على عكس ما توقعت، لم يكن ردّ إليا مليئًا بالتوبيخ، بل جاء بسيطًا للغاية. 

 

انحنى إليا والتقط السيوف الخشبية المتساقطة، ثم احتضنها بين ذراعيه. 

 

“لا داعي للعجلة. مع مرور الوقت، ستكتشفين الأمر بنفسك… إذا كنتِ تشبهينني، يا آنسة.” 

 

رفع إيليا رأسه ونظر إلى سيركا، التي كانت تقف خلفي مباشرة. 

 

عندما تلاقت نظراتهما، ارتبكت سيركا للحظة وجيزة، ثم أشاحت ببصرها بعيدًا. 

 

‘أنا… مثل إليا؟’ 

 

بدأت أسترجع في ذهني كل المعلومات التي أعرفها عنه. 

 

بعد بلوغه، كان يُعرف إليا غالبًا بلقب “فارس النور” أو “الفارس الضوئي”. 

 

لكن السبب وراء حصوله على هذا اللقب لم يكن مجرد كونه أسرع من غيره في استخدام السيف، بل لأنه أظهر مهارات تتجاوز مجرد السرعة. 

 

‘في القصة الأصلية، لم يُكشف عن القوى الخارقة إلا بعد حادثة الأكاديمية، لكن…’ 

 

الرواية ليست سوى جزء مقتطع بعناية من عالمٍ أوسع وزمنٍ أطول صاغه الكاتب. 

 

صحيح أن القوى الخارقة لم تُذكر بشكل صريح إلا بعد بداية القصة بفترة، لكنها كانت موجودة ضمن إطار الأحداث منذ البداية. 

 

‘بطولة المبارزة التي نظمها القصر الإمبراطوري…’ 

 

تمكن إليا من الانتصار بشكل ساحق، رغم كونه أصغر المشاركين، وذلك بفضل قوته الفريدة. 

 

القوى الخارقة تختلف عن السحر، استدعاء الأرواح، أو “هالة السيف”، التي يمكن لأي شخص اكتسابها بالتدريب. فهي قدرات فطرية يولد بها الشخص، ولا يمكن لأحد استخدامها إلا من يمتلكها بشكل طبيعي. 

 

في بعض الحالات، تظهر هذه القدرات منذ الولادة، لكن في العادة، لا تتجلى إلا عندما يمر الشخص بحدث معين أو مع مرور الوقت. 

 

لهذا السبب، نادرًا ما يظهر أشخاص يمتلكون قدرات فريدة، وعددهم في القصة الأصلية لا يتجاوز عشرة. 

 

وكان إليا أحد أبرز هؤلاء الموهوبين. 

 

ربما كان يقصد بقوله “تشبهينني” أنني، مثله، أمتلك قدرة خارقة؟ 

 

لكن المشكلة هي… 

 

‘هل يمكن أن أكون قادرة على استخدام القوى الخارقة؟’ 

 

في القصة التي قرأتها، لم يكن هناك أي إشارة إلى أن “شارون” – الفتاة التي تجسدت فيها – تمتلك أي قدرات خارقة. 

 

صحيح أنها تنتمي إلى عائلة عسكرية ولديها موهبة طفيفة في المبارزة، لكن لم يُذكر أبدًا أنها تمتلك قوة فريدة. 

 

فهل هذه إحدى الجوانب الخفية في شخصية شارون الأصلية؟ أم أنني اكتسبتها لأنني تجسدت فيها؟ 

 

‘لا أستطيع فهم الأمر بعد.’ 

 

بينما كنت أفكر بجدية، شعرت بيد إليا تلامس رأسي بلطف. 

 

رفعت نظري إليه، مع إحساسي بخصلات شعري تتناثر تحت أصابعه. 

 

“لا داعي للقلق الآن.” 

 

“آه… حسنًا.” 

 

لم يكن هذا ما يقلقني تحديدًا، لكنه قال ذلك على أي حال. 

 

في تلك اللحظة، دفع راجييل يد إليا بعيدًا عن رأسي. 

 

“لا تعبث بشعري دون إذن.” 

 

“نعم، نعم. حسنًا، سننهي درس المبارزة لهذا اليوم. لقد تأخر الوقت بالفعل.” 

 

أدار إليا رأسه لينظر خلف القلعة. 

 

كانت أشعة الغروب الحمراء تتسلل من وراء الغابة الضخمة التي تمتد خلفها.

 

* * * 

 

بعد انتهاء الدرس، كان إلين في طريقه إلى غرفته للراحة. لكنه التقى بإحدى الخادمات في الممر، وما قالته جعله يعبس على الفور. 

 

“ماذا؟ من الذي جاء؟” 

 

“إنها الأميرة فيرونيكا.” 

 

“لماذا؟” 

 

“لم تخبرنا بالتفاصيل.” 

 

نظر إلين إلى كبير الخدم الذي كان واقفًا خلفه، فأخذ الأخير يسعل بخفة قبل أن يهمس بصوت منخفض. 

 

“ربما يكون الأمر متعلقًا بكاتالوج المجوهرات…” 

 

“ألم أخبرك أن تعالج الأمر بهدوء؟” 

 

“لقد حاولت بأقصى ما يمكنني… لكننا نتحدث عن أميرات يتقنّ كل الحيل. ثم إن الأميرة فيرونيكا تحديدًا….” 

 

توقف كبير الخدم عن الكلام، وكأن ما تبقى منه لا يحتاج إلى توضيح. 

 

سرعان ما انتشرت أخبار تلاعب إلين ببعض كتالوجات المجوهرات المخصصة لأميرات العائلة الإمبراطورية بين عدد قليل منهن. 

 

لحسن الحظ، لم يصل الخبر إلى طبقة النبلاء أو ينتشر بشكل أوسع. 

 

لم يكن إلين يتوقع أن يتمكن من إخفاء الأمر تمامًا على أي حال. 

 

“هاه… حسنًا، فهمت.” 

 

وإن كان هناك جانب إيجابي واحد في هذا الموقف، فهو أنه كان على علم مسبق بقدوم فيرونيكا، مما منحه وقتًا للاستعداد نفسيًا لمواجهتها. 

 

“أين هي الآن؟” 

 

“إنها تنتظر عودتك، سموّك.” 

 

“إذن، يجب أن أسرع. لا يمكنني جعل شقيقتي العزيزة تنتظر طويلاً.” 

 

كان الممر المؤدي إلى غرفة إلين يعجّ بالخدم على غير العادة. 

 

‘لا تزال تحتفظ بعاداتها السيئة.’ 

 

تنهد إلين داخليًا وهو ينظر إلى الحشد المتجمع على السجاد الأحمر الفاخر. 

 

أرييل فيرونيكا، الأميرة الخامسة. 

 

هي شقيقة الأمير الثاني وابنة الإمبراطورة الوحيدة، مما جعلها، من بين جميع نساء العائلة الإمبراطورية، في مرتبة أعلى من جميع الأميرات الأخريات، باستثناء زوجات الأباطرة المستقبليين. 

 

صحيح أن هناك أميرات أكبر منها سنًا، لكن لم يكن هناك خلاف يُذكر على أنها ستكون صاحبة النفوذ الأكبر بين نساء العائلة الإمبراطورية، بغض النظر عن هوية الإمبراطور القادم. 

 

بشعرها الأحمر الناري وعينيها الرماديتين، كانت دائمًا محط الأنظار عندما يتعلق الأمر بجمال سيدات العائلة الإمبراطورية. 

 

ومع ذلك، لم يكن إلين مرتاحًا أبدًا تجاهها. 

 

وكان لديه أسبابه لذلك. 

 

فالممر كان يعجّ بالحراس الشخصيين الذين جاءت بهم الأميرة أرييل. 

 

كانوا جميعًا يتمتعون ببنية جسدية قوية، وكان من الواضح أنهم ينتمون إلى نخبة فرسان الإمبراطورية أو أحد الفرق الشهيرة. 

 

كان يُشاع أن بعض أفراد حرسها الشخصي كانوا عبيدًا سابقين، وهو ما زاد من غرابة الأمر. 

 

أما تفسير الأميرة لإنشائها هذا الحرس الشخصي الخاص بها، فكان كالتالي: 

 

‘مصير النساء في العائلة الإمبراطورية واحد في النهاية. بغض النظر عن من سيصبح الإمبراطور، سننتهي جميعًا في زيجات سياسية.’ 

 

‘أنا لا أحاول التمرد على هذا المصير، لكن طالما أنني أستطيع الاستمتاع بحياتي، فلماذا لا أفعل؟ ببساطة، لا أكتفي برجل واحد!’ 

 

وهكذا كانت شخصية أرييل فيرونيكا. 

 

عندما رأَت أرييل إلين، استدارت واقتربت منه، رافعة طرف فستانها قليلًا، ثم انحنت برشاقة. 

 

“أنا أرييل فيرونيكا، أحيي الأمير إلين، سليل الامبراطورية.” 

 

“مرحبًا، أختي. يمكننا تجاوز المجاملات، فلندخل.” 

 

“يا له من استقبال بارد! لقد اجتهدت لألقي تحية أنيقة، على الأقل قدّر ذلك.” 

 

عندما اعتدلت أرييل في وقفتها، مدّ شابٌ يقف بجوارها يده نحوها، فأمسكت بها برشاقة، ثم دخلت إلى غرفة الاستقبال الملحقة بجناح إلين. 

 

ما إن وصلت حتى جلست في منتصف الأريكة الكبيرة الموجودة في الصالة. 

 

كانت ترتدي فستانًا أحمر بلون شعرها الناري، مما جعلها تبدو كزهرة ورد متفتحة في قاعة الحفلات. 

 

الأحمر، الأبيض، والأسود كانت ألوانها المفضلة، لكنها لم تكن تميل عادة إلى التأنق بهذا القدر من البهرجة. 

 

وعلى عكس إلين، الذي يقضي أيامه في تكرار روتين حياته أثناء فترة التجهيز للموسم الاجتماعي، كانت الأميرات الملكيات مشغولات بالسفر والحضور في مختلف الفعاليات طوال هذه الفترة. 

 

وقف الشاب الذي رافقها بجانبها، وأعد لها الشاي المعطر برائحة الورود، بدلًا من خادمة إلين، ثم قام بترتيب المائدة الصغيرة أمامها. 

 

نظرت أرييل إلى فنجان الشاي أمامها، ثم أشارت بإصبعها نحو الباب. 

 

“يمكنكم الانصراف.” 

 

“نتلقى أمركِ يا صاحبة السمو. نتمنى لكِ وقتًا ممتعًا.” 

 

انحنى الشبان الموجودون في الغرفة قليلًا، ثم غادروا غرفة الاستقبال بسرعة. 

 

ألقى إلين نظرة على خادمته ليطلب منها مغادرة المكان أيضًا. 

 

بمجرد أن خرج الجميع، ساد الصمت في الغرفة. 

 

انحنت أرييل قليلًا، وأخذت رشفة من الشاي الساخن، ثم وضعت الكوب جانبًا وقالت بنبرة ممتعضة: 

 

“آه، هذا مزعج للغاية! هذا الموسم الاجتماعي التحضيري، كم أكرهه! إنه يتكرر كل عام، وأنا أكاد أموت من الضجر! لماذا عليّ أن أتحمل هؤلاء الأطفال وأجاملهم؟” 

 

“يبدو أنكِ غاضبة للغاية.” 

 

“بالطبع! خاصّة تلك الفتاة، ابنة ماركيز ديرميسيل، إنها مريعة بكل معنى الكلمة! على أي حال، ماذا عنك؟ سمعت أن أخي الصغير اللطيف استولى فجأة على كتالوج المجوهرات، فشعرت بالفضول لمعرفة السبب.” 

 

رغم أن أرييل وإلين شقيقان من الأب فقط، إلا أن هذه المسألة لم تكن ذات أهمية تُذكر داخل العائلة الإمبراطورية. 

 

‘سمعتُ أنك تطمح لأن تصبح الإمبراطور.’ 

 

‘وما علاقتكِ بذلك؟’ 

 

‘دعنا نتعاون.’ 

 

‘هل أنتِ جادة؟ قد أضطر إلى مواجهة إخوتكِ في المستقبل.’ 

 

‘لا بأس. لا أحد سيشك فيك الآن لأنك لا تزال صغيرًا. ثم إنني لن أموت مهما كان الفائز في هذا الصراع، لكن في أسوأ الأحوال، قد يتم تزويجي إلى أحد النبلاء عديمي الأهمية. ومع ذلك… طالما أنني مقدّر لي أن أُباع كسلعة، أفضّل على الأقل أن أختار لمن سأذهب.’ 

 

لم تكن أرييل ترغب في التمرد على مصيرها. 

 

بالنسبة لها، لم يكن القدر شيئًا ينبغي مواجهته، بل تغييره. 

 

‘عندما تصبح الإمبراطور، امنحني لقبًا نبيلًا.’ 

 

‘لقب؟’ 

 

‘بالضبط. حينها، بصفتي سيدة العائلة، سأكون قادرة على اتخاذ محظيان، تمامًا كما يفعل النبلاء الرجال.’ 

 

لم تكن تطمح لأن تصبح أول إمبراطورة في التاريخ، لكن إذا حصلت على لقب نبيل، فستتمكن من الزواج بعدة رجال، مثل أي أرستقراطي آخر. 

 

‘في البداية، كنت أنوي الاستمتاع طالما كان ذلك ممكنًا، لكن الآن بعد أن بدأت، أشعر بمرارة غريبة.’ 

 

لطالما كانت أرييل أميرة تهتم بصدقٍ بالرجال مفتولي العضلات. 

 

أما الكتالوج، فكان بمثابة دليل فاخر يعرض المنتجات الحصرية والإكسسوارات المصممة من قبل أشهر العلامات التجارية والمصممين المعروفين. 

 

من بين هذه الكتالوجات، كان كتالوج المجوهرات هو الأكثر شعبية بين الأميرات والنساء في العائلة الإمبراطورية. 

 

حسب ما تعرفه أرييل، لم يكن إلين يبدي اهتمامًا يُذكر بالمجوهرات أو الملابس الفاخرة. 

 

ولكن فجأة، طلب عبر خدمه الحصول على كتالوج المجوهرات؟ 

 

ذلك الفتى الذي لم يكن ينظر إليها حتى الشهر الماضي؟ 

 

بما أنها تعرف إلين جيدًا، أدركت أنه من المستحيل أن يكون قد طور فجأة شغفًا بالمجوهرات أو الإكسسوارات. 

 

‘لا شك أن هذا هو الحب!’ 

 

فكرت أرييل بحماس، مقتنعةً أن إلين، الذي لم يكن ينظر حتى إلى النساء، لم يكن ليهتم بالمجوهرات إلا إذا كان الحب هو السبب. 

 

انتصبت أرييل في جلستها، رفعت ذقنها، وسألت بلهفة: 

 

“إذن؟ ما القصة؟ هل هناك آنسة نبيلة لفتت انتباهك؟ لا تقلق، حارسة الحب هذه ستساعدك! من هي؟ هاه؟” 

 

“…” 

 

“من هي؟ قل لي!” 

 

“… آنسة شارون.” 

 

بعد استجواب متكرر، اضطر إلين أخيرًا للإجابة على مضض. 

 

“يا إلهي.” 

 

هدأت أرييل، واتكأت على الأريكة، ثم فتحت مروحتها ببطء. 

 

آنسة شارون؟ 

 

‘هذا غريب.’ 

 

قبل بضعة أشهر، كان إلين قد فسخ خطوبته على آنسة شارون. 

 

ظاهريًا، كان يبدو أن إلين هو من أنهى الخطوبة، لكن في الواقع، كانت شارون هي من أنهت الخطوبة. 

 

تذكرت أرييل أنها رأت الاثنين معًا في إحدى المناسبات الرسمية. 

 

كل تصرفات إلين تجاه شارون كانت مجرد تمثيل، لم تكن مشاعره حقيقية. 

 

كان يحتاج إلى نفوذ عائلة دوق كرينسيا، وليس إلى شارون نفسها. 

 

أما شارون، فقد كانت تحبه بصدق. 

 

لكن أرييل، رغم كونها امرأة مثل شارون، كانت في النهاية أميرة من العائلة الإمبراطورية. 

 

سواء كان الرجل أو المرأة، فإن الشخص الساذج الذي يقع في الحب دون إدراكه أنه يُستخدم، لم يكن يستحق تعاطفها. 

 

والأكثر إثارة للدهشة هو ما قالته شارون عندما أنهت خطوبتها بإلين. 

 

والآن، كان إلين يطلب كتالوج المجوهرات من أجلها؟ 

 

“ما الذي حدث بينكما؟” 

 

“…” 

 

“النساء يفهمن مشاعر بعضهن أكثر، أليس كذلك؟ أخي الصغير اللطيف.” 

 

“لا تناديني بذلك! على أي حال… يبدو أن تاج آنسة شارون قد فُقد مع الآثار المقدسة. لذلك، هي تبحث عن تاج جديد.” 

 

“يا للعجب، لم أكن أعلم بذلك. لم أكن مهتمة. همم… باعتبارها ابنة دوق كرينسيا، لا يمكنها ارتداء أي تاج عادي. من ناحية أخرى، لا تستطيع أن تبقى بدون تاج. لا بد أنها في ورطة. إذن، أنت حصلت على كتالوج المجوهرات لمساعدتها، صحيح؟ لكن لماذا؟” 

 

“ماذا؟” 

 

“لماذا تهتم بها لهذه الدرجة؟ هل تعتقد أنها لا تزال تستحق ذلك؟” 

 

أغلقت أرييل مروحتها، وضعتها على حجرها، ثم شبكت يديها برزانة وهي تحدق في إلين. 

 

بالطبع، كان من المفاجئ أن ترفض شارون إلين، لكن ذلك لم يكن يعني أنه لا يملك فرصة لإصلاح الأمور. 

 

‘حتى لو لم تعودا مخطوبين، فإن تقوية علاقتك مع دوقية كرينسيا لن يضر.’ 

 

رغم أن أرييل لم يكن لها ارتباط مباشر مع عائلة الدوق، إلا أن وجود علاقة قوية بين إلين وعائلة كرينسيا يعني أنها ستكسب نفوذ دوقتين تحت سيطرتها. 

 

كانت تفكر في مساعدته وفقًا لإجابته… 

 

ولكن… 

 

لماذا كان وجه إلين يتحول إلى لون شاحب أكثر فأكثر؟ 

 

 

قبض يديه، وبدأت أصابعه ترتجف. 

 

ثم انفجر قائلًا: 

 

“هل لا تزال تستحق ذلك؟! بصراحة، لا يهمني هذا الآن!” 

 

“هم؟ لماذا تبدو منزعجًا هكذا؟” 

 

“… إنها تأتي إليّ. شارون تظهر في أحلامي كل ليلة، كل ليلة! أكاد أفقد عقلي!” 

 

عند سماع ذلك، ارتسمت ابتسامة على شفتي أرييل. 

 

يا إلهي. 

 

أهو… الحب؟