إلين، الذي لم يكن يعلم ما يدور في ذهن أرييل، أمسك برأسه بقلق وألم. 

 

“أنا… أنا لست عديم الفائدة! لست نفاية! هاه…” 

 

“أي نوع من الأحلام تراودك لتكون في هذه الحالة؟” 

 

بعد أن هدأ إلين، أرييل سألته بحذر. 

 

أخذ إلين قطعة من الحلوى الموضوعة أمامه وأكلها، ثم التقط أنفاسه. 

 

أي حلم غير ذلك؟ 

 

شارون تظهر في أحلامه كل ليلة، تغمره بوابل من الكلمات القاسية، ثم تختفي بعد أن تقول له إنها تريد فسخ الخطوبة. 

 

كلماتها لم تكن سوى سكاكين تحرك جراح الطفولة القديمة لإلين. 

 

كان يستيقظ من حلمه كل مرة دون أن يتمكن من فعل شيء، ومع مرور الوقت بدأ يشعر بضغط هائل لإثبات لشارون أنه ليس رجلاً عديم الفائدة. 

 

على الأقل، إن لم يتمكن من حلّ هذا الأمر، فسيظل يعاني من هذه الكوابيس لفترة طويلة. 

 

عندما سمعت أرييل القصة كاملة، صفقت بيديها معًا بحماس. 

 

كانت عيناها تلمعان أكثر من أي وقت مضى، ووجهها يشع بالحيوية. 

 

نهضت أرييل وأمسكت بيدي إلين بقوة. 

 

“إنه الحب!” 

 

“ماذا… ما هذا الهراء! لماذا قد أحب فتاة بمثل هذا الطبع السيئ؟!” 

 

أبعد إلين يدي أرييل عنه بسرعة. 

 

كيف له أن يحب شخصًا يظهر في أحلامه كل ليلة ليكرر عليه عبارة “عديم الفائدة”؟! 

 

“أوه، أيها الأحمق! ليس مهمًا ما تقوله في الحلم! المهم أنك تحلم بها! هذا يعني أنك رجل بكل معنى الكلمة! آه، كيف يمكنني أن أكون سعيدة إلى هذا الحد! آآآه، إلين واقع في الحب!” 

 

وضعت أرييل يدها على خدها وأخذت تتمايل بسعادة، مما جعل إلين عاجزًا عن الرد. 

 

وكأنه كان يعلم أنه لن يجني شيئًا سوى المتاعب من التحدث إليها حول هذا الموضوع. 

 

“إذًا؟ هل وجدت التاج الذي كنت تبحث عنه؟” 

 

“تاج كوردليا.” 

 

“آه، الآن تذكرت. لقد رأيته من قبل، لكنه لم يكن على ذوقي، لذلك تجاوزته. على أي حال، كون الآنسة شارون صغيرة في السن وكوردليا علامة تجارية للمجوهرات لا تزال في طور النمو، فقد لا يكون خيارًا سيئًا كحل مؤقت. لا أرى كيف يمكنني مساعدتك.” 

 

رغم أن إلين بدا شخصًا باردًا، إلا أنه كان يعرف جيدًا ما تحبه النساء وما يكرهنه. 

 

لكن شارون الآن لم تكن شخصًا يمكن إرضاؤه بسهولة. 

 

“هناك مشكلة.” 

 

“مشكلة؟” 

 

بدلًا من قبول اقتراح إلين، وضعت شارون شرطًا بسيطًا. 

 

كان الشرط الذي وافقت عليه هذا الصباح واحدًا فقط. 

 

“طلبت مني إبقاء مساعدتي لها سرًا.” 

 

“حسنًا… معظم الناس يظنون أن الآنسة شارون هي التي هُجرت. بالنظر إلى سمعتها العامة، يمكنني أن أفهم رغبتها في الحفاظ على ذلك.” 

 

ما إذا كانت شارون تمتلك هذه البصيرة من قبل، فهذا أمر آخر تمامًا. 

 

حاليًا، كان يوهان، ممثل عائلة كرينسيا، في العاصمة الإمبراطورية. 

 

وكانت العلاقة بين يوهان وشارون جيدة جدا. 

 

إذا كان يوهان قد تصرف بدافع القلق على سلامة شارون أو سمعة دوقية كرينسيا، فليس من المستبعد أن يكون هو من دفعها لاتخاذ هذا القرار. 

 

“ليس الأمر كما تعتقدين! أريد فقط التحدث مع شارون!” 

 

منذ فترة وجيزة، بدأت تنتشر بين النبلاء شائعات عن أن الآنسة شارون تذهب إلى مكان ما باستمرار. 

 

لم يكن الأمر يقتصر على شارون فقط، بل كان يوهان، الدوق الصغير لعائلة كرينسيا، كذلك. 

 

لم يكن مستغربًا أن يوهان يتنقل هنا وهناك، لكن أن تخرج الآنسة شارون، التي لا تنتمي إلى أي فصيل معين، بشكل متكرر؟ كان ذلك أمرًا غير منطقي. 

 

انتشرت بين الخدم شائعات تفيد بأن شارون ويوهان كانا يقضيان الوقت مع الأمير الثامن راجييل. 

 

الأمير الثامن راجييل. 

 

الشخص الأبعد عن وراثة العرش بين جميع أفراد العائلة الإمبراطورية في العاصمة، شخص لا يملك أي فرصة حقيقية. 

 

في أسوأ الأحوال، عندما يتولى شخص آخر العرش، فقد يُعدم أو يُنفى إلى الأطراف النائية للإمبراطورية، أمير تعيس المصير. 

 

حتى في أفضل السيناريوهات، لن يكون مصيره مختلفًا عن الأميرات، حيث سينتهي به الأمر في زواج سياسي مع إحدى الدول الأجنبية. 

 

ومع ذلك، كانت هناك شائعات بأن هذا الأمير يتقرب من يوهان، الدوق الصغير لعائلة كرينسيا، والآنسة شارون، اللذين يتمتعان بنفوذ قد تؤثر على العرش نفسه؟ 

 

لم يكن هناك سوى تفسيرين لهذا الأمر: إما أن دوق كرينسيا كان يخطط لشيء ما، أو أن هناك شيئًا مجهولًا بشأن الأمير الثامن قد أدركته عائلة كرينسيا قبل أي شخص آخر، فسارعوا إلى اتخاذ خطوة استباقية. 

 

وسط هذه الحسابات السياسية والشائعات المتزايدة، أصبحت ليالي إلين أكثر اضطرابًا. 

 

‘هاهاها، ألم يكن زواجك بي مجرد صفقة من أجل نفوذ عائلتي، أيها الأمير إلين؟’ 

 

‘عائلة دوق كرينسيا قادرة على جعل الأمير راجييل إمبراطورًا، كما تعلم.’ 

 

‘أظهر بعض الإخلاص! بعض الإخلاص!’ 

 

وغيرها من الكلمات الجارحة. 

 

حتى الأمير راجييل، الذي لم يكن إلين قد ألقى له بالًا من قبل ولم يتبادل معه كلمة واحدة، ظهر في أحلامه ليعذّبه. 

 

كان لدى إلين خطة أن يقدّم لشارون التاج كهدية ليتمكن من مقابلتها بطريقة طبيعية، لكن طلبها بإبقاء الأمر سرًا كان صدمة كبيرة له. 

 

“هل تكرهني إلى هذا الحد؟ هل كنتُ دومًا شخصًا عديم الفائدة؟ أختي، أظن أنني لم أعد أرغب في العيش. آه… أريد أن أتحول إلى نجم البحر، حتى الأعشاب الضارة في العاصمة أكثر فائدة مني… الحياة…” 

 

“انتظر، لحظة! هل الأمر بهذا السوء؟ استيقظ يا إلين! ألم تكن ترغب فقط في لقاء الآنسة شارون والتحدث معها؟” 

 

“نعم، هذا صحيح. لكن شخصًا مثلي، عديم الفائدة، لن ترغب حتى في رؤيته. لقد عانيت كثيرًا من أجل العثور على التاج… طلبها إبقاء الأمر سرًا يعني أن دوق كرينسيا يمتلك بالفعل تاجًا آخر…” 

 

أصبح وجه إلين شاحبًا، وأخذ يهزّ رأسه وكأنه على وشك الانهيار. 

 

“استعد وعيك يا إلين! سأحلّ لك الأمر!” 

 

“كيف؟” 

 

“يا إلهي، هذا أمر سهل جدًا! فقط اتركه لي، أنا خبيرة في الحب وحارسة العشاق! هيهيهي.” 

 

ابتسمت أرييل بمكر وهي تربّت على كتف إلين.

 

* * * 

 

“إذًا، كما قلت؟” 

 

سيركا قامت بترتيب الرسائل الواردة من ممثلون كوردليا ومن الأمير إلين. 

 

عند تلخيص الموقف، كانت الأمور تبدو على النحو التالي: 

 

كان بالإمكان تجهيز التاج الموجود في الكتالوج، لكن المشكلة أنه قد تم إعداده في الأصل من أجل العائلة الإمبراطورية. لم يقم أي من أفراد العائلة بشرائه، لذا فإن الشراء كان ممكنًا، لكن إيصال التاج إلى القصر الإمبراطوري سيتطلب بعض الوقت. 

 

أوضح الممثلون أن هناك ازدحامًا في نقل البضائع، حيث تتدفق ممتلكات النبلاء إلى العاصمة بشكل مستمر في الأيام الأخيرة، مما تسبب في ضغط لوجستي. 

 

كان الوضع مزعجًا، لكن بما أن هناك وقتًا كافيًا حتى حفل الرقص الليلي، فقد اقترح ممثلون كوردليا أن أخرج شخصيًا من العاصمة لزيارة المقر الرئيسي في المدينة. وهناك، سيتم تجهيز التاج بالإضافة إلى مجوهرات تناسب الحفل. 

 

وهكذا… 

 

“الأمير إلين وافق على أن يبقى دوره في توفير التاج سرًا، لكن بما أن التأخير في تسليم البضائع غير مقبول، فقد قرر مرافقتك بنفسه إلى العاصمة.” 

 

“هل يعقل هذا الكلام؟!” 

 

لماذا لا؟ وما الذي يمنعه؟ 

 

ماذا؟ يريد أن يرافقني إلى العاصمة؟ هل جُنَّ تمامًا؟ 

 

‘آه، هذا لا يُطاق!’ 

 

بكل صدق، رغبت في رمي التاج وكل شيء بعيدًا. 

 

“اهدئي يا آنستي، لقد أبلغت الدوق الصغير أيضًا أثناء الاجتماع.” 

 

عندما سمعت أن يوهان قد تلقى الخبر، أخذت نفسًا عميقًا لمحاولة تهدئة نفسي. 

 

‘بسبب الازدحام اللوجستي، لن يكون التسليم في الوقت المناسب، لذا طُلب مني الحضور شخصيًا. وفي المقابل، سيحصلون لي على التاج مع خصم، بالإضافة إلى بعض المجوهرات…’ 

 

على السطح، بدا اقتراح  كوردليا وعرض إلين منطقيين جدًا. 

 

‘المشكلة أن الأمر يبدو منطقيًا جدًا لدرجة تثير الريبة.’ 

 

حتى لو بدت الأمور متسقة، فإن تطابقها التام بهذا الشكل جعلني أشعر بالقشعريرة. 

 

لذلك، سألت سيركا بحذر: 

 

“هل… هل هناك أي تيجان أخرى متاحة؟” 

 

“لم يعد هناك أي خيارات أخرى.” 

 

“لماذا يفعل الأمير إلين هذا بي؟” 

 

بدأت أشعر بفضول حقيقي حيال نواياه. 

 

الأمير إلين الذي أعرفه كان شخصًا يحسب كل خطوة بعناية تحت رغبته في الوصول إلى العرش. 

 

باستثناء شخص واحد فقط. البطلة، أولسيا. 

 

حتى تحالفه مع البطلة بدأ كـ “علاقة تعاقدية” لا أكثر. 

 

‘إذن، هو يحاول الحفاظ على سمعته حتى النهاية؟’ 

 

بغض النظر عن كونه من بدأ الفسخ، فإن حقيقة انفصالي عن إلين ستؤثر على سمعته العامة. 

 

إذا استمر في معاملتي جيدًا حتى بعد فسخ الخطوبة، فسيبدو وكأن علاقته مع عائلة كرينسيا لا تزال قوية. 

 

ما يحتاجه إلين لم يكن أنا، بل عائلة كرينسيا. فالزواج وإلغاؤه لأسباب داخلية كان أمرًا شائعًا بين النبلاء. 

 

بينما كنت أفكر في كيفية الخروج من هذا المأزق، حدث شيء غير متوقع… 

 

‘إذاً، لا داعي لأن تكرهي الأمير إلين بهذا الشكل؟’ 

 

في تلك اللحظة، خطرت كلمات راجييل في ذهني. 

 

‘ليس الأمر أنني أكرهه تحديداً…’ 

 

ربما لأنني كنت على علم بأنه في النهاية سيقع في حب البطلة الأصلية، لكنني مع ذلك شعرت بعدم الارتياح تجاه إلين. 

 

بغض النظر عن مشاعري تجاهه، كنت أرغب في تجنب أي علاقة تربطني به، حتى ولو كانت بسيطة كإبرة صغيرة. 

 

وضعت يدي على صدري بقوة، محاولًة تهدئة الألم الذي شعرت به. 

 

‘لا أريد أن يتخلى عني.’ 

 

لطالما كانت شارون تتوق إلى الحب. كانت تخشى بشدة أن يتخلى عنها الآخرون. 

 

كانت مرعوبة من أن يكرهها أحد، فكانت تخفي مشاعرها خلف قناع من الزيف والمجاملات، وتتمسك بالآخرين حتى لا تُترك وحيدة. 

 

لكن الناس استغلوا ضعفها، وفي النهاية، كانت هي التي تتأذى دائمًا. 

 

في خضم ذلك، استبد بها الحسد والغيرة تجاه البطلة، مما قادها إلى اتخاذ قرارات خاطئة في النهاية. 

 

لكنني، بصفتي شارون الآن، كنت أفهم مشاعرها أكثر من أي شخص آخر. 

 

أنا أعرف كيف ستنتهي قصة شارون. 

 

كيف يمكنني أن أقدم قلبي لشخص أعلم أنه سيحبه شخص آخر في النهاية؟ كان ذلك شيئًا لا يمكنني تقبله أبدًا. 

 

لكن الأمر لم يكن يتعلق بهذا فقط. 

 

لو كان من قال ذلك هو إليا أو سيركا، لكنت قد تجاهلت الأمر رغم شعوري ببعض الضيق. 

 

‘لكن هذا يزعجني.’ 

 

مجرد معرفة أن راجييل هو من تحدث عن إلين جعلني أشعر بعدم الارتياح. 

 

مسألة التاج لم تكن مشكلتي وحدي. 

 

“لننتظر رد أخي.” 

 

“حسنًا.” 

 

* * * 

 

بعد انتهاء الاجتماع الذي استمر حتى المساء، رفض يوهان حضور العشاء الذي تلاه، وزار غرفتي بدلًا من ذلك. 

 

اعتذر عن التأخير، ثم بدأ يشكو بحنق من أعضاء مجلس الشيوخ والنبلاء قبل أن يدخل مباشرة في صلب الموضوع. 

 

بدا وكأنه اتخذ قراره خلال الاجتماع، وتحدث بنبرة حازمة: 

 

“اذهبي إلى ريفيان وزوري المقر الرئيسي لكوردليا، شارون.” 

 

“هل هذا مناسب لك؟” 

 

“ليس وكأن لدينا خيار آخر، اللوجستيات في العاصمة مزدحمة للغاية لدرجة أنهم لا يستطيعون إيصال التاج الخاص بك. نحن من طلب التاج على عجل، لذا من الطبيعي أن نبذل بعض الجهد لاستلامه، أليس كذلك؟ في الظروف العادية، ما كنت لأسمح بذلك أبدًا.” 

 

جلس يوهان على الأريكة وهو يعض شفتيه بإحكام. 

 

رغم أنه كان يبتسم، إلا أن ابتسامته لم تكن طبيعية على الإطلاق. 

 

كما قال ممثلو  كوردليا، العاصمة كانت تعج بممتلكات النبلاء، وأصبحت عمليات التفتيش أكثر صرامة من المعتاد. 

 

لكن كل هذا لم يكن سوى حجة سطحية مقنعة. 

 

حتى يوهان، بعد سماعه الخبر، قام بإجراء تحقيق سريع خلال فترات الاستراحة في الاجتماع. 

 

ورغم أنه لم يتمكن من معرفة الكثير بسبب موقعه وظروفه، إلا أن هناك أمرًا كان واضحًا تمامًا: 

 

‘هناك شخص ما وراء الأمير إلين يقوم بتحريك الخيوط. لا شك في ذلك. إذًا، هكذا قرروا التصرف؟’ 

 

كان هناك شخص ذو نفوذ أعلى قام بتحريك قطاع  كوردليا التجاري. 

 

عندما سمعت ذلك، تنهدت شارون وكأنها كانت تتوقع هذا الأمر. 

 

“إذن، لا مفر من الذهاب مع الأمير إلين، أليس كذلك؟” 

 

“للأسف، لا يوجد خيار آخر. لكن لا تقلقي!” 

 

“ماذا؟” 

 

“الأمير إلين لم يقل سوى أنه سيرافقك، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه لا يهتم بمن تأخذينه معك!”