سحبَ الدوقُ ليفونيا بلطف، ثم وضعَ يديه تحتَ ذراعِيها ورفعها عاليًا كما فعلَ من قبل.

 

“آه!”

 

على الرغم من أنها اعتادت أن تُحمل كحقيبة على الكتف، إلا أن هذه الوضعية، التي تشبهُ الطيرانَ في السماء، كانت الأولى بالنسبة لها.

 

أمسكتْ ليفونيا، المذعورة، بمعصمِ دوق كرايتان دون وعي.

 

“…أوه.”

 

ردّ الدوق باختصار ورفعَ ليفونيا أعلى في السماء.

 

جسدُ الطفلةِ الصغيرة، الذي كان صغيرًا حتى بالنسبة لسن الخامسة، ارتفعَ بخفة.

 

“هل هذا ممتع؟”

 

عبستْ ليفونيا، التي كانت تحدق به بنظراتٍ مليئةٍ بالحذر، مرتبكة.

 

“أنزلني!”

 

أيُّ عمرٍ هذا لمثل هذه الألعاب… وفوقَ ذلك، هناك الكثيرُ من الناسِ يراقبون!

 

شعرتْ ليفونيا بالحرارةِ تتصاعدُ إلى وجهها وأغلقتْ عينيها بقوة.

 

في نفس اللحظة، سمعتْ صوتَ ضحكةٍ خافتة.

 

فتحتْ ليفونيا عينيها المغلقتين ببطء.

 

“الآن تبدين كطفلةٍ في الخامسةِ أخيرًا.”

 

نظرَ الدوق إلى ليفونيا بوجهٍ راضٍ.

 

اقتربَ رئيس الخدم من خلف الدوق.

 

فألتقت أعينهما.

 

شعرتْ ليفونيا أن رئيس الخدم تفاجأ عند رؤيةِ وجهها.

 

تأثّرَ رئيس الخدم وتجمدَ في مكانه كما لو أن مسمارًا قد ثبتَ قدميه.

 

‘لماذا يبدو هكذا؟’

 

سألَ رئيس الخدم، الذي بدا شاحبًا، بحذر وهو يتفحصُ الوضع.

 

“سيدي الدوق، من هذه الضيفةُ الصغيرة؟”

 

“ليفونيا.”

 

نادى الدوقُ باسمِ ليفونيا، وهو ينظرُ إليها وهي ترفع ببطء في ضوء الشمس.

 

لم تكن ليفونيا متأكدةً مما إذا كان يناديها أم يخبرُ رئيس الخدم باسمها، فأغلقتْ شفتيها بإحكام.

 

لم يبدُ الدوق مهتمًا بالاستماع إلى إجابة، إذ واصلَ حديثه بهدوء.

 

“ليفونيا كرايتان.”

 

“…!!”

 

عند هذه الكلمة، اتسعتْ عيونُ رئيس الخدم، والخدم الذين كانوا يحنون رؤوسهم، وحتى ليفونيا، التي كانت تُرفع عاليًا في السماء، بدهشة.

 

“من اليوم فصاعدًا، ستكون ابنتي.”

 

ترددَ صوتُه المنخفضُ بقوة في القصرِ الواسع.

 

‘هل هذا يعني أنني سأصبحُ أميرة كرايتان؟’

 

ابنة؟

 

كانت تعتقد أنها إذا لم تُسجن أو تُباع، فإن الحصولَ على وظيفةِ خادمة سيكون أمرًا جيدًا.

 

لكن ابنة؟

 

نظرتْ ليفونيا دون وعي إلى الخدم.

 

المكانُ الذي كان من المفترض أن تكون فيه في الأصل.

 

حاولَ رئيس الخدم، المذعور، إيقافَ الدوق.

 

“سيدي الدوق، ألا تعتقدُ أنك تتسرعُ بسبب انفعالك؟”

 

“فكرتُ جيدًا في الطريقِ إلى هنا.”

 

“ومع ذلك، هناك إجراءاتٌ للتبني.”

 

“تلك الإجراءات للتحقق من مصداقيةِ الجهةِ المتبنية؟ هل هناك في هذه الإمبراطوريةِ من هو أكثر مصداقية مني؟ القدرةُ المالية لتربيةِ طفل؟ لا أعتقدُ أن هناك من هو أفضل مني في هذا أيضًا.”

 

“ومع ذلك، ليس الأمرُ كشراءِ سلعة، لذا يجب التفكيرُ أكثر…”

 

كان رئيس الخدم محقًا.

 

حتى شراءُ سلعة لا يتم بهذه الطريقةِ السريعة.

 

أومأتْ ليفونيا موافقةً، فنظرَ الدوقُ إلى رئيس الخدم بعبوس.

 

“هل التفكيرُ ببطء يعني الحذر، والاختيارُ السريع يعني الاندفاع؟

 

“شعرتُ بشيء عندما رأيتُ هذه الطفلة، وأنا متأكدٌ أنني سأندم إذا أرسلتُها إلى دارِ الأيتامِ للتفكير ببطء.”

 

تنهدَ رئيس الخدم بعمق.

 

“لكن يجب أن تسمعَ رأي الضيفةِ الصغيرة أيضًا.”

 

“حسنًا، ليفونيا. سأعطيكِ الخيار.”

 

تلامسَ شعرُ ليفونيا المتساقط مع خدِّ الدوق.

 

على الرغم من اختلافِ لونِ العينين، إلا أن لونَ الشعرِ المتشابه جعلها تفكرُ للحظة أنهما قد يبدوان كعائلةٍ حقيقية.

 

“كما سمعتِ، كان من المفترض أن تذهبي إلى دارِ الأيتام. بعد التحققِ من هويتكِ ووالديكِ، إذا لم يكن هناك وصي لتسليمكِ إليه، ستعيشين في دارِ الأيتام.”

 

كانت ليفونيا تعرف هذا الإجراء جيدًا.

 

“وستضطرين إلى الابتسامِ بجمال والظهورِ بمظهرٍ جيد كلما جاء الرعاةُ أو المتبنونَ المحتملون.”

 

“……”

 

“لكنني لا أنوي إرسالكِ إلى هناك.

لا حاجة لكل هذا، أريد أن أتبناكِ.”

 

لماذا؟

 

لماذا يتبنى طفلةً لا يعرفُ عنها شيئًا، بعد لحظةِ تفكير فقط، كما لو كان يشتري سلعة؟

 

“على العكس، إذا قلتِ إنك لا تريدين البقاءَ هنا، سأرسلكِ إلى دارِ الأيتام فورًا.”

 

وماذا عن البحثِ عن ابنتهِ الصغرى المفقودة؟

 

لم تستطعْ ليفونيا نطق هذه الكلماتِ التي علقت في حلقها.

 

اختفاءُ أميرةِ كرايتان بعد تعرضها لهجومٍ كان قبل عشرين عامًا.

 

لو كانت على قيد الحياة، لكانت الآن في العشرينِ من عمرها.

 

لذا، إذا كان الدوقُ يفكرُ في التبني، لكان من المنطقي أن يتبنى فتاةً في العشرين، مثل ابنتهِ المفقودة.

 

لكنه الآن يقول إنه سيتبنى ليفونيا، التي التقاها للتو في الشارع، دون أن يعرفَ من هي أو من أين أتت.

 

‘آه، هل هذه لعبةُ التبني؟’

 

لعبةُ التبني.

 

هوايةٌ شائعة بين النبلاءِ.

 

عندما يشعرون بالمللِ أو يحتاجون إلى طفلٍ لتولي مهامٍ عائلية، يتبنون طفلًا ما.

 

بعد كل شيء، إذا سئموا منه أو لم يعد مفيدًا، يمكنهم التخلي عنه، لذا ليس قرارًا يحتاج إلى تفكيرٍ عميق بالنسبةِ للنبلاء.

 

أو يمكنهم عرضه في سوقِ الزواج وبيعه إلى عائلةٍ جيدة.

 

في دار الأيتام، رأتْ أطفالًا يتم تبنيهم بسهولة، ثم يُتخلى عنهم، أو يُباعون تحت مسمى الزواج.

 

الآن فهمت.

 

‘إنه يريد استخدامي كبديلةٍ لابنتهِ المفقودة.’

 

تبنّي طفل من نفس جنس الابن المفقود أو المتوفى مبكرًا، ومعاملته بلطف للتخلص من الشعور بالذنب.

 

كان هذا شائعًا في المجتمع النبيل.

 

بعد أن يكبر الطفل، يتم التخلي عنه أو إرساله إلى مكان بعيد غير ملحوظ.

 

‘قصةٌ شائعة.’

 

إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يكون هناك سبب لتبني طفلة التقاها للتو في الشارع.

 

‘إذا أصبحتُ أميرة كرايتان…’

 

سيكون التجوّل في هذا القصر الواسع والبحث عن الكنز العائلي أسهل بكثير.

 

ابتلعت ليفونيا ريقها.

 

كانت تفكّر لفترة طويلة دون إجابة، لكن الدوق لم يحثّها.

 

‘يبدو أنه ينوي لعب لعبة التبنّي معي.

سأمزّق هذا التفكير المتغطرس.’

 

إذا كانوا ينوون استخدامها كبديل، فيمكنها هي أيضًا استخدامهم.

 

“حسنًا.”

 

كبتت ليفونيا مشاعرها المضطربة وابتسمت.

 

لم يكن الأمر صعبًا، فقد تعلّمته منذ الصغر.

 

“سأكون ابنة سمو الدوق.”

 

سمعت أصوات أنفاس مكتومة من حولها.

 

“رئيس الخدم.”

 

“نعم، سيدي الدوق.”

 

“الطفلة… لا، الأميرة. حضّر أوراق تبنّي الأميرة. وأي شيء آخر تحتاجه، جهّزه أيضًا.”

 

“حسنًا.”

 

تمّت الإشارة إليها كأميرة أخيرًا.

 

شعرت ليفونيا بحرارة في خديها ودفنت وجهها في كفّيها الصغيرتين.

 

أنزلها الدوق، الذي كان يرفعها في السماء، إلى الأرض.

 

في نفس اللحظة، انحنى الخدم بسلاسة.

 

“نرحبُ بالأميرة.”

 

على الرغم من أنها تظاهرت بأنها نبيلةٌ باستخدام هويات مزيّفة أثناء مهامها، إلّا أن هذه كانت المرّة الأولى التي تُعامَل فيها كأميرة من قبل خدم عائلة نبيلة.

 

‘هل اتخذتُ القرار الصحيح؟’

 

دارت ليفونيا بعينيها، وكأنها غير معتادة على هذا التعامل.

 

كان هذا اليوم الذي أصبحت فيه رسميًا أميرة كرايتان.

 

* * * 

 

اقترح الدوق تناول الطعام أولًا إذا كانت جائعة، لكن ليفونيا رفضت.

 

كان القصر مهيبًا وشاسعًا ونظيفًا ومليئًا بروائح عطرة، ممّا جعلها تشعر بالرهبة من مجرّد التواجد فيه.

 

لذا، أرادت على الأقل أن تغسل هذا المظهر المتّسخ.

 

“لا أريد أن آكل وأنا متسخةٌ. أريد أن أغتسل أولًا.”

 

“من قال إنكُ متسخةٌ؟”

 

“لا، هل يجب أن يقول أحدهم ذلك؟ يمكنني معرفة ذلك بنفسي.”

 

“لا أعرف.”

 

مالت رأس الدوق بتعبير خالٍ من الاهتمام، وكأن مظهر ليفونيا ليس مشكلة.

 

“أريد أيضًا رؤية المكان الذي سأنام فيه.

سأبدأ النوم هنا من اليوم، أليس كذلك؟”

 

قد يغيّر الدوق رأيه في أي لحظة.

 

بما أنه اتخذ قرارًا بسهولة، فقد يتراجع بنفس السهولة.

 

لمنع طردها، كان عليها أولًا تأمين مكانها في هذا القصر.

 

“…أليس كذلك؟”

 

ابتلعت ليفونيا ريقها ونظرت إلى الدوق بتوتر.

 

عندما التقيا بالعيون، مدّ الدوق يده ومسح رأس ليفونيا.

 

“لماذا تسألين عن أمر واضح وأنتِ متوترة؟ بالطبع، ستنامين هنا من اليوم.”

 

أمر الدوق الخادمات بغسل ليفونيا وإرشادها إلى غرفة نومها.

 

كما أرادت، اغتسلت ليفونيا في حوض استحمام دافئ ثم توجهت إلى غرفة النوم التي ستُقيم فيها.

 

حاولت الاستحمام بمفردها، لكن الخادمات أصررن على مساعدتها، ممّا جعلها تشعر وكأنها ستموت من الإرهاقِ بسبب عنادهنَ.

 

جسدها في الخامسة من عمرها، لكن عقلها ليس كذلك.

 

حاولت الرفض بشدّة، لكن الخادمات أعطينها حلوى حلوة كما لو كنّ يهدّئن طفلة، فاستسلمت أخيرًا واغتسلت وهي تشعر بالخزي.

 

تفاجأت الخادمات عند رؤية الندوب والجروح على جسد ليفونيا، لكنّهن لم يُظهرن ذلك.

 

لم تهتم ليفونيا على الإطلاق.

 

بعد الاستحمام، لم يكن هناك ملابس أطفال جاهزة، فارتدت ملابسها القديمة مرة أخرى، ممّا جعل الخادمات يشعرن بالذنبِ الشديد.

 

‘لأن النبلاء يغيّرون ملابسهم يوميًا…’

 

دفنت ليفونيا أنفها في ملابسها واستنشقت رائحتها.

 

في دار الأيتام، كانت ترتدي نفس الملابس لأكثر من شهر، وحتى في المنزل الذي أعدّه البابا لها، كانت تمتلك بضعة ملابس فقط، فكانت ترتديها لأيام، لذا لم تهتم.

 

‘ربما لأنني اغتسلت للتو، لا رائحةَ في الملابس.’

 

أبعدت ليفونيا يديها عن ملابسها ونظرت حولها في غرفة النوم التي أُرشدت إليها.

 

بدا أن الخادمات، اللواتي أرشدنها إلى الغرفة، منزعجات من ملابس ليفونيا البالية، فاعتذرن وقلن إنّهن سيبحثن عن ملابس كان الأمراء الصغار يرتدونها عندما كانوا أطفالًا.

 

بمفردها، استطاعت ليفونيا استكشاف الغرفة بحرية.

 

“هذه الغرفة…”

 

غرفة مشمسة مليئة برائحة الشمس الدافئة.

 

بجانب المدفأة الكبيرة، كان هناك كومة سخية من الحطب الجاف، وخلفها حصان خشبي منحوت على شكل حيوان، مثالي لتسلق ليفونيا البالغة من العمر خمس سنوات واللعب به.

 

بدت الخيول الخشبية، التي نحتها حرفي، مصقولة بعناية ومطلية.

 

كانت السجادة المفروشة على الأرض ناعمة بما يكفي لمنع إصابة طفل إذا سقط أثناء اللعب، وكان رفّ الكتب المملوء بالكتب المصورة والقصص الخيالية منخفضًا بشكل مبالغ فيه.

 

 

وعلاوةً على ذلكَ، كان السرير واسعًا لدرجة يصعب تصديق أنه أُعد لطفلة في الخامسة.

 

غرفة نوم مصمّمة خصيصًا لطفلة.

 

‘…هذه الغرفة أُعدت لابنتهِ المفقودة.’