الفصل 51

عندما سمع إليا والفرسان همهمتي، التفتوا نحوي.

ساد صمتٌ خفيف للحظة.

ابتسم إليا ابتسامة وديّة ولوّح بيده في الهواء قائلاً:

“أوه، الإنسان إنسان فحسب يا آنسة.”

كان لإليا ميلٌ إلى المبالغة في ردود فعله كلما حاول إخفاء أمرٍ ما،

وأومأ الفرسان من حوله برؤوسهم موافقين على قوله كما لو كانوا يشاركونه الرأي.

‘إذا كان الإنسان إنساناً، فذلك يعني أنه ربما لا يكون كذلك أيضاً، أليس كذلك؟’

أحسستُ بنفورٍ خفيف من كلماته، لكني لم أرغب في إفساد الأجواء المفعمة بالحيوية.

“ربما يكون الأمر كذلك.”

أومأت برأسي مؤيدة كلامه.

خرجنا من ساحة التدريب وبدأنا نتجول في أنحاء القصر.

وكان قصر دوقية كرينسيا واسعاً جداً، حتى إن مجرد التجول في مكان أو مكانين يومياً كان كفيلاً بجعل الوقت يمر سريعاً.

واستغرق منا الأمر أكثر من أسبوع حتى نزور معظم أرجاء القصر.

وبعد مضي أسبوع، بدا أننا زرنا كل مكان يمكن دخوله داخل القصر.

كنتُ أجلس مع راجييل على مقعدٍ في الحديقة نستمتع بوقت الشاي.

أسندت ذراعي على الطاولة، أحدّق في راجييل الجالس أمامي.

كنت متحمسة عندما بدأت أُعرّفه على هذا المكان وذاك، لكني أدركت في النهاية أنه لم يعد هناك ما يمكن فعله بعد أن أنهينا جولتنا كلها.

“ماذا نفعل الآن؟”

“قلتُ لكِ أن نتجوّل ببطء.”

“لكنني أردتُ أن أري راجييل منزلنا بأكمله، وقد فعلتُ ذلك بالفعل!”

“يمكننا مثلاً النزول إلى المدينة.”

“مدينة ليفيان تبعد ساعة بالعربة عن هنا، لكننا سنحتاج إلى إذنٍ من شقيقي أولاً.”

“لا بأس عندي.”

“حقاً؟ إذن فلنذهب!”

“مهلاً، على مهلكِ!”

هدّأني راجييل قائلاً إن علينا إنهاء الشاي أولاً ثم الانطلاق.

قالت سيركا وهي تضع الفناجين:

“الدوق الصغير موجود في مكتبه الآن.”

“حقاً؟ شكراً لكِ.”

أخذت راجييل وتوجهنا إلى مكتب يوهان.

لقد مرّ نحو عامين منذ أن عُيِّن يوهان دوقاً صغيراً لدوقية كرينسيا.

وفي الآونة الأخيرة، بدأ يتلقى تدريبه بشكل متقطع على يد والده الدوق.

فالأمور الكبيرة يتولاها والده عادة، بينما يتعامل يوهان مع باقي الشؤون بنفسه أحياناً.

طرقتُ باب مكتبه.

“تفضلا بالدخول!”

كان صوت إليا يأتي من خلف الباب.

في الفترة التي كنتُ أتجول فيها مع راجييل داخل القصر، كان إليا يقضي وقته غالباً مع يوهان أكثر منّا.

فتحت سيركا الباب، ودخلتُ أنا وراجييل إلى المكتب.

“… لهذا قلتُ إن الحسابات غير متطابقة. إنها حيلة تستخدمها أحياناً بعض النقابات التجارية الكبرى. لا يمكن كشفها تماماً إلا إذا كنتَ في الميدان بنفسك، لكن يلزم بعض التنسيق على الأقل.”

“أوه، فهمت. علينا مناقشتها مجدداً لاحقاً. لكن كيف تعرف كل هذا وأنت لست تاجراً؟”

“هه، من لا يملك المال ويُدير منزلاً، لابد أن يتقن هذه الأمور. آه، والآن بعد أن جاءت الآنسة وجلالته، أعتقد أنه يمكننا أخذ استراحة صغيرة.”

“صحيح، بفضلك انتهينا من العمل أسرع مما توقعت.”

“نعم، سأهتم بترتيب ما تبقّى.”

“سيركا، هل يمكنكِ إحضار بعض المشروبات من فضلكِ؟”

“حالاً.”

بدأ إليا بترتيب أوراق يوهان، بينما خرجت سيركا لتحضير بعض المرطبات لنا.

جلس يوهان على الأريكة في زاوية المكتب بتعبٍ واضح.

أما راجييل فأخذ يتأمل المكتب المليء بالكتب والملفات.

“يبدو أنك بدأت فعلاً بالانخراط في أعمال الدوقية.”

“نعم، ما زلتُ أفتقر إلى الخبرة، لكني أتعلم شيئاً فشيئاً. بصراحة، اللورد إليا شخصٌ كفء للغاية.”

كان واضحاً أن يوهان يكنّ تقديراً كبيراً لإليا.

‘هل يمكن تسميتهما بالمدمنَين على العمل؟ إن وجود شخصين بهذه الجدية معاً يبدو مخيفاً نوعاً ما.’

في الحقيقة، لم تكن انطباعاتي الأولى عن إليا توحي بأنه شخص جاد أو منضبط.

فمن لا يعرفه يظنه خفيف الظلّ أو لامبالي، لكنه في الواقع كان من أكثر الناس إخلاصاً واجتهاداً.

‘أما إلين…’

فصورة الأمير إلين الجادّة كانت نابعة من طبيعته المثالية الصارمة أكثر من كونها رغبة في العمل.

فهو لا يحتمل رؤية المهام تتراكم أمامه، لذلك يؤديها فقط ليتخلّص منها بسرعة، لا لأنه يستمتع بها.

بالنسبة إليه، كانت “العمل” أشبه بواجبٍ مزعج يجب التخلص منه بأسرع ما يمكن.

والأفضل بالنسبة له أن لا يكون هناك أي واجبٍ من الأساس.

“أعجبك إذن؟ لما لا تأخذه معك إذاً؟”

“كلا، أرفض ذلك تماماً.”

رفع يوهان يده رافضاً بجدية، فبدت الدهشة على وجه راجييل الذي كان من بدأ بالمزاح أصلاً.

“لم أقصدها بجدية، لكنك لم تكن بحاجة إلى أن ترد هكذا بحزم!”

“لقد خطر ببالي أنك ربما كنتَ تعنيها فعلاً يا صاحب السمو، ثم إنني لا أريد معاوناً أكفأ مني! أريد أن أكون النجم!”

“ليس عليك أن تقول ما في قلبك بصراحة إلى هذا الحد!”

“هاها، على أي حال… ما الأمر إذن؟ أظنكما انتهيتما من التجول في القصر؟”

“لقد تجولنا فيه طوال الأيام الماضية.”

“صحيح! أخي، هل يمكنني الذهاب إلى المدينة مع راجييل؟”

تدخلتُ في حديثهما بسعادة.

كانت هيرفيل مدينةً كبرى تقع أسفل دوقية كرينسيا،

ورغم أنها لا تضاهي العاصمة ليفيان، فإنها كانت من أكبر المدن في الإمبراطورية.

“كنتُ أتوقع أن تأتي لتطلبي هذا. لديّ بعض الأشغال أيضاً، فلننزل معاً بعد الغداء.”

“رائع!”

“آه، عذراً على المقاطعة أيها الدوق الصغير، لكن ما هذا المستند؟”

قال إليا وهو يحمل ظرفاً من بين الأوراق التي كان ينظمها أمام يوهان.

“هاه؟ ما ذاك؟”

“لست أعلم، وجدته ملقى في أحد الزوايا، لكنه موجّه إليك على ما يبدو.”

فتح يوهان الظرف الذي قدّمه له إليا، ثم أخرج الأوراق ووضعها على الطاولة.

كانت الوثائق داخل الظرف عبارة عن ملفاتٍ شخصية لأطفالٍ تضم معلوماتهم الأساسية.

“ما هذا؟”

“أوه، أخي. أليست هذه رسالة؟”

التقطتُ الرسالة التي سقطت من الظرف وقدّمتها ليوهان.

فكّ يوهان ختم الشمع وبدأ بقراءة محتواها.

[مرحباً.

أنا ن من مدينة سييرن.

أرجو تفهّمكم أنني لا أستطيع الكشف عن هويتي لأسبابٍ خاصة.

في الآونة الأخيرة، وقعت في سييرن سلسلة من حوادث الاختفاء الغامضة.

والمفقودون هم في الغالب من الفقراء أو الأيتام الذين لا عائلة لهم،

لذا لم تُجرَ أيّ تحقيقاتٍ رسمية بشأنهم.

علمتُ أن سييرن تقع ضمن دوقية كرينسيا،

وأتوسل إليكم أن تنظروا في الأمر بعين الرحمة مرةً أخرى.

من ن.]

“سييرن؟”

“إنها مدينة تقع في شرق دوقية كرينسيا، وتُعدّ نقطة وصلٍ مهمة بين المدن الكبرى، لذلك فهي مركزٌ تجاري رئيسي.”

كانت دوقية كرينسيا تحكم منطقةً واسعة من جنوب غرب الإمبراطورية.

فباستثناء مدينة هيرفيل – حيث يقع القصر – والمدن الساحلية، كانت الجهة الجنوبية ريفيةً إلى حدٍ ما،

بينما كانت الجهة الشرقية قريبة نسبياً من مركز الإمبراطورية، ولهذا ازدهرت فيها التجارة أكثر من غيرها.

وبما أن أحداث القصة الأصلية كانت تدور في الأكاديمية والعاصمة الإمبراطورية،

فقد كانت معرفتي بالمناطق الإقليمية قليلة نسبياً.

ونظراً لاتساع أراضي الدوقية، لم يكن بإمكان آل كرينسيا إدارة جميع المدن والأقاليم بأنفسهم.

لذا كان لكل منطقةٍ نظامها الخاص: فالأرياف تخضع لإدارة بيوتٍ تابعة تشرف على القرى الصغيرة،

أما المدن الكبرى فكان لكلٍ منها أسرةٌ تابعة تُدير شؤونها المحلية.

هذه العائلات لم تكن نبلاءً معترَفاً بهم من قبل البلاط الإمبراطوري،

لكنها كانت تُعامل معاملة شبه نبيلة داخل دوقية كرينسيا بفضل اعتراف الدوق بها.

وكان تحت سلطة بيت كرينسيا أكثر من عشر عائلاتٍ من هذا النوع،

ولم يكن عبثاً أن تُعدّ دوقية كرينسيا إحدى “الدوقيات الثلاث الكبرى” في الإمبراطورية.

وكانت جميع صلاحيات اختيار أو تعيين تلك الأسر التابعة بيد الدوق نفسه،

لكن كما هو الحال في معظم النظم الإقطاعية، كانت هذه المناصب تُورَّث غالباً طالما لم تقع حوادثُ جسيمة.

أخذ يوهان يتفحّص الملفات المرفقة بعناية،

كانت تحتوي على قوائم بأسماء المفقودين الذين أشار إليهم صاحب الرسالة،

ولم يكن عددهم بالقليل.

“إن أذنتَ لي، فسأذهب مع راجييل إلى خارج القصر للتحقق من الأمر.”

“آه…”

تردد يوهان، متوتراً بعض الشيء أمام طلبي.

“إنها مدينةٌ تابعة مباشرة لدوقية كرينسيا. سنكون حذرين، فلا تقلق كثيراً.”

“حسناً، فهمت. كنتُ أودّ الذهاب معكما، لكن يبدو أنني مشغول.”

“لا بأس، هذا التحقيق أهمّ من ذلك.”

لم تكن قضية اختفاءٍ متكررة أمراً بسيطاً.

ومع ذلك، لم أتذكر وجود أيّ ذكرٍ لحوادث اختفاءٍ في سييرن ضمن القصة الأصلية.

‘عليّ أن أدخل الأكاديمية قريباً على أيّ حال.’

أم أن هذا… ليس المسار نفسه الذي كانت تسير عليه القصة؟

تولّى يوهان وإليا متابعة أمر التحقيق في حالات الاختفاء،

بينما نزلتُ أنا وراجييل بعد الغداء إلى مدينة هيرفيل الواقعة أسفل القصر.

لم تكن تضاهي العاصمة في ضخامتها، لكنها كانت مدينةً مليئة بالأماكن الجميلة والمحالّ.

كنت قد زرتها من قبل أكثر من مرة برفقة سيركا.

وفي هذه المرة قررت أن أستمتع ببعض التسوق مع راجييل.

ورغم أن بقائي معه جعلني أؤجل بعض دروسي الخصوصية،

إلا أنه لم يكن بوسعي تأجيلها إلى الأبد، بخلاف راجييل الذي لم يكن لديه امتحانات قريبة.

كان راجييل يحب القراءة بطبعه،

فبينما أكون في دروسي كان يقضي وقته غالباً في المكتبة.

وبمجرد أن أنتهي، كنتُ أهرع إليه لنقضي بعض الوقت معاً.

كنا نتبادل الأحاديث، ثم أعود إلى دروسي،

نتناول العشاء سوياً، ثم نفترق حتى اليوم التالي.

كانت حياةً بسيطة، لكنها مفعمة بالدفء.

‘إنه لأمرٌ مبهج حقاً.’

كنت أحب وقتي مع سيركا، لكن وجود شخصٍ أتشارك معه تفاصيل الحياة اليومية كان شعوراً مختلفاً تماماً.

“يبدو أننا سنضطر للذهاب إلى سييرن.”

قال يوهان ذلك خلال حفل شايٍ صغير كنتُ أقيمه مع راجييل في يومٍ بلا دروس.

كان قد جاء مع إليا لينضم إلينا.

منذ أن تلقّيا رسالة ن، بدأ يوهان وإليا بالتحقيق بشكلٍ غير مباشر في سلسلة حالات الاختفاء في مدينة سييرن.

“هل الأمر خطير إلى درجة أنك ستذهب بنفسك يا أخي؟”

“المعلومات التي يمكننا جمعها من داخل دوقية كرينسيا محدودة جداً، ثم إن…”

“القائمة التي أرسلها شخص يُدعى ن لا تتطابق مع سجلات سكان سييرن الرسميّة.”

“تماماً كما يقول إليا. قد تكون الفروق مقبولة لو كانت السجلات قديمة قليلاً،

لكنّ التناقضات أكبر مما توقعت.”

وبحسب ما شرحه يوهان، فإن قائمة الأسماء التي أرسلها ن تضمنت أشخاصاً مسجّلين رسمياً وآخرين غير مسجلين في السجلات العامة.

لكن عند مراجعة الأسماء المسجلة، وُجد أن معظمهم لا يزالون على قيد الحياة وفقاً للوثائق الرسمية.

“بمعنى أن أحد الطرفين يكذب.”

“صحيح. حتى لو استدعينا رئيس الأسرة التابعة التي تدير سييرن إلى هنا، لا أستطيع أن أضمن أنه سيقول الحقيقة. ولهذا…”

وضع يوهان كوب الشاي الذي كان قد شرب نصفه، ثم نظر إلى راجييل الجالس بجانبي.

“سمعتُ أن أمامكما وقتاً قبل بدء الفصل الدراسي. أودّ استعارة اللورد إليا لبعض الوقت، إن لم يكن لديك اعتراض.”

“اثنان أفضل من واحد.”

“اللعنة، لم أكن أرغب في طلب هذا أصلاً، لكن يبدو أنه يجب أن أجد معاوناً أقل غباءً بقليل، شخصاً لا بأس به لكنه ليس بمستوى إليا.”

“وهل تظن أن من يشبهني حتى بنصفي متوفر بسهولة؟”

تنهد يوهان بعمق، كما لو أنه يعاني من ألمٍ مزمن سببه إليا المتفاخر بنفسه.

رفعتُ يدي بحماس وأنا أستمع إلى حديثهم.

“آنستي، هل لديكِ ما تقولينه؟”

“نعم، أريد أن أذهب أيضاً.”

“بففف…”