كامل السلة، الأمر ذاته ينطبق على قائد فيلق الفرسان الرابع.”

 

تابعتُ بنبرة هادئة حازمة:

 

“إن لم تقتلعُه الآن، فسيفسد الفيلق كله. بل وأكثر من ذلك…”

 

بعد أن تركتُ جملة معلّقة لثانية، أكملتُ بصوت بارد:

 

“ستفسد أنت أيضًا معهم… يا سيدي القائد.”

 

“……”

 

تصلب وجه القائد الأعلى بالكامل.

 

‘أن تفسد معهم…’

 

بالتأكيد، القائد الأعلى نفسه كان أدرى الناس بما تعنيه تلك الكلمات.

لقد كان يخشى أن يُسحب إلى الهاوية مع ابن شقيقه.

 

“وإن كنت قلقًا من الفوضى بين الفرسان، فما رأيك بالحل التالي؟”

 

ألقيتُ عليه نظرة ناعمة تحمل جاذبية شيطانية.

 

“بدلًا من تعيين شخص جديد من الخارج، لمَ لا تُرقّي فارسًا موجودًا بالفعل داخل الفيلق نفسه؟”

 

“شخص من نفس الفيلق…”

 

“ما رأيك بالسير جيرارد؟”

 

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽