ارتفع طرف شفتي يوهان حتى كاد يرتجف من فرط التوتر. 

 

“أوه، أخي! هل أنت عبقري؟!” 

 

بصراحة، لم أكن بحاجة إلى تاج كوردليا خصيصًا، فقد كنت أخطط بالفعل لزيارة العاصمة كجزء من جولة سياحية. 

 

ولأجل ذلك، لم أتردد حتى في تمثيل دور الفتاة الباكية أمام راجييل. 

 

ومهما كان الأمير إلين مزعجًا، فلن يجرؤ على مضايقتي في وجود راجييل وإليا. 

 

“لكن، حتى لو افترضنا أن الأمير إلين لن يعترض، هل تعتقد أن راجييل سيسمح بذلك بسهولة؟” 

 

“اتركي ذلك لي، أيتها الأخت الصغيرة اللطيفة! أنتِ فقط تصرفي وكأنكِ لا تعلمين شيئًا!” 

 

“حاضر! أنا لا أعلم شيئًا على الإطلاق!” 

 

سيركا، التي كانت تراقب بصمت مخططات الاثنين من الخلف، بدت وكأنها قد استسلمت تمامًا. 

 

تخيلت كيف سيبدو كلاهما غدًا عندما يضطران للنظر إلى بعضهما البعض وكأنهما لا يعرفان أي شيء. 

 

‘مسكينان، هذان الأميران.’ 

 

لكن، ماذا يمكنهما أن يفعلا؟ 

 

هكذا هو القدر.

 

* * * 

 

في الصباح الباكر، مع شروق الشمس، توجه إلين بحماس نحو البوابة الخلفية للقصر، حيث كانت العربة تنتظره. 

 

‘أختي! الآنسة شارون وافقت على السفر معي إلى العاصمة غدًا…!! أنتِ عبقرية!’ 

 

‘هوهوهو، ألم أقل لك؟ فقط افعل ما أخبرتك به، وستسير الأمور كما ينبغي! حتى لو كان الزواج مستحيلًا، يمكنك تحقيق شيء ما!’ 

 

‘آه… سأثبت للجميع أنني لست عديم الفائدة وسأعود منتصرًا!’ 

 

‘لا، لماذا تركز فقط على الحصول على اعتراف شارون؟ اخرج معها في موعد! أظهر لها حبك!’ 

 

‘سأبذل قصارى جهدي!’ 

 

بهذا الحماس، وبعد أن اختار ملابسه بعناية بناءً على توصيات أرييل، توجه بثقة إلى المكان الذي تنتظره فيه العربة… 

 

لكن، ما هذا؟ 

 

بالقرب من العربة، كان راجييل وإليا واقفين هناك. 

 

كان راجييل يتحدث بهدوء مع إليا أثناء انتظاره لشارون، لكنه اتسعت عيناه بدهشة عندما رأى إلين يقترب. 

 

على الرغم من أن إلين لم يكن ابن الإمبراطورة، إلا أنه كان يعيش في القصر الرئيسي نظرًا لأن والدته تنحدر من عائلة نبيلة مرموقة. 

 

حتى لو كان يسمى “القصر الرئيسي”، فقد كان في الواقع عبارة عن شبكة من القلاع المتداخلة مثل خيوط العنكبوت. لكن العيش داخله أو خارجه كان يُحدث فرقًا شاسعًا. 

 

على النقيض من ذلك، كان كل من راجييل ولانشيا يعيشان في قصور منتشرة عبر العاصمة الإمبراطورية، وليس داخل القصر الرئيسي نفسه. 

 

من الناحية النظرية، يمكن اعتبارهما من سكان العاصمة، لكنهما لم يكونا من نبلاء القصر الرئيسي. ولهذا السبب، لم يكن بينهما وبين إلين سوى معرفة بالاسم دون أي تواصل حقيقي. 

 

‘ما الأمر؟ هل هو في طريقه للخروج؟ لكن لماذا أتى إلى هنا لاستدعاء العربة؟ أليست العربة موجودة بالفعل؟’ 

 

أخذ إلين يحدق في راجييل وإليا، بينما تدفقت في ذهنه عشرات التساؤلات. 

 

‘الآن بعد أن فكرت في الأمر، سمعت شائعات مؤخرًا عن تقارب بين راجييل وشارون.’ 

 

وفقًا لما قيل، كانت شارون تزور قصر راجييل شخصيًا طوال الأيام الماضية. 

 

بينما قام بعض النبلاء الآخرين بانتقادها لأنها لم تكن جزءًا من أي دائرة اجتماعية معينة، إلا أن إلين كان له رأي مختلف تمامًا. 

 

‘اللعنة! أنا أموت من الغيرة! إنها لا توافق حتى على مقابلتي! لا، انتظر، لو أن شارون جاءت إليّ، فبالتأكيد ستنتشر الشائعات من جديد.’ 

 

كانت زيارات شارون لراجييل مجرد أخبار عابرة، لا تحمل أهمية كبيرة. 

 

خلال فترة الاستعداد للموسم الاجتماعي، كانت العاصمة تعج بالكثير من الشائعات المثيرة، ولم تكن زيارة شارون إلا واحدة من بين مئات الأخبار المتداولة. 

 

لكن بالنسبة لإلين، كان رؤية راجييل يلتقي بشارون دون أي عوائق أمرًا يثير جنونه من الغيرة. 

 

وما زاد الطين بلة… 

 

كان راجييل، بخلاف غيره من أفراد العائلة المالكة الذين لا ينتمون إلى القصر الرئيسي، شخصية مشهورة إلى حد ما. ورغم ذلك، فإن شهرته لم تكن بسببه بقدر ما كانت بسبب حارسه الشخصي، إليا. 

 

فقد انتشر ذات مرة خبر عن قيام إليا بركل أحد الفرسان الملكيين الذين جاؤوا لتعليم راجييل فنون القتال، ثم قال بكل وقاحة: ‘إذا كنتم ترغبون في تعليم صاحب السمو راجييل فن المبارزة، فأتوا بقائد الفرسان نفسه!’ ثم طرده خارجًا. 

 

تلك الحادثة أحدثت ضجة كبيرة، ومع انتشار الشائعات حول إليا، بدأ البعض يتحدث أيضًا عن مدى “لطافة صاحب السمو راجييل”، مما زاد من إحباط إلين. 

 

لم يكن إلين مهتمًا عادةً بأي فرد من العائلة المالكة باستثناء أولئك الذين لديهم فرصة ليصبحوا إمبراطورًا. 

 

أما بالنسبة لراجييل، فهو مجرد ابن خادمة، بل ولم يكن حتى من سكان القصر الرئيسي، لذا كان في العادة خارج نطاق اهتمام إلين تمامًا. 

 

ولكن بعد سماعه عن علاقة راجييل بشارون، بدأ ينظر إليه بطريقة مختلفة تمامًا. 

 

كان من الطبيعي أن يكون إليا وسيماً، لكن المفاجأة بالنسبة لإلين كانت أن راجييل نفسه بدا لطيفًا للغاية. 

 

‘هل يمكن أن تكون شارون تفضل الأشخاص الصغار اللطيفين؟ هل هذا هو الأمر؟ اللعنة! لو كنت أصغر بعامين فقط!’ 

 

…إلين كان يواصل الوقوع في سلسلة من سوء الفهم غير المعقول. 

 

كما أن النبلاء ليسوا جميعًا على قدم المساواة، لم يكن أفراد العائلة المالكة كلهم في نفس المرتبة أيضًا. 

 

كان من المتعارف عليه أنه كلما كان النبيل أقل مرتبة، كان عليه أن يكون المبادر بالتحية عند لقاء من هم أعلى منه. 

 

وهذا الأمر كان ينطبق أيضًا على أفراد العائلة المالكة. 

 

السبب وراء اعتبار البلاط الملكي مجتمعًا نبيليًا آخر هو وجود قوانينه الداخلية المعقدة والمتفرعة. 

 

في الوضع الحالي، كان من المفترض أن يكون راجييل هو من يحيي إلين أولًا، وفقًا للأعراف. 

 

ولكن… 

 

“آه، إذن ماذا كنت تقول؟ ألم تذكر شيئًا عن تسرب مياه المطر في القصر؟” 

 

“كان الحديث عن الحاجة إلى إصلاحه، لكن لا يوجد مال كافٍ. لقد أنفقنا كل المدخرات مؤخرًا لإصلاح موقد المطبخ بعد تعطله، وأعتقد أننا أصلحنا درابزين السلالم أيضًا.” 

 

“لم لا تكتفي بالدعاء كي لا يهطل المطر؟” 

 

“آه، جلالتك، إن كنت تمزح، فهذا ليس مضحكًا أبدًا.” 

 

“أنا جاد تمامًا. حسنًا، يمكنك على الأقل استخدام مدخراتك الخاصة. ولكن الأهم، لماذا هذا القصر في هذه الحالة المزرية؟” 

 

“هذا ما أود معرفته أيضًا. كنت أظن أن العيش في العاصمة سيكون رائعًا، ولم أتوقع أن ينتهي بي الأمر في قصر تتسرب منه المياه.” 

 

“هذا صحيح. حتى نبلاء المناطق الحدودية لديهم أوضاع أفضل مني.” 

 

…ما هذا؟ قصر تتسرب منه المياه؟ 

 

هل يمكن حتى اعتبار مبنى كهذا قصرًا؟ 

 

أليس من الممكن أن أحدهم ألقى الماء فوق رؤوسهم وهم يسيئون تفسير الأمر؟ 

 

وأيضًا، أحد أفراد العائلة المالكة يقول إنه لا يملك المال؟ 

 

إلين كان مصعوقًا من الحديث غير المعقول الذي يجري أمامه وكأنه أمر طبيعي تمامًا. 

 

حتى لو لم يكن هذا داخل القصر الرئيسي، فإن هذه الظروف تبدو قاسية للغاية. 

 

أحدهما فرد من العائلة المالكة، والآخر حارسه الشخصي، فكيف يتحدثان وكأنهما يهينان البلاط الملكي نفسه؟ 

 

لكن، بغض النظر عن كل هذا، أين تحيتي؟! 

 

قبض إلين يده بقوة وبدأ يرتجف من الغضب. 

 

“بالمناسبة، جلالتك، ألا يجب عليك الذهاب وإلقاء التحية؟ في النهاية، الشخص الذي أمامك هو الأمير إلين، وهو أعلى منك مقامًا.” 

 

“إلين؟ آه، ذلك الذي رُفض من قِبَل شارون؟” 

 

“شش! حتى لو كان ذلك صحيحًا، لا يجب أن تقولها بهذه الطريقة.” 

 

“أنتم هناك! لن أترك هذا يمر مرور الكرام! ص- صحيح أنني رُفضت، لكن…!” 

 

لكن الأسوأ من ذلك هو ذلك الفارس الوقح الذي أكد الأمر! 

 

امتلأت عينا إلين بالدموع من شدة الظلم الذي يشعر به. 

 

في النهاية، اقترب راجييل على مضض، ووضع يده اليسرى على صدره الأيمن، ثم انحنى بخفة وقال: 

 

“أُحيي صاحب السمو الأمير إلين.” 

 

“خطأ! خطأ!” 

 

“آه، عذرًا. لم أعتد على مقابلة أفراد القصر الرئيسي خارج المناسبات الرسمية.” 

 

بإرشاد من إليا، قام راجييل بتبديل يده ثم انحنى مجددًا. 

 

عند هذه النقطة، بدأ إلين يشك في أنه يفعل ذلك عن قصد. 

 

هل وصلت به الأمور إلى حد أن يتم تجاهله من قبل أفراد ليسوا حتى من القصر الرئيسي؟ 

 

‘هل أبدو كشخص بلا قيمة إلى هذا الحد؟’ 

 

شعر إلين برغبة في البكاء مرة أخرى. 

 

“أه، حسنًا. ح- حسنًا، ولكن، ماذا تفعلان أنتما الاثنان في هذا الوقت المبكر من الصباح؟” 

 

“في الواقع…” 

 

“آه! الآنسة شارون! نحن هنا!” 

 

قبل أن يتمكن راجييل من الإجابة، ظهرت شارون برفقة سيركا. 

 

“ببساطة، أصرَّت شارون على الذهاب إلى العاصمة.” 

 

“لحظة، آنسة شارون؟ العاصمة؟ معك؟” 

 

“نعم، هل في ذلك مشكلة؟ بالمناسبة، ماذا عنك، أخي؟ ماذا تفعل هنا في هذا الصباح الباكر؟ آه، وبما أننا في مكان خاص، سأكتفي بمناداتك ‘أخي’.” 

 

ماذا، هذا الوغد؟ 

 

يبدو بملامح لطيفة، لكنه بكل وقاحة يناديني “أخي” وكأنه أمر طبيعي؟ 

 

لم يكن لديّ أخٌ مثله من قبل… حسنًا، في الواقع، لدينا نصف دم مشترك. 

 

‘حسنًا، على الأقل لم يتحدث معي بأسلوب غير رسمي، على الأقل.’ 

 

إلين لم يكن يعرف الكثير عن راجييل، لكنه يتذكر أنه خلال الحفلات كان راجييل طفلًا صامتًا يشبه الدمى. 

 

لكن حين التقى به وجهًا لوجه، وجده وكأنه يفتقد شيئًا في رأسه. 

 

“أنا أيضًا… كنت سأذهب اليوم مع الآنسة شارون لزيارة متجر كوردليا في العاصمة.” 

 

“لحظة، مع شارون؟ أنت؟” 

 

“نعم! لكن لماذا ستذهب أنت مع الآنسة شارون إلى العاصمة؟ وأيضًا، استخدم الألقاب بشكل صحيح!” 

 

نظرًا إلى أن الشخصين أمامي كانا في حيرة تامة، شعرت بقليل من تأنيب الضمير… 

 

‘كأنني سأشعر بالذنب؟’ 

 

وفقًا لما قاله يوهان، فإن حقيقة أن متجر كوردليا طلب من إلين الحضور شخصيًا تعني أنه كان لديه مخطط ما بخصوصه. 

 

راجييل؟ 

 

كيف لا يكنّ الكراهية لإلين؟ مجرد التفكير في ذلك جرحني! 

 

بحسب القصة الأصلية، كان من المفترض أن يلتقي الاثنان للمرة الأولى في الأكاديمية. وإذا لم تخني ذاكرتي، فقد كانا… 

 

‘غير متوافقين إطلاقًا.’ 

 

بغض النظر عن الرتب والمناصب، حتى لو أُزيلت جميع الألقاب، فإن روحيهما لا تتفقان على الإطلاق. 

 

تقدمت نحو الاثنين وانحنيت وفقًا لآداب النبلاء. 

 

“تحية لأصحاب السمو، وراثة الامبراطورية.” 

 

“لا داعي لذلك!” 

 

“كم انتِ قاسية.” 

 

صرخ راجييل على الفور، وكأنه مصدوم من تحيتي. 

 

“أنت! ماذا قلتِ للآنسة شارون…؟ لا، في الواقع، هذا محرج للغاية حتى بالنسبة لي.” 

 

“لقد مر وقت طويل، سمو الأمير إلين. كيف حالك؟” 

 

“لستُ بخير!” 

 

بفضل شخص ما كان يظهر في أحلامي باستمرار ويلقي عليّ اللعنات! 

 

تنهد إلين بوضوح، معبرًا عن استيائه. 

 

ثم نظر راجييل إليّ وإلى سيركا وتحدث. 

 

“ما الذي يجري هنا؟ شارون، لماذا أخي…” 

 

“من هو أخوك؟ على أي حال، أنا أتفق مع راجييل. نحتاج إلى تفسير.” 

 

“آه؟ هذا غريب؟ ألم أخبركم؟ أعتقد أنني أخبرت إليا بذلك…” 

 

عندما بدأتُ أتحدث بلهجة جافة وكأنني أقرأ من كتاب مدرسي، تشوهت تعابير وجه الاثنين فورًا. 

 

لكن نظرة راجييل الموجهة نحو إليا كانت الأشد حدة على الإطلاق. 

 

بدا وكأنه يطلق أشعة ليزر من عينيه. 

 

شعر إليا بنظراته القاتلة، فبدأ يصفر ونظر بعيدًا نحو العربة، متظاهرًا بعدم معرفته بأي شيء. 

 

عندما نقلتُ سيركا تفاصيل الموقف إلى إليا، قال إليا إنه سيتولى الأمر وأنه يمكنني الاعتماد عليه. 

 

‘كيف لي أن أعرف أن خطته السرية كانت ببساطة عدم قول أي شيء؟’ 

 

عندما التفتُ إليه بغضب، رفع إليا إبهامه ليطمئنني. 

 

كانت نظراته تقول لي بوضوح: 

 

‘الأمر انتهى بسلام، أليس هذا كافيًا؟’ 

 

هل من المفترض أن أكون سعيدة بهذا؟ 

 

أوه، وعدم إخبار إلين بالأمر كان متعمدًا. 

 

‘لكن أليس من الأفضل إخباره؟’ 

 

‘هه، لا أريد ذلك! سأجعلك تندم على ما فعلته بعائلة كرينسيا حتى في أعماق روحك!’ 

 

لم يكن هذا قراري وحدي، بل كان قرار يوهان أيضًا. 

 

كان يوهان متأكدًا من أن شخصًا آخر وراء إلين قد يكون هو الذي حرك كوردليا. 

 

‘ربما تكون الأميرة أرييل، وآخر شيء أريده هو مواجهتها.’ 

 

حتى عندما قرأتُ القصة الأصلية، كانت الأميرة أرييل واحدة من أكثر الشخصيات التي شعرتُ بالضغط تجاهها. 

 

شخصيتها المحبة والمهيمنة كانت مثيرة للإعجاب… ولكن فقط عندما كنتُ مجرد مشاهدة لا علاقة لي بالأحداث. 

 

تمتم راجييل وكأنه استسلم للأمر الواقع: 

 

“حسنًا، لا بأس. يقولون إن ذلك التاج ضروري لحفل الرقص الليلي، صحيح؟ يمكننا الذهاب معًا على شكل رحلة سياحية.” 

 

“لا تقل إن مرافقتي هي مجرد أمر عرضي! أرفض ذلك تمامًا. الآنسة شارون، لماذا يجب عليّ الذهاب إلى العاصمة مع هذا الشخص؟” 

 

“أوه، إذن لا تمانع في الذهاب، طالما أننا لا نذهب معًا؟” 

 

“ماذا؟” 

 

“سأجهز لك عربة منفصلة، وسنلتقي في العاصمة.” 

 

“لـ، لا، ليس هذا ما قصدته! ما أعنيه هو… لم يكن هناك أي ذكر لمجيء راجييل! كنتُ أظن أنني سأذهب معكِ وحدكِ!” 

 

“لكن هذه كانت فكرتك أنت، صحيح؟ لم تسألني أبدًا إن كنت سأحضر شخصًا آخر. هل قلتُ لك في أي وقت أنه لا يمكنك اصطحاب أحد معك؟” 

 

“إذًا، هذا يعني أن الخطأ كان مني لأنني لم أسأل مسبقًا؟” 

 

“بالطبع.” 

 

… 

 

حسنًا. 

 

نعم، كل الخطأ خطأي.