بعد أن تلقى إليا أمرًا من شارون أشبه بطلب غير رسمي، انطلق نحو زقاق مهجور.  

 

وبمجرد أن خلت المنطقة من المارة، حتى دفع إليا الأرض بقدمه وانطلق راكضًا إلى الأمام.  

 

عندما تجاوز عدة مبانٍ ضخمة، لمح رجلًا يفر هاربًا عبر الفراغات بين الجدران.  

 

ضغط بقدمه على الجدار وقفز بسرعة مذهلة إلى أعلى المبنى.  

 

“هاه… هاه… اللعنة، اللعنة!”

 

قُتل فيليت أمام عينيه.  

 

كان ريان يعتقد أنهم سيتوقفون عن ملاحقته إذا هرب مسافة معقولة، لكن توقعه كان خاطئًا—كانوا أكثر إصرارًا مما ظن.  

 

عندها، أدرك بغريزته أن الشيء الذي سرقه منهم أثمن بكثير من كومة المجوهرات التي كانت بحوزتهم.  

 

‘لو كنت أعلم ذلك، لسرقت خاتمًا أو شيئًا مشابهًا!’

 

لكن لحسن الحظ، كان القرص الذي يزين الحجر الذي أخذه مصنوعًا من الذهب.  

 

‘لن أسلمه لهم أبدًا!’

 

كان لريان شقيقة صغرى تعاني من مرض منذ ولادتها.  

 

ومن أجلها، ومن أجل حياته أيضًا، لم يكن بإمكانه التخلي عن هذا الشيء.  

 

عندما دخل ريان إلى زقاق مسدود، استند إلى الجدار ليلتقط أنفاسه.  

 

أخذ ينظر حوله بسرعة بحثًا عن طريق للهرب، وفجأةً، قفز إليا من فوق أحد المباني.  

 

“أ… أحقًا قفزت من هذا الارتفاع؟! لكن الأهم… من أنت؟!”

 

بمجرد أن وقعت عيناه على إليا، بشعره الأشقر والحجر الأسود الغريب المثبت على عينه، أدرك ريان أنه مختلف عن الرجال ذوي العباءات السوداء الذين كانوا يطاردونه.  

 

‘لكن هذا لا يعني أنه حليفي!’

 

عاش ريان طويلًا كفقير في العاصمة، وأدرك أنه ليس له أي حليف في هذا العالم.  

 

رفع إليا نظارته الشمسية إلى أعلى رأسه وتقدم نحو ريان.  

 

ارتاع ريان عندما رأى وجه إليا بوضوح.  

 

“م-ماذا؟ تبدو وكأنك شاب من عائلة نبيلة. لماذا أتيت إلى هذا المكان؟”

 

“شاب نبيل، هاه؟ آه، صحيح أن عائلتي من النبلاء، لكن… همم، بالنسبة لي، لقب (شاب نبيل) لا يناسبني تمامًا… على أي حال، لم يعد لعائلتي أي أهمية الآن.”

 

“ما هذا الهراء الذي تهذي به؟!”

 

“ما أقصده هو… إذا صدمت أحدًا، فعليك الاعتذار، أليس كذلك؟”

 

“أنا… اصطدمت بك؟ لا بد أنك تتخيل! لو اصطدمتُ بشخص وسيم مثلك، لما نسيت ذلك أبدًا!”

 

رغم أنه لم يكن يريد الاعتراف بذلك كرجل، إلا أن إليا كان وسيمًا جدًا.  

 

“هاه؟ لم أقصد نفسي، بل أقصد الآنسة.”

 

“آنسة؟ إذن، أنت لست شابًا نبيلًا، بل مجرد حارس شخصي أو شيء من هذا القبيل؟ إذن، لماذا لم تقل ذلك منذ البداية؟!”

 

“أنت من أساء الفهم، وليس أنا.”

 

تجاهل ريان إليا، لكنه تذكر أنه قبل دخوله الزقاق، اصطدم بفتاة صغيرة كانت ترتدي رداءً يغطيها.  

 

“اللعنة، مجرد اصطدام بسيط جعلها ترسل حارسًا شخصيًا لمطاردتي؟ هؤلاء النبلاء، بغض النظر عن العمر أو الجنس، لا بد أنهم جميعًا حمقى تافهون!”  

 

“إذًا… أنت الحارس الشخصي لتلك الفتاة الصغيرة، صحيح؟”

 

“في الواقع، الشخص الذي أخدمه مختلف، لكن يمكن القول إنني استُؤجرت لهذا اليوم فقط.”

 

“لا تفسر كل شيء! هذا مزعج! حسنًا… فهمت. أنا آسف لأنني اصطدمت بها.”  

 

“لا داعي.”

 

“لكنني اعتذرت!”  

 

“لكنني لست الشخص الذي اصطدمت به. ينبغي أن تقدم اعتذارك للآنسة نفسها.”

 

تقدم إليا ببطء نحو ريان، الذي كان مستندًا إلى الجدار.  

 

حينها، وقعت عينا ريان على السيف المعلّق عند خصر إليا.  

 

“أتطلب مني أن أذهب وأعتذر لها شخصيًا؟”

 

“نعم. حسنًا، إن لم تأتِ معي إليها، فستموت هنا بكل بساطة.”

 

“هاه، مجرد اصطدام بسيط بالكتف وتريد قتلي؟ كما توقعت، النبلاء…”

 

لكن عندما وضع إليا يده على غمد سيفه، أغلق ريان فمه بسرعة.  

 

وما إن تحركت يد إليا، حتى أغمض ريان عينيه بقوة.  

 

دوى صوت اصطدام المعدن بالمعدن.  

 

وعلى بُعد مسافة قصيرة حيث مر سيف إليا، سقطت بعض الأسلحة المخفية على الأرض.  

 

أعاد إليا نظارته الشمسية إلى جيبه، ثم لمس بطرف سيفه إحدى الأسلحة التي سقطت.  

 

عيناه الحمراوان أصبحتا أكثر برودًا من المعتاد.  

 

“توقفوا عن الاختباء واخرجوا. أو إن كنتم تفضلون، يمكنني القدوم إليكم.”

 

توقف للحظة، ثم أضاف ببرود:  

 

“لكن إن أتيتُ بنفسي… سأقتلُكم جميعًا.”

  

اهتزت يدا ريان ارتعاشًا تحت تأثير رغبة القتل المتدفقة من إليا.   

 

بمجرد أن انتهى إليا من كلامه، قفز الرجال الذين يرتدون العباءات السوداء من أماكن اختبائهم.  

 

“واو، يا لهم من رجال مريبين بشكل واضح.”

 

“من أنت؟ ولماذا تتدخل في أمر لا يخصك؟”

 

“لم أتدخل بشيء. هذا الرجل اصطدم بالآنسة، وأنا فقط آخذه ليعتذر لها.”

 

“لا تمزح معي! من قال إنني سأذهب معك؟!”

 

“أيها الصغير… هذا الفتى لن نعطيه لك. غادر بهدوء، وسنتجاهل ما رأيته اليوم ونترك حياتك وحياة تلك الآنسة بسلام.”

 

وقف الرجال ذوو العباءات السوداء في طريق إليا وريان، يحيطون بهما من كلا الجانبين.  

 

“أوه، تريد أن تقتلني ومع ذلك تدعي أنك ستتركني وشأني؟ يجب أن تتعلم كيف تكذب بطريقة أكثر إقناعًا.”

 

في لحظة، اختفى إليا من أمامهم، وظهر فجأة وسط الرجال ذوي العباءات السوداء.  

 

“أيها الوغد! كيف تجرؤ؟!”

 

أحد الرجال الذين كانوا في الخلف هاجم إليا بسيفه، لكن إليا قفز إلى الخلف بسهولة، مؤديًا شقلبة هوائية في الهواء ليبتعد عن الضربة.  

 

وفي اللحظة التالية، أمسك بقضيب حديدي بارز من جدار مبنى قديم، متشبثًا به بقوة.    

 

انطلقت بعض الأسلحة المخفية نحوه، لكنه تصدى لها بسيفه ثم دفع بجسده مستغلًا الجدار كمنصة للهبوط للأسفل.  

 

“اقضوا عليه أيضًا!”

 

في المساحة الضيقة بين المباني، اندلعت معركة عنيفة بين إليا والرجال ذوي العباءات السوداء.  

 

إليا استخدم البيئة المحيطة بذكاء، مستفيدًا من ضيق الأزقة وتهالك المباني ليتحرك بأقل جهد ممكن متجنبًا الهجمات بمهارة.  

 

لكن لم يكن هذا كل شيء…

 

اخترق سيف إليا صدر أحد الرجال ذوي العباءات السوداء بدقة.  

 

“آه…!”

 

بعد أن دار إليا بجسده، سحب سيفه وضرب الرجل بركلة قوية.

 

انفجر الدم من جسد الرجل بشكل مفاجئ.

 

“آه، يجب ألا يتلطخ ثيابي بالدماء.”

 

تراجع إليا خطوة إلى الخلف متجنبًا الدماء.  

 

‘ما هذا؟ أليس مجرد فتى عادي؟’ 

 

عبس رجل آخر كان يراقب إليا من الخلف.

 

لم يكن الأمر مجرد مسألة مهارة في المبارزة.  

 

كان هناك الكثير من أبناء النبلاء الذين تدربوا على السيف، لكن هناك فرق شاسع بين فنون القتال النظرية والممارسة الفعلية في المعارك.  

 

لم يكن من المعتاد رؤية فتى، يبدو حتى أصغر من سن البلوغ، يقتل شخصًا بهذه السهولة وكأن الأمر لا يعني له شيئًا.  

 

بل الأسوأ من ذلك، لم يكن في تعابيره أدنى أثر للشعور بالذنب أو النفور من القتل.  

 

‘هل هو عبقري، أم مجرد وحش بالسيف؟ أن يمتلك هذه المهارة في مثل هذا العمر… من أين أتى هذا الوحش؟’

 

كان وجهه غير مألوف، مما يعني أنه لم يكن شخصية معروفة للعامة.  

 

لكن ذلك لم يكن ليطول، فمع مهارته الخارقة، وموقفه اللامبالي، ووسامته اللافتة، لن يمر وقت طويل قبل أن يحفر اسمه في ذاكرة الجميع.  

 

ثم تحول نظر الرجل إلى ريان، الذي كان جالسًا على الأرض مترنحًا.  

 

لم يكن يعلم ما الذي حدث بالضبط، لكن ريان استغل انشغالهم عنه، فنهض مترنحًا وبدأ يتسلق الجدار محاولًا الفرار.  

 

رأى إليا ذلك، فقفز نحوه بسرعة.  

 

“انتظر! قف هناك!”

 

مد إليا يده نحو ريان الذي كان على وشك عبور الجدار.  

 

لكن فجأة، سقط القرص الذهبي الذي كان في جيب ريان الخلفي إلى أسفل الجدار.  

 

وفي تلك اللحظة، انطلقت خناجر في الهواء باتجاه عنق وصدر إليا.  

 

‘آه، هذا خطر.’

 

لوّح إليا بسيفه من الأسفل إلى الأعلى، وصد جميع الخناجر القادمة، لكنه لم يستطع صد الخنجر الثالث الذي انغرس في بطنه.

 

بلا تردد، أمسك إليا بالخنجر العالق في بطنه وسحبه بقوة، ثم ألقاه على الأرض.  

 

“أن تصد الخناجر في هذا الوضع… مهارتك ليست سيئة. هل هو بسبب صغر سنك؟ حتى حكمك على الموقف كان سريعًا.”

 

من البداية، كان من المستحيل عليه صد ثلاثة خناجر دفعة واحدة.

 

لقد تعمد إليا السماح للخنجر أن يصيبه في أقل الأماكن خطورة، بينما صد الخنجرين الآخرين.  

 

أن تتقبل إصابة متعمدة لتجنب ضربة مميتة، وأن تتخذ القرار الأمثل رغم معرفتك أنك ستتأذى؟ حتى البالغون يجدون صعوبة في اتخاذ مثل هذا القرار، لكن إليا اتخذه في لحظة واحدة، وحرك جسده وفقًا له دون تردد.  

 

“لا تمزح معي، لقد ألقيت الخناجر لتصيبني عمدًا.”

 

حتى أنه أدرك أن ذلك كان فخًا مدبرًا.  

 

“لم أرغب في قتل شخص قد يكون لديه موهبة.”

 

“ذلك الفتى هرب، ألا تلاحقه؟”

 

“ذلك يعتمد عليك.”

 

“حقًا؟ إذن، أنصحك بالانسحاب.”

 

رفع إليا يده عن الجرح، ثم مرر أصابعه عبر خصلات شعره الفوضوية، قبل أن يوجه نظراته الحادة نحو الرجال ذوي العباءات السوداء.  

 

“أنا على وشك أن أصبح جادًا بعض الشيء الآن.”  

 

تحولت نظرة إليا إلى برودة شديدة، تمامًا مثل الدم الذي يغطي نصل سيفه.  

 

ثم امتدت طرف سيفه بثبات نحو عنق الرجل الذي بدا وكأنه القائد.  

 

“كيف تجرؤ على توجيه سيفك نحوي…؟”

 

“نتراجع. إيلين، اجمعي الجثث.”

 

“لكن هذا الوقح…”

 

“هل تنوين عصيان أوامري؟”

 

“لا، سمعًا وطاعة.” 

 

عند إيماءة بسيطة من المرأة المختبئة تحت العباءة، حمل الرجال جثث رفاقهم وانسحبوا على الفور.  

 

“سنلتقي مجددًا.”

 

“لا، لا أريد ذلك. اختفوا عن وجهي بسرعة.”

 

لوّح إليا بيده بلا مبالاة وهو يعيد سيفه إلى غمده.  

 

بعد اختفاء الرجال ذوي العباءات السوداء، خفض إليا بصره قليلًا.  

 

هناك، عند قدميه، كان القرص الذهبي الذي أسقطه ريان أثناء هروبه.  

 

عندما قلبه إليا ليرى الجانب الخلفي، أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.  

 

“أوه، هذه الآنسة لديها حدس حاد جدًا… لدرجة أنه قد يصبح مشكلة.”  

 

كان هناك ختم العائلة الإمبراطورية محفورًا على الجانب الخلفي من القرص الذهبي.  

 

وضع إليا القرص في جيبه، ثم نظر إلى جرحه واحتك برأسه.  

 

“هممم، طالما أخفيته جيدًا تحت ملابسي، فلن يلاحظ أحد، أليس كذلك؟”

 

لحسن الحظ، لم يكن يرتدي ملابس بيضاء اليوم.  

 

* * *

 

بعد مغادرة إليا، اشترينا أرجل الكراكن المشوية وجلسنا على مقعد قريب.  

 

عضضت قطعة من ساق الكراكن المغطاة بالتوابل الكثيفة.  

 

“إنه أفضل مما توقعت.”

 

كنت أتوقع قوامًا مشابهًا للأخطبوط أو الحبار، لكنه كان أقرب إلى لحم الدجاج من حيث النعومة والطراوة.  

 

لم يكن صعب المضغ كما توقعت، بل كان أشبه بتناول سيخ دجاج كبير.  

 

“إنها لذيذة، أليس كذلك؟”

 

“نعم، بالفعل.”

 

“أنتما الاثنان… تأكلان أشياء غريبة دون تردد.”

 

على الرغم من أن راجييل عاش في القصر الإمبراطوري، فقد خاض تجارب مختلفة، أما إلين، فكان تجسيدًا حقيقيًا للعائلة المالكة.  

 

بمجرد خروجه إلى العاصمة، أصبح من الواضح تمامًا مدى الاختلاف بين إلين وراجييل من نواحٍ عديدة.  

 

نظر إلين بتردد إلى سيخ ساق الكراكن الضخم في يده، متفاجئًا من مظهره الغريب.  

 

على عكس ما فعلت أنا، حيث التهمته على الفور، كان إلين لا يزال ممسكًا بالسيخ، يتصارع مع نفسه داخليًا حول ما إذا كان يجب عليه تناوله أم لا.  

 

“إذا كنت لن تأكله، فأعطني إياه.”

 

“شارون، هناك صلصة على فمك.”

 

أخرج راجييل منديلًا من جيبه ومسح الصلصة التي علقت على طرف شفتي.  

 

“انتظر! لا تلمس شارون!”

 

“ومن أنت لتقول ذلك؟”

 

“ماذا… ماذا قلت؟ أنا وشارون…”

 

خطيب سابق؟ شخص تم رفضه؟ انتظر لحظة، هذا يعني أنه لا يوجد بيننا أي علاقة حقيقية أصلًا، أليس كذلك؟  

 

عندما رأى راجييل ارتباك إلين، ابتسم ساخرًا ورفع زاوية شفتيه قليلاً.  

 

‘هذا…’

 

ما كان يثير الغضب أكثر هو أن إلين لم يستطع تقديم أي رد منطقي على كلام راجييل.  

 

قبض إلين على سيخ ساق الكراكن بشدة قبل أن يعضه بعصبية.  

 

“هذا مزعج… لكنه لذيذ.”  

 

توسعت عينا إلين في دهشة عندما تذوق النكهة لأول مرة، لكنه بدأ بعد ذلك في التهامه بنهم.  

 

“هاه، لقد كنت ستأكله في النهاية على أي حال.”

 

تمتمتُ لنفسي بخيبة أمل طفيفة.  

 

عندها، سمعت صوت سيركا خلفي.  

 

“آنستي، يجب أن تتوقفي عن الأكل، وإلا ستكسبين وزنًا زائدًا.”

 

“سيركا، لا أعتقد أنك كنتِ تقولين مثل هذه الأشياء من قبل، لكن مؤخرًا، أصبحتي تكثرين من التوبيخ، أليس كذلك؟”

 

عندما قابلتُ سيركا لأول مرة، كانت أقصى درجات صرامتها تتمثل في منع الحلويات امتثالًا لأوامر والدي ويوهان.  

 

بل حتى حينها، إذا بكيت وأصرّيت، كانت تهرب لي ببعض الحلوى خلسة.  

 

عندما أرجحت ساقي للخلف ونظرت إليها، قابلتني سيركا بابتسامة هادئة.  

 

“حسنًا، آنستي، أنتِ التي تكررين دائمًا أنكِ بحاجة إلى فقدان الوزن، لذا كخادمة لك، لا يمكنني تجاهل ذلك، أليس كذلك؟”

 

أمام كلمات سيركا، التي كانت أشبه بكتاب دراسي، فقدتُ القدرة على الرد.  

 

في تلك اللحظة، عاد إليا بعد أن كان قد ذهب للبحث عن الرجل الذي اصطدمتُ به.  

 

كان إليا يرتدي نظارات شمسية، ولا يزال يجذب أنظار الجميع نحوه.  

 

لم تستطع سيركا تحمل ذلك أكثر، فتحدثت إلى إليا.  

 

“أنتَ أكثر شخص بحاجة إلى ارتداء غطاء رأس.”

 

“لكنها تعيقني عندما أستخدم السيف، ولا أحب ذلك آآآه.”

 

“أنت لست طفلًا، يا لها من حماقة.”

 

“حتى الأطفال سيكونون أفضل من إليا.”

 

نظرتُ إلى إليا الذي كان يقترب منا، متفحصةً إياه بتمعن.  

 

رغم أنه لم يغب سوى للحظات، إلا أنني شعرتُ بشيء غريب وغير مألوف فيه، وكأن هناك اضطرابًا لا أستطيع تحديده.  

 

“إليا، هل حدث شيء ما؟”  

 

“هاه؟ لا، لم يحدث شيء على الإطلاق. آنستي، ما الذي تتحدثين عنه؟”