تحت وطأة الإحساس بالرهبة، لم يجرؤ الأتباع على رفع رؤوسهم حتى.

كانت هيبة السيّد الأعظم الوحيد في الإمبراطورية، سيّد السيف العظيم، مثالية بلا نقصان. 

“ليست مجرد طفلة، إنها ليفونيا. ليفونيا كرايتان. أنا متأكد أنني أرسلت الاسم كتابيًا، لكن يبدو أنه لم يُطلع عليه أحد.”

تمتم دوق كرايتان وهو يطحن أسنانه.
 
أمسك الدوق، الذي برزت عروقه الزرقاء على ظهر يده، قبضته بقوة، ثم أطلق تنهيدة. 

“لقد سمحتُ بهذه الزيارة المفاجئة بقلب رحب، لأنني لم أُعلمكم مسبقًا بتبني طفلة جديدة. لكن لو كنتُ أعلم أنكم ستعاملونني كما لو كنتُ طفلًا يبلغ من العمر سبع سنوات، لكنتُ طردتكم.”
 
“سيدي الدوق، إننا نتحدث هكذا رغم اتهامنا بعدم الولاء، لأننا جميعًا نقدر عائلة كرايتان-” 

“أولئك الذين يتجرؤون على التحدث عن الآنسة بحرية-” 

وضع دوق كرايتان سيفه المعلق على خصره فوق الطاولة. 

“سيدفعون الثمن.” 

الموت. 

كان يعني أن التكفير عن الذنب يكون بالموت فقط. 

أمام موقف الدوق الحازم الذي لا يقبل النقاش، أغلق الأتباع أفواههم بإحكام. 

في تلك اللحظة.

طُرِق الباب. 

سُمع صوت نقر على باب غرفة الاجتماعات الكبرى. 

“ألم أقل ألا يُسمح لأحد بالدخول؟” 

قال دوق كرايتان بنبرة منزعجة، وهو يعبس بعصبية. 

رغم صوته المليء بالغضب، فُتح باب غرفة الاجتماعات.

“أهي أذنيك مسدودة؟ ألم أقل بوضوح ألا يدخل أحد… أوه!” 

توقف الدوق كرايتان، الذي كان يصرخ بنزق،

عن الكلام فجأة عندما رأى الشخص الذي دخل غرفة الاستقبال، وسد فمه الذي كان يطلق كلمات قاسية. 

مالت رؤوس الأتباع بدهشة.

“سيدي الدّوق.” 

غمر صوت دافئ ولطيف الأذنين بنعومة، كفيل بإذابة الأجواء المتجمدة في لحظة.

استدار الجميع في غرفة الاستقبال. 

كانت هناك طفلة تشبه إلى حد كبير الدوقة المتوفاة، كأنها عادت إلى الحياة.

تبادل الأتباع النظرات. 

كانت نظراتهم تعبر عن إدراكهم أن هذه الطفلة هي “ليفونيا” التي تبناها الدوق. 

أدركوا الآن لماذا قرر دوق كرايتان فجأة تبني طفلة، ولماذا كان رد فعله حازمًا للغاية. 

نظروا إلى ليفونيا بنظرات احتقار واستياء. 

لكن ليفونيا لم تكترث على الإطلاق. 

‘همم. كما توقعت، الجميع يحدق بي.’

تلقت ليفونيا نظراتهم القاسية بثبات، وتقدمت نحو الدوق. 

“فونيا.” 

كان وجه دوق كرايتان، وهو يمسك جبهته، يبدو أكثر شراسة من أي وقت مضى. 

بالطبع، لم تكترث ليفونيا لذلك.

“لمَ أنتِ هنا؟ ألم آمر بوضوح أن يتم منعكِ من القدوم إلى هنا؟” 

لم يكن يريد أن يُظهر للأتباع مظهر طفلة كان يلعب معها دور الأبوة، ليتم التخلي عنها لاحقًا، لكن يبدو أن قدوم ليفونيا أغضبه.
 
لكن بالنسبة لليفونيا، كانت هذه فرصة جيدة لا يمكن تفويتها.

“هاه. كلا، هذا ليس مهمًا. الآن نحن في منتصف الاجتماع-” 

“سيدي الدوق.” 

قاطعت ليفونيا صوته الغاضب المنخفض، ومدت يدها الصغيرة. 

أمسكت بإصبع دوق كرايتان الكبير بقوة.
 
ارتجف الدوق، الذي أمسكت بإصبعه فقط، كما لو كان يتعرض لتعذيب قاسٍ. 

“هناك الكتيل من الناث الثين لا أهلفهم.” (هناك الكثير من الناس الذين لا اعرفهم)

يا إلهي.

أنا أتحدث عن شيء مهم الآن.

ركّزي. 

“أليد أن أبثى مع الثوق لبعث الوثت.” (أريد أن أبقى مع الدوق لبعض الوقت.)

كانت كلماتها حلوة، لكن نبرة ليفونيا كانت متلعثمة. 

نظر دوق كرايتان إلى يد ليفونيا الصغيرة التي تمسك بإصبعه. 

في هذه الأثناء، كان الأتباع ينظرون إليها بنظرات مليئة بالحقد، مستاءين من تصرفاتها التي تبدو كأنها تتودد إلى الدوق. 

بعد صمت طويل، فتح الدوق فمه. 

“حسنًا. يبدو أنني كنت مخطئًا في تفكيري.”

“ماذا؟” 

“إذا لم يخفوا حقدهم هنا في وجودي، فكيف سيكون الحال في غيابي؟”

مد دوق كرايتان يده. 

رفع ليفونيا بسهولة بيد واحدة وأجلسها على ركبته. 

“صحيح. فونيا، من الأفضل أن تكوني بجانبي، فهذا أكثر أمانًا وراحة.” 

حدقت ليفونيا، التي وجدت نفسها فجأة جالسة على ركبة الدوق، في الأتباع المذهولين وهي ترمش بعينيها. 

“قدّموا التحية جميعًا.” 

داعب دوق كرايتان شعر ليفونيا وهو يستند بذقنه على يده.

كان قد وافق على طلب ليفونيا. 

‘جيد.’ 

أغلقت ليفونيا قبضتها سرًا. 

لم تجد أي أثر للكنز بعد تجوالها في القصر بأكمله، والشخص الوحيد الذي يعرف مكانه هو دوق كرايتان. 

كانت ترغب في مراقبة كل حركاته وسكناته، لكنها لم تجد سببًا وجيهًا لذلك.
 
لكن لحسن الحظ، جاء الأتباع معًا وأظهروا حقدهم بشكل علني، مما أعطاها عذرًا مناسبًا. 

كانت تعتقد أنه إذا تظاهرت بالخوف والحاجة إلى من تعتمد عليه، فإن الدوق سيستجيب لطلبها بدافع المسؤولية. 

“سعيدة بلقائكم.” 

نظرت ليفونيا إلى الأتباع ببطء، وحفظت وجوههم جميعًا.
 
ربما تكون مفيدة يومًا ما. 

“أنا ليفونيا كرايتان.” 

رد الأتباع على تحيتها بأدب، كما لو كانوا مضطرين لذلك.

بعد جولة من التحيات، نهض أحدهم من مكانه. 

“يبدو أن هذه المحادثة ليست مناسبة بحضور الآنسة. دعونا نتحدث لاحقًا، سيدي الدوق.” 

كان يعني أنه لا يمكن مناقشة الأمور الداخلية بحضور شخص غريب. 

يبدو أن الدوق وافق أيضًا على أن مناقشة أمر ليفونيا بحضورها غير مناسب. 

“انصرفوا جميعًا.” 

بعد أن غادر الجميع، بقي الدوق وليفونيا وحدهما في غرفة الاجتماعات الكبرى. 

‘ألا يمكنني النزول الآن؟’ 

ترددت ليفونيا، التي جلست على ركبة شخص آخر لأول مرة في حياتها. 

منذ وصولها إلى القصر، كانت تأكل ثلاث وجبات شهية يوميًا، وتتناول وجبتين خفيفتين بكثرة. 

لذلك، شعرت بنفسها أنها اكتسبت وزنًا منذ وصولها إلى القصر. 

‘أنا ثقيلة بالتأكيد.’ 

تحركت ليفونيا بقلق.

“فونيا.” 

نزل صوت متعجب من فوق رأسها. 

عندما استدارت، التقت عيناها بعيني دوق كرايتان الذي كان يستند بذقنه. 

“سمعت أنك تتناولين وجباتك جيدًا مؤخرًا-” 

شعرت ليفونيا وكأنه يسألها متى ستنزل، فحاولت النزول بسرعة، لكن يد الدوق أمسكت بها في وضع غريب.

“هل هناك مشكلة في التقارير التي تصلني؟” 

ماذا؟ 

‘هل يقصد أنني ثقيلة جدًا؟’ 

مالت رأس دوق كرايتان بجدية. 

“سمعت أنك تأكلين جيدًا، لكن هل هذا صحيح؟” 

ابتلعت ليفونيا ريقها. 

“كم تأكلين؟” 

بل وسألها مرة أخرى. 

كان السؤال محيرًا لدرجة أن ليفونيا لم تعرف كيف تجيب. 

ما القصد من هذا السؤال؟ 

لا يمكن أن يسأل دوق مثله شيئًا كهذا دون دافع خفي. 

سؤاله عما إذا كانت تأكل جيدًا وكم تأكل… 

‘ربما أصبحت ثقيلة جدًا.’ 

لقد كانت تأكل كثيرًا مؤخرًا.

‘ربما يعني أن المكونات الغذائية تنفد.’ 

على الرغم من أن النبلاء يعيشون في رفاهية، إلا أن الموارد مثل المكونات الغذائية محدودة، وقد يشعرون أن إنفاقها على طفلة متبناة مضيعة.

أو ربما… 

‘هل اكتسابي للوزن يجعل مظهري سيئًا؟’ 

سمعت أن بعض النبلاء يديرون وزن ونسب أطفالهم منذ الصغر. 

كانت تستنتج أن الأمر قد يكون واحدًا من ثلاثة أشياء… 

“أنتِ خفيفة جدًا، تسك.”

خفيفة جدًا؟ هل يسخر منها عمدًا؟

ترددت ليفونيا وهي تحاول فهم نواياه. 

“بما أنه لايوجد رد، يبدو أن هناك من يكذب في التقارير التي تصلني.” 

تجمد وجه دوق كرايتان تدريجيًا.

فوجئت ليفونيا بالهالة القاسية القريبة منها وهزت رأسها بسرعة. 

“أنا آثل كتيلًا ثدًا.”  (انا أكل كثيرًا جدًا.)

ليس الوقت الآن للقلق بشأن النطق المتلعثم.

يجب أن أجيب أولًا.

لم تفهم لمَ يغضب الدوق فجأة، فأضافت بسرعة.

“حقًا؟ كم مرة تأكلين في اليوم؟” 

حركت ليفونيا أصابعها بقلق. 

خافت أن يوبخها إذا قالت إنها تأكل كثيرًا، فترددت، فانحنى حاجب الدوق.

“أتناول ثلاث وجبات في اليوم، ووجبتين خفيفتين.” 

احمر وجهها وهي تعترف، نادمة على عدم رفضها للحلوى مرة واحدة. 

‘هل سأُوبخ؟’ 

ربما يضربها.

يده كبيرة وقوية، وسيكون مؤلمًا جدًا على جسد طفلة في الخامسة. 

استعدت ليفونيا، مشدودة الأعصاب، لتتحمل أي ضربة مفاجئة دون أن تطير. 

لكن بدلًا من الضرب، جاء صوت جاد. 

“هذا غير كافٍ.” 

“ماذا؟” 

“في سنكِ، كان إخوتك يتناولون أربع وجبات يوميًا ووجبتين خفيفتين، بالإضافة إلى وجبات ليلية، وكانوا يستيقظون في منتصف الليل ليأكلوا من المطبخ.” 

هل هؤلاء بشر؟ إنهم وحوش. 

كبحت ليفونيا الكلمات التي وصلت إلى حلقها وحاولت فهم الموقف. 

هل كان جادًا لأنه يقارنها بأخويها القويين ويراها ناقصة؟ 

أو ربما لا يحب مظهرها النحيف. 

قالت ليفونيا بسرعة: 

“سأفرغ مخزن طعام الدوق بالكامل.”

“هذا رائع.” 

تم الثناء عليها لأنها ستفرغ المخزن. 

ولسبب ما، هدأت الهالة العدائية التي كانت تحوم بالأرجاء. 

لم تفهم ليفونيا، لكن بما أن الهالة هدأت، فقد يكون ذلك كافيًا. 

تنفست ليفونيا الصعداء وهي تمسح صدرها.

“بالمناسبة، عندما تكونين في عجلة، يظهر نطقك الحقيقي.” 

“ماذا؟” 

“فونيا، في سنكِ، من الطبيعي ألا تتحكمي في النطق دائمًا. لكنك دائمًا تهتمين بذلك.” 

ذلك لأن النطق المتلعثم يُشعرها بالخجل. 

“أخوك الثاني، فيلينس، كان يتلعثم حتى سن الخامسة.” 

أليس ذلك متأخرًا جدًا؟ 

نهض دوق كرايتان وهو يحتضن ليفونيا بثبات. 

“كان المعلمون قلقين حينها لأنه تأخر كثيرًا، لكنه الآن يتحدث جيدًا وينمو بصحة. بعض الأطفال يتأخرون والبعض الآخر يتقدمون، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، فونيا.” 

أخوها الثاني؟ 

“أليس هو الأخ الذي لم يتخرج من الأكاديمية منذ ثلاث سنوات؟” 

“…الآن بعد التفكير، ربما لا ينمو جيدًا الآن.” 

عبس دوق كرايتان. 

“على أي حال، انطقي كما تشائين. لأنني سأفهمكِ.” 

لا داعي للقلق بشأن التأخر عن الآخرين. 

كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها مثل هذا الكلام. 

كان البابا دائمًا يقول إنه يجب تجنب التخلف، وأن البطيئين ينتظرهم الموت فقط. 

كان يقول إن الآخرين، باستثنائي، هم منافسون يجب التغلب عليهم دائمًا، ويجب الانتباه للنظرات وعدم إظهار الضعف. 

لكن الآن… 

‘شعور غريب.’ 

نظرت ليفونيا إلى دوق كرايتان بنظرة سريعة. 

شعر الدوق بنظرتها وخفض عينيه. 

ثم تقابلت أعينهما. 

“فونيا.” 

“ماذا؟” 

“سمعت أنك تجولين في القصر مؤخرًا لاستكشافه؟” 

يبدو أنه يتلقى جميع التقارير المتعلقة بـ ليفونيا حقًا. 

“توقفي عن التجوال الآن.”