وافق إليا بشكل غير متوقع بسهولة. 

 

“ياي!” 

 

“هل يمكنني المشاهدة أيضًا؟” 

 

“بالطبع!” 

 

رأت سيركا مدى سعادتي، فأمرت إحدى الخادمات بإحضار ملابس من الغرفة. 

 

على عكسي، لم يكن تعبير راجييل سعيدًا. 

 

“ما الأمر؟ ألا يعجبك أن أتدرب معكم؟” 

 

في النهاية، لن أفعل أكثر من التلويح بسيف خشبي بجانبهم، لكنه بدا غير راضٍ بوضوح. 

 

عندما أملت رأسي بحيرة، همس إليا، الذي كان ينظم الطاولة: 

 

“دعيه وشأنه، أنستي. كان يخطط لاستخدامك كذريعة للتهرب من تدريب السيف، لكنه لم ينجح، لذا هو غاضب الآن. إنه مجرد طفل، طفل صغير.” 

 

“هذا لأنك لا تمسك نفسك أثناء التدريب… لا يزال المكان الذي ضربتني فيه الأسبوع الماضي يؤلمني!!” 

 

شكا راجييل وهو يمسك بكتفه المتألم. 

 

“بما أن الآنسة شارون هنا اليوم، فسأكون لطيفًا.” 

 

“أليس هناك خيار بعدم التدريب أصلًا؟” 

 

“حتى لو انهارت الإمبراطورية غدًا، فهذا لن يحدث!” 

 

“توقف عن قول أشياء مشؤومة!” 

 

نقر راجييل بلسانه وأدار رأسه بعيدًا. 

 

ارتديت الملابس التي أحضرتها الخادمة، إذ لم يكن من الممكن تحريك السيف وأنا أرتدي فستانًا. 

 

عندما خرجنا إلى الفناء الخلفي للقصر، ظهرت أمامنا ساحة صغيرة، وكان راجييل وإليا قد وصلا بالفعل. 

 

“آنستي، سأربط شعرك.” 

 

اقتربت سيركا من الخلف وربطت شعري للأعلى. 

 

“لست أتوقع شيئًا عظيمًا، لكن…” 

 

من المحتمل أن يكون إليا يفكر بنفس الشيء. 

 

في النهاية، ما الذي يمكن لطفلة في العاشرة من عمرها أن تفعله بسيف؟ 

 

سرت ببطء نحو إليا وراجييل. 

 

استدار راجييل، الذي كان يتحدث مع إليا، ونظر إليّ. 

 

“……” 

 

“ما الأمر؟ هل هناك شيء على وجهي؟ لماذا تحدق بي هكذا؟” 

 

“أه… لا، لا شيء.” 

 

احمر وجه راجييل قليلًا، ثم سرعان ما تجنب نظراتي. 

 

عندما هممت بقول شيء ما، اقترب مني إليا وتحدث معي. 

 

“قلتِ من قبل أنك جربتِ التلويح بسيف خشبي، صحيح؟” 

 

“آه، نعم. لكنني لا أجيد سوى التلويح به.” 

 

“هذا جيد. على أي حال، لست أنا من سيقاتلك.” 

 

“انتظر لحظة! هل تقصد أنني سأتدرب؟” 

 

دفع إليا راجييل للأمام رغماً عنه. 

 

نظر راجييل إليّ من أعلى لأسفل، ثم زفر بعمق. 

 

“ماذا من المفترض أن أفعل مع مبتدئة؟” 

 

“ألا ترى كم هو محزن أن أقضي حياتي في التلويح بسيف كل يومين مع مبتدئ؟” 

 

“هذا عملك!” 

 

“على أي حال، سيكون هذا تدريبًا جيدًا لك أيضًا. هاكِ، هذا هو السيف الخشبي.” 

 

ناولني إليا السيف الخشبي. 

 

أمسكته بكلتا يديّ. 

 

‘هاه؟’ 

 

هبط السيف الخشبي في يدي بخفة مفاجئة. 

 

تفاجأ إليا عندما رأى ذلك، ثم نظر إليّ بقلق. 

 

“هل هو ثقيل عليكِ؟” 

 

“لا! ليس ثقيلاً… في الواقع، إنه خفيف جدًا.” 

 

بدأت ألوح به بسهولة في الهواء. 

 

شاهدتني سيركا وأنا أتأرجح بالسيف، ثم سعلت بصوت منخفض. 

 

‘مطلــــــقًا! لا يجب أن تعطي شارون سيفًا!’ 

 

‘لكن آنستي تبدو وكأنها ترغب في التعلم. عائلة كرينسيا معروفة بفنون القتال، وقد كانت تلح عليَّ يوميًا لتعليمها. ألا يمكننا أن نعلمها ببساطة؟’ 

 

‘أفهم ذلك، لكنك لم تكن موجودة في منزلنا عندما حدثت تلك الحادثة.’ 

 

‘أي حادثة؟’ 

 

‘الأمر يتعلق بشارون…’

 

– – – – 

 

أخذت شارون مسافة بينها وبين راجييل، وهي ممسكة بالسيف الخشبي. 

 

عندما رأى راجييل وضعيتها، تفاجأ للحظة. 

 

كلامها عن عدم امتلاكها أي خبرة في القتال بالسيف لم يتطابق مع وقفتها التي بدت احترافية إلى حد ما. 

 

“ألم تقولي إنكِ لم تفعلي سوى التلويح بالسيف ثلاثين مرة؟” 

 

“نعم، ثلاثين مرة يوميًا؟” 

 

“يوميًا؟” 

 

“لمدة ستة أشهر تقريبًا؟ لكن لا تهتم، فأنا لم أفعل سوى التلويح به فحسب.” 

 

“آه، حسنًا.” 

 

أخذ راجييل وضعية استعداد وهو ممسك بسيفه الخشبي، متجاهلًا احتمالية حدوث أي شيء غير متوقع. 

 

بما أن إليا، الذي كان يقف بجواره، لم يُبدِ أي اعتراض، بدا أن الأمر لن يشكل مشكلة كبيرة. 

 

“والآن، ماذا أفعل؟” 

 

“هممم، فقط لوحي بالسيف نحو الأمير راجييل. فكري به كأنه فزاعة أو دمية من القش!” 

 

“من تقصد بدمية القش؟!” 

 

“أو يمكنكِ أن تتخيلي أنه الأمير إلين؟” 

 

“ذلك مزعج بطريقة مختلفة… ربما دمية القش أفضل.” 

 

احتج راجييل على كلام إليا، لكنها تجاهلته تمامًا وأكملت حديثها كالمعتاد. 

 

لم يبدو أن راجييل كان يتوقع منها أن تستمع إليه في المقام الأول. 

 

أخذت شارون نفسًا عميقًا، وأحكمت قبضتها على السيف الخشبي.

 

– – – – 

 

‘إنها عبقرية.’ 

 

‘تقصد آنستي؟’ 

 

‘نعم. لكن كيف يمكنني وصف الأمر بدقة؟ لديها موهبة فطرية.’ 

 

‘ولكن ماذا لو استمرت في طلب تعلم القتال بالسيف؟’ 

 

‘سنعطيها سيفًا خشبيًا، ولكن الأثقل وزنًا! إذا لم تستطع التلويح به بشكل صحيح، فستظن أنها بلا موهبة وتبحث عن شيء آخر. في النهاية، شارون لا تزال صغيرة.’

– – – – 

 

كان يوهان، الذي كان يوافق دائمًا على كل ما تفعله شارون، صارمًا فقط عندما تعلق الأمر بتعلمها المبارزة بالسيف. 

 

أدركت سيركا، خلال الحديث، أن يوهان كان جادًا تمامًا في رغبته في ألا تلمس شارون السيف أبدًا. 

 

‘لماذا تكره فكرة أن تتعلم آنستي استخدام السيف؟ هل لأنها فتاة؟’ 

 

‘لأنها أختي الوحيدة. صحيح أنني، بصفتي أخاها، أرغب في حمايتها، لكن… الأمر أعمق من ذلك، إنه مبدأ أساسي.’ 

 

‘ما الذي تقصده بالمبدأ الأساسي؟’ 

 

‘هل سبق لكِ أن قتلتِ شخصًا، سيركا؟’ 

 

‘لا، لم أفعل.’ 

 

‘أما أنا، فقد فعلت. السيف ليس سوى أداة للقتل. والقتل علاقة متبادلة—بمجرد أن تمسك بالسيف، عليك أن تكون مستعدًا لقطع شخص آخر، أو أن يتم قطعك بنفسك. عاجلًا أم آجلًا.’ 

 

‘لكن آنستي لا تزال في العاشرة من عمرها. ألا تعتقد أنك تفكر في الأمر بجدية مبالغ فيها؟’ 

 

‘قلتِ بنفسكِ إن شارون لديها موهبة، أليس كذلك؟ لكنني لا أتحدث عن مجرد حدس قوي، بل عن شيء يتجاوز ذلك.’ 

 

أنهى يوهان الحديث بقوله إنه من يقضي وقتًا بجانب شارون سيدرك ذلك يومًا ما. 

 

لكن سيركا لم تمنع شارون من التدريب مع راجييل. 

 

ربما لو ذكرت اسم يوهان، لكانت ستتمكن من إيقافها مؤقتًا، لكنها أدركت أن ذلك لن يكون سوى حلٍّ مؤقت. 

 

‘كيف يعقل أن تلوح بسيفها ثلاثين مرة يوميًا…؟’ 

 

السيف الخشبي الذي أعطاه إليا لشارون حتى تتخلى عن فكرة المبارزة لم يكن مخصصًا للأطفال، بل كان سيفًا للبالغين. 

 

كان حتى بالنسبة لشخص بالغ ثقيلًا بدرجة ملحوظة، لذا أن تقوم فتاة صغيرة مثل شارون بالتلويح به ثلاثين مرة يوميًا كان أمرًا غير طبيعي على الإطلاق. 

 

أما شارون، فلم تكن تدرك أن هناك أي خطأ، بل اعتقدت أن جميع السيوف الخشبية كانت هكذا بطبيعتها. 

 

تاااق! 

 

تصادم سيف شارون الخشبي مع سيف راجييل في الهواء. 

 

أدار راجييل جسده لصد الهجوم، لكنه عبس على الفور. 

 

‘هل أتخيل الأمور؟’ 

 

كانت تحركات شارون، التي زعمت أنها لم تفعل سوى التلويح بالسيف، غير عادية على الإطلاق. 

 

دارت بجسدها بسرعة، ثم دفعت الأرض بقدمها لتنزل بسيفها الخشبي من الأعلى إلى الأسفل. 

 

رفع راجييل سيفه فوق رأسه ليصد الضربة. 

 

“أحسنتِ! تخيلي فقط أنه شيء عديم الحياة واضربيه بلا رحمة!” 

 

“سأجعلك تندم على هذا!” 

 

كان راجييل على وشك تنفيذ هجوم مضاد تلقائيًا، لكنه أوقف نفسه بسرعة. 

 

لم يكن هذا تدريبًا بالمعنى الحقيقي، بل كان مجرد سلسلة من الهجمات التي تلقاها شارون بينما يقوم راجييل بصدها فقط. 

 

في البداية، ظن أن الأمر سيكون سهلًا، فهو لم يكن سوى منع مبتدئة من التلويح بسيفها بعشوائية… 

 

‘لكن الأمر مزعج أكثر لأنني لا أستطيع توقع تحركاتها!’ 

 

عندما كان يتدرب مع إليا، كان يستطيع تخمين كيف ستأتي الهجمات، لكن مع شارون، لم يكن هناك أي نمط يمكن التنبؤ به. 

 

كان عليه أن يركز بكل طاقته لمجرد صد ضرباتها، ناهيك عن أي هجوم مضاد. 

 

“هل يمكنني حقًا ضربه بكل قوتي؟” 

 

“بالطبع! هيا، اضربيه بلا تردد! هكذا، تمامًا! متى ستحصلين على فرصة أخرى لضرب الأمير؟” 

 

“أنتِ أكثر شخص مزعج هنا!” 

 

إليا، الذي كان يراقب المشهد وكأنه يستمتع بعرض مسلّّ، لم يفوّت الفرصة لتحريض شارون أكثر. 

 

في اللحظة التي كان فيها راجييل يصرخ بغضب، تسلل سيف شارون الخشبي عبر ثغرة في دفاعه. 

 

كان راجييل مشتت الذهن بالفعل، لذا دفع سيف شارون بعيدًا بغريزته، واقترب منها رافعًا سيفه الخشبي. 

 

‘تبًا، لقد أخطأت…!’ 

 

كان معتادًا على تنفيذ الهجمات المرتدة أثناء تدريبه مع إليا. 

 

لو كان خصمه إليا، لكان الأمر مختلفًا، لكن مواجهة شارون بهذا الشكل قد تكون خطيرة، حتى لو كان السلاح مجرد سيف خشبي. 

 

كاد سيف راجييل أن يصيب كتف شارون، لكنه شق الهواء بدلًا من ذلك. 

 

كانت شارون قد أدارت جسدها قليلًا لتتفادى الهجوم بمهارة. 

 

في نفس اللحظة، أدرك راجييل أن سيف شارون الخشبي قد اختفى عن ناظريه. 

 

ثم، قبل أن يستوعب ما يجري، وجده يقترب مباشرة من عنقه! 

 

الهجوم، ثم تفادي الهجمة المرتدة، ثم تنفيذ هجوم مضاد—من المستحيل اعتبار هذا مجرد تدريب لمبتدئة. 

 

كانت سيركا، التي كانت تراقب من مسافة قريبة، مذهولة مما رأت. 

 

“آه… جلالتك…!” 

 

لم تعد تدري من ينبغي أن تقلق عليه أكثر. 

 

أما راجييل، فقد تردد للحظة، غير متأكد من كيفية التصدي للسيف القادم نحوه. 

 

‘هاه؟ هذا يبدو… خطيرًا؟’ 

 

حتى شارون، التي كانت تتحرك بشكل شبه غريزي، أدركت أن هناك خطأً فادحًا قد حدث. لكنها كانت قد تحركت بالفعل ولم يكن هناك مجال للتراجع. 

 

وفي تلك اللحظة… 

 

اختفى إليا، الذي كان يقف متراجعًا، من موقعه للحظة، ليظهر فجأة بين راجييل وشارون! 

 

وفي نفس الوقت، دفع سيفه الخشبي بقوة ليبعد سيفي كليهما عن بعضهما، مما جعلهما يسقطان على الأرض. 

 

كل هذا حدث في غمضة عين، لدرجة أن من لم يكن يعرف قد يظن أن إليا استخدم السحر! 

 

حين انهارت قواي وسقطت جالسة على الأرض، هرعت سيركا إليّ بسرعة. 

 

أما راجييل، فبالرغم من أنه حاول إخفاء الأمر، بدا واضحًا أنه كان مصدومًا للغاية. 

 

“آنستي، هل أنتِ بخير؟” 

 

“أه… نعم، أنا بخير.” 

 

وضع إليا سيفه الخشبي جانبًا، ثم نظر إليّ وإلى راجييل بحدة، قبل أن يرفع صوته غاضبًا. 

 

“لاااا! جلالتك! قلتُ لك أن تأخذ الأمور ببساطة، من طلب منك أن تحوّل الأمر إلى معركة حبٍّ وحرب؟!” 

 

“حب وحرب؟! أي تعبير هذا…؟” 

 

“كلاكما تصرفتما وكأنكما لن ترتاحا حتى تقتلا بعضكما البعض!” 

 

“لقد كان مجرد خطأ.” 

 

“بالطبع، مجرد خطأ، لكن لو لم تتفادَ الآنسة شارون الهجوم، لكان كتفها قد تحطم تقريبًا! آه، مع ذلك، كنتُ سأوقف الأمر قبل أن يصل إلى ذلك الحد، بالطبع.” 

 

“إذن، لماذا لم تتدخل مسبقًا وساعدتنا منذ البداية؟!” 

 

كان إليا مستعدًا بالفعل للتحرك عند أول هجوم مرتد من راجييل. 

 

أما سبب توقفه عن الحركة، فكان بسيطًا—لأن عيني شارون كانت تتبعان سيف راجييل بدقة. 

 

وكما توقع، تمكنت شارون من تفادي هجوم راجييل. 

 

نظر إليا إليه بنظرة باردة عندما رأى تعبير راجييل المليء بالاستياء. 

 

كان إليا يأخذ القتال بالسيف بجدية مطلقة، أكثر من أي شخص آخر. 

 

“إذن، هل لديك ما تقوله؟” 

 

“أنا آسف. كان خطئي.” 

 

“هذا كافٍ.” 

 

أدار إليا رأسه بعيدًا بعد أن سمع اعتذار راجييل. 

 

أما أنا، فأمسكت بيد سيركا ونهضت بينما أنفض الغبار عن ملابسي. 

 

لكنني لم أكن الوحيدة التي تسببت بالمشكلة، لذا نظرتُ إلى إليا بقلق شديد. 

 

“الآنسة شارون…” 

 

“همم؟” 

 

“… تمتلكين حدسًا رائعًا.” 

 

… ماذا؟ 

 

هل هذا كل شيء؟!