عندما كانت على وشك العودة بعد التأكد من وفاة الماركيز ديرميسيل، فُتح باب مكتب الممثل من الخارج.

ربما بسبب الرياح والأمطار، صدر صوت صرير من خلف الباب المفتوح.

استدارت المرأة ويدها داخل قلنسوتها.

وكأن شخصًا ما كان ينتظر تلك اللحظة، انقض عليها من خلف الردهة.

صوت اصطدام معدني

اصطدم الخنجر الذي خرج من حوزة المرأة بسيف الرجل.

‘لقد قتلتُ جميع الأشخاص في القصر. بالإضافة إلى ذلك، ملابس الرجل…’

كانت ملابسه أنيقة جدًا ليكون موظفًا في القصر، لكنها كانت تبدو مبتذلة بعض الشيء ليقول إنه فارس حراسة.

اصطدم خنجر المرأة وسيف الرجل بسرعة.

عندما لوّح الرجل بسيفه بقوة، انحنت بخفة لتتفادى الهجوم، ثم دفعت الأرض بقدمها واقتربت منه.

في تلك اللحظة، وكأنه كان ينتظر، سحب الرجل سيفه إلى الخلف ثم لوّح به من الأسفل إلى الأعلى.

‘يا إلهي.’

بعد أن أدركت أنها ارتكبت خطأ، وضعت يدها على الأرض وتراجعت بسرعة.

“أوه، أنتِ ذكية.”

“أنتَ أيضًا تبدو ماهرًا جدًا، بما أنك استدرجتني للاقتراب.”

إذا كان شخصًا صغير الحجم يلوح بخنجر، فسيهاجم مستفيدًا من جسده.

 لكنه توقع ذلك وخطط للهجوم المضاد.

كان ذلك يعني أنه ليس مبارزًا مبتدئًا.

وضع سيفه على كتفه قليلًا وقال:

“كنتُ أحرس الأشياء عندما دخل لص. منذ أن تلقيتُ الطلب لأول مرة، كان هناك شيء أو شيئان مريبان. لذا اعتقدتُ أنني يجب أن أحصل على المزيد من المال وجئتُ، لكنني حقًا سيء الحظ.”

“هل أنتَ شخص استأجره الماركيز ديرميسيل؟”

وصلت نظرة المرأة إلى الماركيز ديرميسيل الميت ببرود.

‘لقد فعل شيئًا غير مجدٍ.’

بالنسبة لشخص استأجره الماركيز ديرميسيل، كان مستوى الرجل مرتفعًا جدًا.

“لو كنتَ قد حرستَ بشكل صحيح منذ البداية، لما تفاقم الأمر إلى هذا الحد.”

“ماذا؟ هل تقولين إن هذا خطئي؟ كنتُ أعرف أن الأمر قد تم الاتفاق عليه مع رجال الحرس مسبقًا، كيف وجدوا هؤلاء الفئران؟ الإجابة واحدة. هناك شخص بين رجال الحرس تواصل مع الفئران. إذا قلتَ إن هذا خطئي، فهذا غير عادل. على أي حال، لقد مات صاحب العمل، فماذا أفعل الآن.”

حك مؤخرة رقبته وكأنه يعاني من صداع وأخذ يتذمر.

حقيقة أنه كان يمزح في هذا الموقف تعني أنه واثق جدًا من مهاراته.

في تلك اللحظة، لاحظت المرأة الزخرفة في نهاية مقبض سيفه. 

‘الشخص الذي رأيته في النهار هو شخص يُدعى إليا.’

‘إليا؟ اسم لم أسمع به من قبل.’

‘إنه فارس حراسة لأمير تافه يُدعى راجييل. لا أعرف لماذا يحرس مثل هذا الفتى الصغير بمثل هذه المهارات… إنه ابن غير شرعي لعائلة نبيلة، ويبدو أنه أصغر فائز في مسابقة المبارزة التي ينظمها القصر الإمبراطوري. يبدو أنه قد تم استهدافه من قبل العائلة الإمبراطورية والنبلاء بسبب ذلك…’

بالنظر إلى شخصية إليا المتمردة بقدر مهاراته، لم يكن من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأشياء.

‘قيل إنه بعد أقل من شهر من انضمامه كحارس، قاتل فرسان الإمبراطورية وهزمهم من جانب واحد. بفضل ذلك، يبدو أن علاقته بالفرسان ليست جيدة.’

فرسان القصر الإمبراطوري، حتى المبتدئين منهم، يمتلكون مهارة تعادل قادة فرسان الأقاليم. 

من غير المعقول أن يهزم فتى في الرابعة عشرة من عمره فارسًا من فرسان القصر بهذه السهولة. 

عندما سحبت المرأة – إيلين – نيتها القاتلة، أمال رأسه.

“زخرفة سيفك، هل أنتَ من فرسان الإمبراطورية؟ لماذا يقوم فارس من الفرسان بمثل هذا العمل القذر؟ أليس هذا انتهاكًا للقواعد؟”

“هل هذا وقت للدردشة؟ حسنًا، لا بأس. لم أكن أعتقد أن أي شخص سيتعرف على هذا. كان يجب أن أعيده عندما غادرتُ الفرسان، لكنني لم أغادر بشكل جيد. إنه سيف جيد لاستخدامه للتهديد مع النبلاء المحليين الذين لا يعرفون الكثير. أليس من المؤسف إعادته؟”

“إذن أنتَ لستَ من الفرسان الآن؟”

“نعم. ذهبتُ لأكون معلم مبارزة لأمير صغير، لكنني تشاجرتُ مع وغد يُدعى حارسًا. ذلك الوغد الأشقر. هاها! تم فصلي بعد أن تم الكشف عن الفساد أثناء عملية التأديب.”

أطلق الرجل نية قتل قوية إلى حد ما وصر بأسنانه.

“هل الفارس الحارس الأشقر الذي تتحدث عنه هو شاب يُدعى إليا؟”

“أوه، نعم. هل تعرفه؟ كنتُ أفكر في قتله بالتأكيد إذا قابلته في الخارج في المرة القادمة.”

وضع الرجل سيفه جانبًا ونظر إلى إيلين. 

أعادت إيلين خنجرها بهدوء إلى غمده

“ألن تقاتل؟”

“سأعطيك ضعف المبلغ الذي استأجرك به الماركيز ديرميسيل.”

“أوه، عرض توظيف مفاجئ؟ لكن ماذا لو لم يكن مربحًا؟”

“لا، سيكون كذلك. الشخص الذي ذكرته، إليا، موجود في العاصمة الآن.”

عند ذكر اسم إليا، تغيرت نظرته بشكل غامض.

أعاد سيفه إلى غمده ورفع رأسه كما لو كان يطلب المزيد من التفاصيل. 

‘اقتل جميع الأشخاص المتعلقين بالقطعة الأثرية المقدسة. لا تترك واحدًا منهم.’

‘إليا هو فارس حراسة للأمير. هل أنتَ متأكدة؟’

‘حتى لو كان من العائلة الإمبراطورية، فهو أمير منبوذ. قد يسبب بعض الجدل، لكن لا يهم.’

لحسن الحظ، بسبب الرياح والأمطار، كان الطريق المؤدي إلى القصر الإمبراطوري مقطوعًا.

“أوهو، إليا؟”

“اقتل جميع الأشخاص في القصر، بما في ذلك إليا.”

أعطت إيلين الرجل كيسًا مليئًا بالعملات الذهبية.

كانت كمية العملات الذهبية في الكيس تتجاوز بكثير ضعف الشرط الذي عرضته.

“يا هذه، ماذا لو هربتُ بهذا المال؟”

“لا يهم. إذا فعلتَ ذلك، فستموت على يدي.”

“أنتَ واثقة جدًا. حسنًا، لا بأس. اسمي هيوبرت كاديم. ما اسمك؟”

“لا حاجة لمعرفته. سأرسل شخصًا قريبًا.”

غادرت إيلين وهيوبرت القصر بهدوء.

* * *

اليوم التالي.

استيقظتُ ببطء من السرير في الزاوية.

صوت رعد

كنتُ أعتقد أن المطر سيخف بحلول الصباح، لكن المطر الذي استمر طوال الليل كان لا يزال يتساقط باستمرار.

بسبب وجود رهينة، والعديد من قضايا السلامة، لم يكن أمامنا خيار سوى النوم معًا في غرفة واحدة.

كان راجييل وإليا نائمين على الأريكة الطويلة، مغطيين ببطانية.

استيقظتُ من السرير غير المألوف، فركتُ عيني ورفعتُ رأسي.

ربما بسبب المطر والغيوم الداكنة، كان الجو مظلمًا لدرجة أنه لم أشعر وكأنه صباح.

كان إليا يحتضن سيفه ويتكئ على المدفأة وعيناه مغمضتان.

“إليا.”

“…”

“لم تنم، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن الجو كان مظلمًا بسبب المطر، إلا أنني كنتُ أعرف أن الوقت لم يكن صباحًا كاملاً بعد.

لم أستطع معرفة الوقت بالضبط، لكن الوقت الحالي كان فجرًا قبل شروق الشمس تمامًا.

قال إليا، الذي كان يحتضن سيفه وعيناه مغمضتان:

“لقد نمت.”

“لا تكذب.”

“لقد نمت حقًا.”

“حتى لو أظهرتَ مثل هذا التعبير المظلوم، لن أصدقك.”

عند سماع نبرة صوتي الحازمة، فتح إليا عينيه وهو يحك شعره المتطاير. 

بين إليا وبيني الجالسة على السرير، ارتفع ضوء خافت من المدفأة التي لم يتبقَ فيها سوى القليل من الحطب.

“حقًا، لا يمكنني إخفاء أي شيء عن الآنسة. لأنني أعرف مدى سخافة هذا المزيج إذا حدث شيء غير متوقع.”

أميران صغيران، الابن الأصغر للدوق وأخته. وخادمة واحدة.

وأخيرًا، كان هناك ريان أيضًا، على الرغم من أنه كان مقيدًا.

لا أعرف ما هو الشيء غير المتوقع الذي يفكر فيه إليا، ولكن إذا حدث مثل هذا الشيء، فإن الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون قوة قتالية هو في الواقع يوهان أو إليا.

حتى يوهان، الذي كان يستخدم السيف إلى حد ما، كان لديه حدود واضحة بالنظر إلى موقعه كدوق قادم.

نهض إليا من مكانه واقترب من المدفأة.

“هل ترغبين في كوب شاي؟”

“هل هناك شاي؟”

“قد يكون خفيفًا بعض الشيء لأنه مر بعض الوقت. لكنه سيكون دافئًا لأنه كان بالقرب من المدفأة.”

سكب إليا الشاي في كوب زجاجي وأعطاه لي.

كنتُ أشعر بالبرد قليلًا وكان حلقي يؤلمني، لذا كنتُ في حاجة ماسة إلى ماء دافئ.

كما قال إليا، كان خفيفًا بعض الشيء، لكنه لم يكن سيئًا لدرجة عدم شربه.

كان جيدًا في أشياء أخرى أيضًا باستثناء الرسم، ولكن بدا أنه لا يوجد أحد يمكنه صنع الشاي جيدًا مثل إليا.

“بصراحة، لم أكن أرغب في المجيء إلى القصر الإمبراطوري.”

لم يعد مهمًا ما إذا كنتُ قد رفضتُ إلين أم أنه رفضني.

بغض النظر عن مدى قولي إنني بخير، لم يكن من الممكن أن أكون بخير وأنا أسير في طريق شائك وأنا أعلم أنني سأكون وحيدة.

تظاهرتُ بأنني بخير، لكن كان صحيحًا أيضًا أنني لم أرغب في الخروج من الغرفة بسبب مزاجي الكئيب.

“لكن ليس الآن.”

قابلتُ راجييل وإليا، وكانت لانشيا أيضًا في القصر الإمبراطوري.

حقيقة أنني لم أتوقع أن أسمع اعتذارًا من إلين، الذي اعتقدتُ أنه شخص مزعج، لعبت دورًا أيضًا.

هل كان ذلك بسبب أنني قضيتُ وقتًا أكثر صخبًا بكثير مما توقعت؟

“أعتقد أنني سأشعر بالوحدة قليلًا عندما أعود بعد انتهاء فترة ما قبل المجتمع الراقي.”

“أنا أيضًا أرى سمو راجييل متحمسًا هكذا لأول مرة. وبما أنكِ ستذهبين إلى الأكاديمية أيضًا، ألا تعتقدين أننا سنلتقي مرة أخرى قريبًا؟”

“أعتقد ذلك.”

لا أعرف ما إذا كان يجب أن أقول هذا، لكنني كنتُ أتطلع بالفعل إلى اللحظة التي سيمر فيها الوقت بسرعة ونلتقي مرة أخرى في الأكاديمية.

“ولكن هل أنتَ بخير حقًا بعدم النوم؟ أليس من الأفضل أن تغمض عينيك قليلًا؟”

“لقد أغمضتُ عيني. وقد جربتُ ذلك، يمكنني البقاء مستيقظًا لمدة ثلاثة أيام.”

“هل أنتَ إنسان!”

“هاهاها، بالطبع كان الأمر صعبًا في اليوم الثالث. لكن قضاء ليلة واحدة مستيقظًا ليس شيئًا.”

“قد يوبخك راجييل إذا علم.”

“أعتقد أنه لن يعرف أحد إذا التزمتِ الصمت يا آنسة… لأن سموه خفيف السمع.”

وضع إليا فنجان الشاي الفارغ جانبًا.

عبس راجييل، الذي كان نائمًا ومغطى ببطانية، واستيقظ.

“سموك، ليس من الجيد التنصت على محادثات الآخرين.”

“لقد استيقظتُ للتو! للتو! والأهم من ذلك، كنتُ نائمًا لدرجة أنني لم أسمع ما كنتما تقولانه!”

“هممم، حقًا؟”

“من، من المنتصف؟”

“أنا آسف، الآنسة شارون. سموه هكذا. إنه لا يحب الكذب، لكنه خجول.”

“نعم. أفهم.”

“لا تفهمي! هاه، أعطني بعض الشاي أيضًا.”

عند سماع كلمات راجييل، سكب إليا الشاي المتبقي وأعطاه كوبًا زجاجيًا.

“أنا أيضًا كذلك.”

“نعم؟”

“في البداية، تساءلتُ ما هذا النوع من الأطفال. لكنني سعيد لأنني قابلتك.”

بغض النظر عن مدى عيشه في أطراف القصر الإمبراطوري، كان راجييل، بصفته من العائلة الإمبراطورية، مضطرًا حتمًا للتعرض لمختلف الشائعات منذ صغره.

بالطبع، معظمها كانت قصصًا لا علاقة لها بـ راجييل في الواقع.

“عندما سمعتُ أنكِ، التي قيل إنكِ متعجرفة، قد رفضتِ أخي، كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء.”

“هاها.”

“في النهاية، الشائعات هي مجرد شائعات. أنتِ مختلفة عن أي شخص آخر رأيته. حسنًا، أحيانًا تكونين غريبة بعض الشيء وتجعلينني مرتبكًا.”

“هل هذا مديح أم ذم؟”

“أقول إنني معجب بكِ بما فيه الكفاية. هذا…”

“هذا؟”

“أعني هذا… آه، أخي! لا تحدق بي وكأنك ستقتلني!”

كان إلين، الذي كان نائمًا على الأريكة المجاورة ومغطى ببطانية، يحدق في راجييل وعيناه تبرقان من فوق البطانية.

“لا. استمر. أنتَ معجب بـ شارون، ثم ماذا؟ بصفتي خطيبها السابق الذي رفضته شارون، هذا يستحق الاستماع.”

“إذا كنتَ خطيبها السابق، فهذا يعني أنكما لستما أي شيء! هل أنتَ فخور بأنك رُفضت؟”

“لا! أنا خطيب سابق كان له علاقة مرة واحدة مع عائلة كرينسيا، لكنك حقًا لستَ أي شيء! لذا، هذا هو انتصاري!”

ألقى إلين البطانية وأشار بإصبعه إلى راجييل وصرخ بثقة.

‘لا…’

لماذا يتنافسان بهذه الغرابة؟