الفصل الأول 

 

 

كانت قاعة الوليمة مزينة كلوحة فنية بديعة. 

 

الثريات الكريستالية تنثر ضوءًا كاللآلئ فوق رؤوس الضيوف، وتفوح من باقات الزهور المنتشرة في القاعة رائحة عطرة، فيما امتلأت الموائد بأشهى الأطباق وأغلى أنواع النبيذ.

 

ومع ذلك، كان موضوع الأحاديث بين الضيوف يتناقض تمامًا مع هذا المشهد الأنيق.

 

“سمعت أن السير رومانوف أرسل رسالة أخرى يشتكي فيها من قلة الدعم؟”

 

“لا أفهم، أليس عليه أن يكون ممتنًا لتزويدهم بإكسير التطهير؟ أي تذمر هذا…”

 

كانت الهمسات تختلط مع أنغام الموسيقى الراقية.

 

“سمعت أن فرسان فجر اللازورد يستهلكون كمية هائلة من إكسير التطهير.”

 

“ويقال أن تكلفة إنتاج ذلك الإكسير باهظة للغاية.”

 

“حقًا، بتلك الأموال كان يمكن إنجاز الكثير.”

 

شفاه تختبئ وراء مراوح مرفوعة، وأصوات هامسة تتسلل إلى الآذان. غمرت الشائعات عن “السير رومانوف” وعن “فرسان فجر اللازورد” أجواء القاعة خلف الكواليس.

 

وفجأة—

 

دووووم!

 

اندفع رجل بشراسة وهو يفتح باب القاعة على مصراعيه. 

 

أصاب الذعر النبلاء الذين كانوا يستمتعون بالوليمة.

 

“ما… ما الذي يحدث؟!”

 

“ذلك الرجل… أليس هو السير رومانوف؟!”

 

في تلك اللحظة، وضعتُ كأس الشامبانيا جانبًا، وتلألأت عيناي كالمفترس الذي يترصد فريسته.

 

ها قد وصل البطل المنتظر.

 

جيسكارد فان رومانوف.

 

هو نفسه “السير رومانوف” الذي لم يتوقف النبلاء عن القيل والقال عنه. 

 

وهو أيضًا “بطل هذا العالم” الذي كنت أترقبه بلهفة.

 

ألقى جيسكارد نظرة باردة على القاعة وقال بنبرة حادة:

 

“يبدو أنكم تستمتعون كثيرًا.”

 

بشَعر أسود طويل ينسدل على كتفيه، بدا كتمثال متقن الصنع.

 

وعيناه الزرقاوان اللامعتان، كبحيرة جليدية، تشعان بحدة.

 

أما قامته الطويلة وكتفاه العريضان فقد جسدا كمال الرجولة.

 

حقًا، امتلك ملامح جديرة ببطل هذا العالم.

 

لكن النبلاء لم يجدوا وقتًا للإعجاب بجماله.

 

“يا إلهي، أهذا… دم؟”

 

أولًا، كان زي قائد الفرسان الذي يرتديه ملطخًا ببقع من الدم الجاف.

 

وثانيًا، بسبب الشيء الضخم الذي كان يقبض عليه بيده.

 

رمى جيسكارد بما يحمله نحو النبلاء.

 

طحااااخ!

 

ارتد رأس ضخم على أرض القاعة.

 

مخلوق غريب المظهر، خليط بين أسد وكلب. 

 

لسان قرمزي يتدلى من بين أنيابه الطويلة كأنها قضبان.

 

عمّ الصمت القاعة.

 

“…”

“…”

 

حدق النبلاء بالرأس المقطوع، وجوههم شاحبة من الهلع.

 

ثم—

 

“آآآآآه!”

 

“ما… ما هذا؟!”

 

انطلقت الصرخات متأخرة. 

 

والأوركسترا، وقد توقفت دون وعي، جعلت الصرخات تتردد في القاعة الصامتة، ناشرة جوًا كئيبًا مخيفًا.

 

آه، إذن اليوم هو ذاك اليوم؟

 

وسط هذه الفوضى، بقيتُ أنا و جيسكارد فقط محافظين على هدوئنا.

 

كنت أرقب ملامح وجهه المليئة بغضب مكتوم.

 

اليوم الذي انفجر فيه جيسكارد وقرر مهاجمة أخي الأكبر العزيز.

 

وللإنصاف، أنا أتفهم شعور جيسكارد تمامًا.

 

فالفرسان اللازورديون يُعاملون الآن كأنهم قمامة على يد أخي الكبير.

 

“ما رأيكم، أيها النبلاء؟”

 

قال جيسكارد بابتسامة ساخرة وهو يومئ برأسه نحو الرأس المقطوع.

 

“رأيكم بعد أن شاهدتم شيطان الشائعات بأعينكم.”

 

“…”

“…”

 

لم يستطع أحد أن يجيب.

 

تابع جيسكارد خطواته الثقيلة عبر القاعة.

 

دق… دق…

 

صوت حذائه العسكري الخشن بدا نشازًا في أجواء القاعة الفاخرة، وكان الصوت الوحيد الذي يرتد صداه على أرضية الرخام.

 

وبعد لحظات، مال جيسكارد برأسه قليلًا ونظر إلى الشاب الجالس أمامه.

 

كانت نظرته باردة كالثلج.

 

“الأمير فيرناندو.”

 

فيرناندو، الأمير الأول للإمبراطورية الأسترِيدية.

 

ذلك الإنسان الذي كان الأخ غير الشقيق للجسد الذي أمتلكه الآن، والذي انقلب على العائلة الإمبراطورية وقطع كل أشكال الدعم عن جيسكارد.

 

كان فيرناندو يرتجف بشدة ما إن التقت عيناه بعيني جيسكارد.

 

“مرة أخرى، كان دعمكم المادي غير كافٍ.”

 

رن صوته القاطع، حادًا كالشفرة.

 

“خاصة إكسير التطهير. إلى متى ستماطلون قبل أن تمنحونا إياه؟”

 

“…”

 

رغم أنّ ابتسامة جيسكار بدت دافئة على محيّاه، إلا أنّ الهالة الضاغطة التي انبعثت منه كانت ساحقة لا تُحتمل.

 

بدأ العرق يتصبّب بغزارة من جبين فرناندو.

 

ومع ذلك، لم يشأ أن يظهر بمظهر الضعيف المرتجف أمام أعين النبلاء المحيطين به، فحاول أن يقف بثبات، شدّ عضلات ساقيه، وكأنه يستجمع ما تبقى له من كرامة.

 

“إنّ… إنّ ضمّ أراضي رومانوف القديمة إلى الإمبراطورية، وأخذ اللاجئين تحت جناحها… هو أمرٌ يجدر بك أن تكون ممتنًّا لأجله…”

 

“ممتن؟ ها، ممتن؟”

 

قهقه جيسكار ضاحكًا ضحكةً واهنة، خفيفة، لكنّها تنضح بالازدراء، كأنّ ذلك الاحتجاج المبحوح لم يكن سوى نقيق بعوضة تافهة يزعجه أكثر مما يثير اهتمامه.

 

ثم ما لبث أن قال:

 

“حسنًا… إذن لنجعل الأمر هكذا.”

 

كان قد تخلّى تمامًا عن أي صيغة احترام أو ألقاب شرف كان يلتزم بها بدافع المجاملة.

 

تلألأت عيناه الزرقاوان العميقتان بوميض مخيف، كأنّ برد الجليد قد اختزن فيهما.

 

“انتهت مهمتي. سواء كان قتال الشياطين أو أي شيء آخر… فلتتدبّروه بأنفسكم.”

 

“إ… إذن!”

 

صرخ فرناندو بصوتٍ ارتجف بالخوف، لكنّه حاول أن يكسوه بنبرة عدائية مصطنعة، كجروٍ جبان لا يجد سبيلًا غير النباح العالي.

 

“إنّ عائلتنا الإمبراطورية… لم تَعُد قادرة على ضمان سلامة لاجئي رومانوف!”

 

تمامًا كما يُقال: الجرو المذعور ينبح أعلى من غيره.

 

كان فرناندو المثال الصارخ على هذه الحكمة.

 

سناب!

 

في تلك اللحظة بالضبط، صدر صوت طحن أسنان بارد من بين شفتي جيسكار القرمزيتين.

 

وهنا تبيّن جوهر الأمر…

 

فما كان يدفع جيسكار وفرسان الفجر اللازورد لتحمّل الإهمال، والجوع، وقسوة الظروف، كلّ هذا الوقت، رغم كلّ الخذلان، لم يكن سوى سبب واحد:

 

أنّهم لم يتمكّنوا يومًا من إدارة ظهورهم لشعب وطنهم الذي سقط.

 

“الآن.”

 

تقطّعت كلماته كحدّ السيف، تقطر منها القسوة والوعيد.

 

“ما الذي تهذي به؟”

 

اندفعت منه هالة قاتلة، كأنّه على وشك أن يمدّ يده ويقبض على عنق فرناندو ليحطّمه في لحظة.

 

أما أنا، فكنت أتابع المشهد بابتسامة هادئة على شفتيّ، لا تخلو من السخرية.

 

إنّه فقط…

 

‘أليس من الأفضل أن أتدخّل قليلًا هنا؟’

 

<جيسكارد>

 

تلك “الرواية الخيالية التافهة”، التي حملت اسم هذا البطل كعنوان لها بلا استحياء… كانت روايتي المفضلة في حياتي السابقة.

 

قصّتها باختصار كانت كالتالي:

 

في أحد الأيام، انفتحت بوابات غريبة في عاصمة مملكة رومانوف، واندفعت منها الوحوش كالسيل الجارف.

 

العائلة الملكية الرومانوفيّة مع فرسانها قاتلوا ببسالة من أجل حماية البشرية، وتمكّنوا من إغلاق تلك البوابات مؤقتًا، لكن بثمنٍ باهظ… سقوط المملكة وانهيارها الكامل.

 

‘واو… إنه إعداد عالم روائي قذر وبائس بالفعل، أليس كذلك؟’

 

على كل حال، بالعودة إلى مسار القصة الأصلية…

 

بعد تلك الكارثة، لم يبقَ من العائلة الملكية سوى فردٍ واحد ناجٍ، وكان هذا الشخص هو نفسه آخر أمراء رومانوف، بطل القصة، وأعظم مستخدم لهالة القتال في هذا العالم: جيسكارد فان رومانوف.

 

آه، صحيح… ربما تتساءل: ما هي “الهالة” أصلًا؟

 

باختصار، الهالة قدرة خارقة للطبيعة، تتيح السيطرة على الجليد، والنار، والرياح، وما إلى ذلك.

 

 وهي قوة جوهرية ولا غنى عنها في معركة إبادة الوحوش.

 

لكن… لهذه الكائنات السامية ثمنٌ قاتل.

 

كلّما استخدموا الهالة أكثر، قَصُر عمرهم وتلاشى تحكّمهم بها. 

 

والطريقة الوحيدة لمنع مستخدمي الهالة من الانفلات والتحوّل إلى وحوش هم أنفسهم هي “إكسير التطهير”.

 

والمشكلة؟

 

أنّ العائلة الإمبراطورية في أستريد هي الجهة الوحيدة التي تعرف طريقة صنع ذلك الإكسير، وهي تستغلّه كأداة ابتزاز و ضغط.

 

فما الذي سيحدث لاحقًا؟

 

جيسكارد وفرسان الفجر اللازورد، الذين لم يحصلوا على أي دعم، لم يتمكّنوا من صدّ انفجار البوابات مجددًا.

 

 وفي النهاية… انهار العالم بأسره.

 

أليس ذلك كابوسًا حيًا؟ 

 

‘لا، هذا جنون حقيقي!’

 

صرخت داخليًا وأنا أسرع بخطواتٍ متعجّلة.

 

فالشخص الوحيد القادر على منع نهاية العالم… لم يكن سوى ذلك البطل الكئيب، الرجل المتجهّم الذي خرج غاضبًا من قاعة الحفل.

 

“سير رومانوف!”

 

استجمعت كلّ شجاعتي وصحت باسمه.

 

استدار إليّ جيسكار بنظرة صارمة، لم يُخفِ فيها ضيقه البتّة، وقام بمسحي بنظرة سريعة من أعلى إلى أسفل.

 

“ما الذي تريدينه الآن؟”

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽