40. حفل رقص الليل (1) 

 

لم يكن هناك شك في أن الأميرة أرييل مزعجة حقاً، ومن النوع الذي لا يرغب أحد بالارتباط به من أي ناحية أخرى، لكنها في الوقت ذاته كانت امرأة ذات براعة كبيرة. 

 

كونها الابنة الوحيدة للإمبراطورة. 

 

صحيح أنها لا تستطيع أن تصبح إمبراطورة أو إمبراطوراً، إلا أن مكانتها تضمن لها أن تمسك بسلطة لا تقل شأناً عن سلطة الإمبراطورة بين النساء. 

 

كانت أرييل امرأة ذكية تعرف كيف تستغل موقعها ومنصبها أفضل من أي أحد آخر. 

 

‘في القصة الأصلية كانت تصطدم بشدة مع شارون.’ 

 

لقد كانت أرييل مهووسة تماماً بإدارة صورتها وسمعتها. 

 

حتى مظهرها المبالغ فيه طيلة فترة المجلس الاجتماعي التحضيري لم يكن سوى انعكاس لهذا الهوس. 

 

أما سبب عدم ارتياح أرييل لشارون في القصة الأصلية فكان واضحاً. 

 

ولدت أرييل كابنة للإمبراطورة، ومجرد بلوغها سن الرشد دون أي حادث خاص كان كفيلاً بأن يمنحها مكانة تضعها في المرتبة التالية للإمبراطورة. ومع ذلك، كان هناك سقف زجاجي لا يمكن اختراقه مهما حاولت. 

 

ذلك السقف هو استحالة أن تصبح إمبراطورة. 

 

قد يكون بوسعها الطمع بعرش إمبراطورة في دولة أخرى، لكنها، ومهما فعلت، لم يكن ممكناً لها أن تكون إمبراطورة لإمبراطورية كرياتور مثل والدتها. 

 

ولدت بكثير من السلطة والنفوذ، لكنها في المقابل اصطدمت بجدار زجاجي صلب هو الوحيد الذي لا يمكن تجاوزه بالنسبة لها. 

 

لكن بنظر أرييل، كانت شارون مختلفة. 

 

صحيح أنها لم تولد من العائلة الإمبراطورية، لكنها، بصفتها الابنة الوحيدة لبيت كرينسيا، أحد أكبر ثلاثة دوقات في الإمبراطورية، كانت من وجه ما أكثر حرية من أرييل. 

 

فلديها سلطة تضاهي سلطة العائلة الإمبراطورية، وإذا أرادت، كان يمكنها حتى أن تصبح إمبراطورة. 

 

حين قلت إنهما كانتا تتصادمان، لم أعنِ أن أرييل وشارون كانتا تتشاجران جذَباً للشعر. 

 

في القصة الأصلية، كانت أرييل، وإن كانت تَعضّ على أسنانها قهراً، تتحرك وفق ما تريده شارون، بعدما أصبحت الأخيرة إمبراطورة. 

 

لم يكن الأمر علاقة صداقة أو مساواة، بل كان تبعية من طرف واحد. 

 

إنها وُلدت في مكانة عالية أكثر من أي أحد، لكنها مع ذلك لم تستطع أن ترتقي أبداً. 

 

مصير بائس حقاً. 

 

أما عن قيمة الجوهرة التي جلبتها أنا ويوهان من كوردليا، فهي مرتفعة حقاً، لكن لو سُئلت إن كان ذلك يشكّل عبئاً على أرييل، فالجواب سيكون كلا. 

 

مثل هذا القدر من المال لا يعد حتى ترفاً بالنسبة إليها. 

 

إن السبب الذي جعل أرييل تعرض نفسها رغم معارضة إلين كان بسيطاً. 

 

‘لأنها أدركت أن علاقتي أنا وإلين لم تنهَر حقاً.’ 

 

حتى إن لم يكن هناك سبب سياسي، فمجرد أن علاقتي مع إلين لم تتصدع يعني أنه كان من الممكن استئناف خطبتنا في أي وقت. 

 

ورغم أنني كنت صغيرة، إلا أنني كنت المرشحة الأولى لخطبة العائلة الإمبراطورية. 

 

ليس معنى ذلك أنه لا توجد بنات في باقي بيوت الدوقات الثلاثة الأخرى. 

 

‘لكني كنت أبسط وأكثر عفوية، ما يجعل مجاراتي أسهل.’ 

 

حتى لو لم أعد للخطبة مع إلين، فمجرد أن تبني صلة معي لم يكن أبداً مضيعة لها. 

 

‘العائلة الإمبراطورية حقاً…’ 

 

حياة مجهدة لا بد أن تُحسب فيها كل خطوة من البداية إلى النهاية. 

 

قالت أرييل:

“حتى وإن كنت أختًا غير شقيقة لإلين، فأنا ابقى فرداً من العائلة الإمبراطورية. ولدي واجب الحفاظ على سمعة العائلة الإمبراطورية. هذا اتفاق عادل. أنت تحصلين على دعمي، وأنا أحافظ على شرف وكبرياء إلين والعائلة الإمبراطورية.” 

 

قلت لها:

“موافقة، لكن بشرط.” 

 

“فلنسمعه.” 

 

“أريدك أن تصيري صديقتي.” 

 

“مهلاً، شارون؟” 

 

ارتبك إلين، بينما انفجرت أرييل ضاحكة. 

 

ثم، وهي تمسح دمعة سالت من عينها جراء الضحك، قالت:

“أنتِ مسلية. لكن يبدو أن بيننا فارق عمر يمنعنا من أن نكون صديقتين.” 

 

“إذن، أختي الكبرى؟” 

 

“أوه، لا بأس بذلك أيضاً. لا أكره أن يكون لديّ أخت صغيرة.” 

 

“هاه؟ آه؟ هكذا انتهى الأمر؟ يا أختي؟ بهذه السهولة؟” 

 

وقف إلين في المنتصف ينظر إليّ وإلى أرييل بحيرة، غير فاهم لما يجري. 

 

في تلك اللحظة، بدأت أتساءل ما الذي كان إلين قد أعدّ نفسه لقوله، وبأي نية جاء أصلاً. 

 

شوووو. 

 

فتحت أرييل المروحة الموضوعة على ركبتيها وغطّت بها فمها قليلاً. 

 

“عُد من حيث أتيت، إلين.” 

 

“نعم؟ ولكن…” 

 

“من هنا يبدأ وقت النساء.” 

 

عند النظرة الخاطفة التي أرسلتها أرييل بعينيها النصف مغمضتين، ارتجف إلين متفاجئاً، ثم وقف مرغماً. 

 

“إذن، سأستأذن أولاً.” 

 

فتحت يوريا، خادمة البلاط الخاصة بالقصر الإمبراطوري، الباب لإلين وهو يغادر. 

 

وبمجرد أن غادر، أغلقت أرييل المروحة وقالت:

“الملابس؟” 

 

“خمسة فساتين، بما فيها الاحتياطية.” 

 

“أحضريها كلها. بمناسبة أنني أصبحت أختك الكبرى، سأجعلك أجمل كعكة على الإطلاق!” 

 

“أجمل كعكة؟ ما هذا؟!” 

 

“يا صغيرتي، الكعكة الجميلة تكون دائماً ألذ طعماً. يبدو أنك ما زلت صغيرة ولا تفهمين.” 

 

‘لا أظن أن هذا هو المعنى بالضبط.’ 

 

صحيح أنني كنت قد اخترت مسبقاً الفساتين والإكسسوارات، لكن مع اقتراب يوم حفل رقص الليل، بدأت المخاوف المختلفة تتزاحم في رأسي. 

 

عندها، جرت سيركا الحامل الموضوع في الزاوية، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.

 

***

 

القاعة الكبرى في قصر سولاريس. 

 

مع حلول الليل، انبعثت من أرجاء القصر الإمبراطوري أنوار براقة وترددت الألحان في الأجواء. 

 

وفي قاعة الولائم الضخمة التي تصل بين الخارج والداخل، بدأ النبلاء بأزيائهم الفاخرة يتخذون أماكنهم واحداً تلو الآخر. 

 

“انظروا هناك، ذاك هو السيد إليا الذي تتحدث عنه الشائعات.” 

 

“آه، ما أوسمه! ألا يوافق أن يكون فارسي الشخصي؟” 

 

“يا للأسف أنه الابن الرابع. لو كان الابن الثاني فقط لجعلته لي فوراً.” 

 

عند همسات النساء النبيلات الواقفات على بعد مسافة قصيرة، أمسك إليا ببطنه فجأة. 

 

“آه، مغص مفاجئ…” 

 

“أعرف أنك تتظاهر بالمرض. إن حاولت الهرب فلن أتركك.” 

 

“مستحيل أن أهرب وأترك سموك هنا. لكن ألا تذكر أنني أصبت بطعنة في بطني منذ أقل من أسبوع؟” 

 

“مستحيل! هل انفتحت جراحك؟ هل أنت بخير؟” 

 

ضحك إليا بصوت عالٍ قائلاً:

“هاهاها! بالطبع. بفضل علاج الكاهن شُفيت بسرعة. قد يبقى بعض الندوب، لكن لا بأس.” 

 

“أيها الأحمق! إذن أنت بخير! أوقعتني بالقلق بلا داعٍ!” 

 

“سموك تملك تلك الروح التي تجعل من السخرية بك ممتعة، لهذا أحب صحبتك.” 

 

“اللعنة، أي حارس هذا؟” 

 

تمتم راجييل وهو يشيح بوجهه، عابراً شفتيه بتبرم. 

 

أخذ إليا كأساً من مشروب من أحد الخدم المارين، ثم انحنى قليلاً ومدّه نحو راجييل. 

 

نظر راجييل إلى السائل في الكأس الزجاجي الرفيع وقال بحذر:

“لا تقل لي إن هذا خمر؟” 

 

“سموك، أبدأ بالشرب الآن؟” 

 

“وكيف لي أن أثق بك؟” 

 

الحارس الشخصي لا بد أن يكون شخصاً أكثر موثوقية من العائلة نفسها. لكن بالنسبة لراجييل، كان إليا هدفاً لريبة غير مفهومة، وكأن شيئاً ما فيه غير متوافق. 

 

“قلت لك إنه كان مزاحاً فقط. إنه مشروب، مشروب عادي.” 

 

ارتشف راجييل رشفة من الكأس الذي ناوله إياه إليا. 

 

لم يمضِ وقت طويل حتى بدأ الطرف الآخر من السجادة الحمراء المفروشة في الخارج يضج بالضوضاء. 

 

وتحوّل اللحن الهادئ الذي كان يعزف إلى إيقاع أسرع قليلاً. 

 

“إنه قادم! سمو الأمير الثالث إلين، سليل الشمس!” 

 

بمجرد أن نطق المذيع عند المدخل بهذه الكلمات، انصبت أنظار الجميع نحو إلين دفعة واحدة. 

 

وكان النبلاء الواقفون بالقرب قد أسرعوا إليه وكأنهم كانوا بانتظار وصوله، فهرعوا لتحيته واحداً تلو الآخر. 

 

أغلبهم كانوا نبلاء اصطحبوا بناتهم في عمر قريب من عمر شارون. 

 

لم يكن تصرفهم هذا سوى دليل صارخ على نواياهم الواضحة. 

 

وفي الجهة المقابلة، كان راجييل يحتسي ببطء الكأس الفارغ الذي أنهى عصيره فيه للتو، فقط ليشغل نفسه بلا داعٍ. 

 

فما كان من إليا إلا أن انتزع الكأس من يده ورفعه عالياً. 

 

“ما الذي تفعله؟” 

 

“على الأقل يجب أن تذهب وتلقي التحية.” 

 

“لكن، أنا…” 

 

“هيا، سموك. لم تعتد أن تكون هكذا. أليس التجاهل شيئاً واجهته أكثر من مرة؟” 

 

“أيها الوغد… هه.” 

 

وبينما كان يتذمر، دفعه إليا في ظهره، فاقترب راجييل من إلين. 

 

عندها فقط، أدرك المحيطون بإلين أن القادم هو راجييل، فتنحوا جانباً بلباقة ليفسحوا له المجال. 

 

كان أحد الكونتات مشغولاً بتقديم ابنته لإلين، فلم يُبدِ أي اهتمام بقدوم راجييل، واستمر في حديثه: 

 

“وكما كنت أقول يا سمو إلين، بما أن عيد ميلاد ابنتي قد اقترب، فلو تكرمت…” 

 

“فهمت مغزى حديثك. أرسل رسالة رسمية وسأنظر فيها. والآن، أرجو أن تفسح الطريق.” 

 

“آه، لقد أسأت الأدب على ما يبدو.” 

 

إلا أن الكونت لم يتنحَ جانباً، بل مال قليلاً وأصدر صوت امتعاض بلسانه. 

 

في تلك اللحظة، تقدم راجييل أكثر وألقى على إلين تحية سريعة: 

 

“مرحباً بقدومك، ذاك… أخي إلين.” 

 

تجمدت شفتا إلين دون رد، بينما همّ راجييل أن يدير ظهره، لكن إلين باغته بدوسة قوية على قدمه. 

 

“آه! هذا يؤلم!” 

 

“أيها الأحمق!” 

 

“ماذا؟” 

 

“‘ماذا’؟! أي ‘ماذا’ هذه؟! لا ترتسم على وجهك هذه الملامح البلهاء! لقد تأخرت! ما الذي كنت تفعله متفرجاً من بعيد؟ كان عليك أن تكون أول من يهرع للتحية! أفهمت؟!” 

 

لم يملك راجييل سوى أن يرمش مذهولاً أمام هذا التوبيخ. 

 

صحيح أن كلهم ينتمون إلى العائلة الإمبراطورية، لكن هذا لا يعني أنهم متساوون. 

 

فأبناء العائلة الذين يقيمون في القصر الإمبراطوري يختلفون عن أولئك الذين يعيشون في الأقاليم الخارجية. بالنسبة للنبلاء، كان هؤلاء مجرد موضوع للاحتقار الخفي. بل وحتى أبناء القصر لم يكونوا استثناءً من ذلك، إذ كانوا يشاركون في هذا التمييز أيضاً. 

 

“ما هذا؟ متى أصبح سمو إلين على هذه الدرجة من القرب مع سمو راجييل؟” 

 

“سمعت إشاعة مؤخراً أن الآنسة شارون تلتقي سمو راجييل…” 

 

“هل لدى سمو راجييل ما يثير الاهتمام؟” 

 

وعند سماع همسات النبلاء المراقبين لموقف إلين، لم يستطع راجييل إلا أن يقطب جبينه. 

 

إحراج. ضيق. رغبة في الفرار. 

 

“لقد ألقيت التحية، لذا إن سمحتُ لي فسأنصرف…” 

 

“إلى أين تظن نفسك ذاهباً أيها الوغد؟” 

 

بسرعة أمسك إلين بذراع راجييل قبل أن يدير ظهره. 

 

وبينما بدا راجييل متضايقاً بوضوح، ألقى إلين نظرة جانبية على النبلاء القريبين، ثم لوّح بيده. 

 

“يكفي هذا القدر من التحيات. أنتم مشغولون، وليس من الضروري أن يضيع وقتكم الثمين بسببي.” 

 

ضحك أحد النبلاء قائلاً:

“هاها، سمو إلين، وقتنا لا يضيع أبداً، بل مجرد الحديث معك شرف لنا…” 

 

فقاطعه إلين:

“لقد سمعت ما قلت عن عيد ميلاد ابنتك. هل هناك شيء آخر؟ أم أنك تود مني أن أكرر ما قلته مراراً؟” 

 

“لا، لا يا سموك. سأراسلك قريباً بكتاب رسمي. هيا يا ابنتي، قدمي تحيتك.” 

 

“سمو إلين، لتكن ليلتك هذه عامرة ببركة الإمبراطورية.” 

 

أدّت ابنة الكونت انحناءة رشيقة أكبر من عمرها، ثم غادرت مع والدها. 

 

وما إن رأى بقية النبلاء الكونت وقد أبعد عن المكان، حتى انسحبوا بدورهم بذكاء. 

 

“لا ينبغي أن نعيق الممر، فلنبتعد قليلاً.” 

 

“نعم، سموك.” 

 

قاد إلين راجييل وإليا مبتعدين بشكل مائل بعض الشيء عن مركز القاعة. 

 

ثم التفت إلى إليا وقال:

“أيها الحارس، ألستَ تنوي إلقاء التحية؟” 

 

وضع إليا يده على صدره وانحنى باحترام وهو يقول:

“لتكن بركة الإمبراطورية أمامك. ليلة سعيدة يا سمو إلين.” 

 

عندها قطّب إلين حاجبيه أكثر:

“غريب! إليا الحقير هذا يقدم تحية لا غبار عليها! ما هذا الشعور؟ لقد تلقيت التحية، ومع ذلك أشعر بالغضب؟” 

 

قال إليا متذمراً:

“لقد طلبت مني التحية فأديتها. ألا ترى أنك تبالغ؟” 

 

وأضاف:

“ولماذا تعاملني بهذه القسوة؟” 

 

أجابه إلين بنفاد صبر:

“ماذا تقول الآن؟” 

 

نظر إليه راجييل وكأنه يقول ‘لا تدّعِ الجهل بما تعرفه’. 

 

تنهد إلين بعمق، ورفع صوته قائلاً:

“كنت أعلم أن هناك أمراء يعيشون خارج القصر الإمبراطوري. لكن ما الذي كان يُفترض بي أن أفعله؟” 

 

“هاه؟” 

 

“أقول لك! أنا أيضاً إنسان! بالكاد استطعت حفظ أسماء وأوجه إخوتي الذين يعيشون في القصر، فكيف لي أن أحفظ حتى من يسكنون خارجه؟! وحتى لو أردت، فهل كنت سأتعرف عليك من دون أن نتحدث أو نلتقي؟!” 

 

“… ” 

 

“أعترف أن رؤيتي كانت ضيقة. لكن لم يكن تجاهلي لك لأنك تعيش في الخارج. كما رأيت بنفسك، مثل هذه المناسبات مزدحمة جداً ومرهقة حقاً.” 

 

قال راجييل ساخطاً:

“يا له من أمر سار، أن تكون بهذه الشعبية.” 

 

“اصمت. منذ قليل كنت تناديني أخي، أخي! والآن ماذا؟ على كل حال، أين هي شارون؟ لم أرها بعد.” 

 

“أنا أيضاً أبحث عنها منذ وقت طويل، لكن يبدو أنها لم تصل بعد.” 

 

“همم، والآن تذكرت… أظن أن حارسك ذهب قبل ساعات برفقة يوهان ليلتقيا بشارون. التقيت بهما في الممر.” 

 

“آه، بخصوص ذلك…” 

 

وعندما التقت أنظار الاثنين به، أخذ إليا يسترجع في ذهنه ما حدث قبل ساعات.