بالتأكيد، الحصان الخشبي أسرع من الخادمات اللواتي يمشين، لكنه لا يندفع بسرعة كما توقعت ليفونيا.   

“يا إلهي، آنستي الصغيرة، لقد حصلتِ على حصان خشبي لطيف!” 

“آنستي الصغيرة، هل أنتِ في نزهة؟ مرحبًا.” 

بما أنها لم تضطر للمشي، كانت قدماها مرتاحتين، وكان أسرع من المشي، لكن… 

“آسفة، آنستي الصغيرة، هل يمكنني المرور أولًا؟” 

“أوه؟ آمم… نعم، بالطبع…” 

كان أبطأ من الخدم الذين يركضون بأقصى سرعة. 

‘حسنًا، كان يجب أن أتوقع ذلك. الدوق الذي يطلب مني تناول الطعام بملعقة صغيرة لن يهديني حصانًا خشبيًا يركض بسرعة ويصدر أصواتًا مثل “شووش” أو “زييي”!’ 

شعرت ليفونيا أنها خُدعت. 

لكن، عند التفكير، لم يذكر الدوق شيئًا عن السرعة، لذا ربما لم تُخدع. 

وعلاوة على ذلك، كان الحصان الخشبي فخمًا للغاية، فكان الجميع يلاحظ من بعيد أن الآنسة قادمة ويفسحون الطريق بحذر، أو يقتربون منها مبتسمين وكأنها لطيفة. 

‘على الأقل، إنه أسرع وأكثر راحة من المشي…’ 

وكانت أيضًا أول هدية تتلقاها في حياتها. 

ركبت ليفونيا الحصان الخشبي وجالت في القصر بحماس. 

وفي ذلك اليوم، انتشرت إشاعة في القصر أن لطافة الآنسة التي حصلت على الحصان الخشبي قد ارتقت إلى مستوى جديد. 

* * *

بعد أن حصلت على إذن الدوق، تبعت ليفونيا فيلينيس بحماس. 

“سيدي الأكبر! كن حارسي!” 

“رأيت حصانًا خشبيًا يندفع نحوي من بعيد، وفكرت جديًا إن كان عليّ الهروب أم الانتظار، يا صغيرة.” 

“كن حارسي.” 

“يا صغيرة، العالم لا يسير دائمًا كما تريدين. قد يرفضكِ أحدهم حتى لو أردتِ شيئًا، ولهذا رفضتُ…” 

“أعرف. لقد رُفضت كثيرًا من قبل. لستَ أول من يرفضني.” 

هذه ليست أول مرة بالنسبة لها. 

قالت ليفونيا ذلك بهدوء، بهدوء جعل فيلينيس يشعر بالأسف. 

“لكنني أحتاجكَ، لذا أتشبث بكَ. أليس من يحتاج شيئًا هو من يجب أن يتشبث، أليس كذلك؟” 

“هل يفترض بي أن أقول نعم أم لا؟” 

“كلامي صحيح، أليس كذلك؟” 

“ها.” 

أمسك فيلينيس جبهته وأنزل رأسه. 

“اسمعي جيدًا، يا صغيرة.” 

“نعم.” 

“لا أريدُ حمايتكِ. لذا، اطلبي من شخص آخر أن يكون حارسكِ. إذا لم تعرفي من هو المناسب، يمكنني مساعدتكِ في البحث.” 

“لا أريد.” 

“وأنا أيضًا لا أريد.” 

كان فيلينيس حازمًا. 

تحدث بحزم كما لو أنه لن يغير رأيه، ثم استدار. 

“آنستي الصغيرة، هل أنتِ بخير؟” 

“السيد الصغير فيلينيس لا يعطي اهتمامه لأحد عادةً. إنه ليس هكذا معكِ فقط، آنستي. هذه طبيعته.” 

اقتربت بيردي وبيكي، اللتين كانتا تراقبان من بعيد، لمواساة ليفونيا. 

“نعم، أنا بخير. سأذهب وأتحدث معه مرة أخرى.” 

ابتسمت ليفونيا بهدوء كما لو أنها بخير حقًا، وأدارت الحصان الخشبي. 

رغم أن الجميع شعر بالأسف وهو يرى ظهرها وهي تبتعد، كانت ليفونيا حقًا بخير. 

بل، كانت سعيدة. 

‘جيد، أنا أكسب الوقت.’ 

في الحقيقة، لم يكن الهدف الرئيسي هو ملاحقة فيلينيس. 

كانت تتظاهر بملاحقته والبحث عنه، بينما تجول في القصر لتتأكد من عدم تفويت أي مكان. 

عندما كان فيلينيس يظهر، كانت تطلب منه أن يكون حارسها، فيرفضها بوضوح، وينتهي الأمر. 

وعلاوة على ذلك، كان فيلينيس يتجنبها، مما جعل التجوال في القصر أسهل. 

“أين هو؟” 

أين الإرث بحق؟ 

“ها، يا صغيرة، كيف وجدتِني هنا أيضًا؟” 

لم يظهر الإرث، لكن فيلينيس البريء ظهر مرة أخرى. 

نظرت ليفونيا إلى فيلينيس، الذي كان يرتاح على شجرة ليتجنبها، متسائلة كيف صعد إلى هناك. 

“حارس.” 

“…رفض.” 

أومأت ليفونيا برأسها، ثم استدارت بهدوء على حصانها الخشبي. 

‘أتمنى أن أجد الإرث قبل أن يعين الدوق حارسًا.’ 

لم تكن ليفونيا تنوي البقاء هنا طويلًا، فجالت في القصر بحماس. 

على عكس عزمها الجاد، كانت تبدو أكثر لطافة وهي تركب الحصان الخشبي. 

استمرت هذه المعركة لبضعة أيام. 

“كن حارسي.” 

“قلتُ لا.” 

حتى عندما كان فيلينيس يرتاح. 

“لن تكون حارسي، أليس كذلك؟” 

“بالضبط.” 

حتى عندما كان فيلينيس يتناول الطعام. 

“سيدي الأكبر، حارس-” 

“اذهبي.” 

“نعم.” 

حتى عندما كان فيلينيس يأخذ قيلولة. 

كانت تُرفض بحماس وتبحث بحماس. 

وفي الوقت نفسه، عاشت حياتها كابنة بجدية. 

كل صباح، كانت تحيي الدوق وتتناول الطعام معه. 

كانت تقرأ كتابًا يوميًا على الأقل لتبدو مجتهدة، حتى لا يفكر الدوق في طردها بسرعة. 

لكن لم يتغير شيء. 

‘جلتُ في القصر بأكمله. تفقدت حتى الثقوب الصغيرة ومكان الحريق، لكن لا شيء.’ 

اليوم، كان الدوق كرايتان غائبًا لحضور مراسم تتويج أحد النبلاء في القصر الإمبراطوري، فجالت ليفونيا بحماس أكبر. 

جلست ليفونيا على الحصان الخشبي وتنهدت بعمق. 

“هااا.” 

…هل إرث عائلة كرايتان يُدار حقًا من قبل رب الأسرة فقط؟

‘ربما يجب أن أتخلص من الابن الأكبر بطريقة ما وأصبح وريثة؟ سمعتهم يقولون إن الابن الأكبر كان يدرس بجد منذ صغره.’ 

…لكن ذلك مستحيل. 

حتى لو كان يدرس فقط، فقد كان الابن الأكبر عبقريًا أتقن استخدام الهالة في سن مبكرة. 

ليفونيا لا يمكنها التغلب عليه. 

حتى لو نجحت بطريقة ما في التخلص من الابن الأكبر، فإن فرصها في التغلب على فيلينيس، الابن الثاني، تقترب من الصفر. 

“هاااا.” 

تنهدت ليفونيا بعمق وهي تدعم ذقنها. 

ضغطت خديها الممتلئين مؤخرًا بسبب الطعام الجيد. 

“يا صغيرة.” 

ظهر ظل فوق رأس ليفونيا الحزينة. 

رفعت رأسها وهي تدعم ذقنها وتفكر فيما تفعل. 

“سيدي الأكبر؟” 

كان فيلينيس. 

بعد أن أصرت ليفونيا على أن يكون حارسها، كان يتجنبها باستمرار، لذا كان من النادر أن يقترب منها بنفسه هكذا. 

“ها، أنتِ حقًا…” 

عبث فيلينيس بشعره وجلس بعشوائية بجانب النافورة. 

‘ما به؟’ 

نظرت ليفونيا إلى فيلينيس، الذي جاء إليها بنفسه وتنهد، بوجه يعبر عن عدم الفهم. 

“…كان لدي أخت صغيرة.” 

فتح فيلينيس شفتيه بهدوء وهو ينظر إلى الفراغ. 

“لا أعرف الآن إن كانت على قيد الحياة أم لا. لا، في الحقيقة، هي ميتة. لكن لا أحد يعترف بذلك.” 

رمشت ليفونيا بعينيها. 

لم تتوقع أن يبدأ فيلينيس هذا الحديث بنفسه. 

‘الآن بعد التفكير…’ 

لا أحد في عائلة الدوق كرايتان. 

لم يخبرها أحد بهذه الحقيقة. 

الابنة الصغيرة التي ماتت. 

“الابنة الحقيقية” التي ماتت. 

الحديث المحظور الأكبر في هذه العائلة. 

حتى عندما تبنى الدوق كرايتان ليفونيا، وحتى الآن وهو يقول إنه يعتبرها عائلته حقيقية، 

لم يخبرها الدوق، ولا الأتباع الذين يخدمونها، ولا أي شخص في العائلة، عن الماضي. 

أدركت ليفونيا فجأة أن لا أحد أخبرها بهذه الحقيقة. 

لو كانت ليفونيا طفلة في الخامسة حقًا، وليست شخصًا بالغًا تناول جرعة تقليص، لما عرفت هذه الحقيقة أبدًا طوال حياتها. 

‘ربما لأنهم لا يرون حاجة لإخباري.’ 

يا لها من مفارقة. 

فيلينيس، الذي يشك فيها أكثر من غيره ويريد طردها، هو الوحيد الذي أخبرها بالحقيقة. 

“…أنا لا أجيد الحماية.” 

أنزل فيلينيس نظره بهدوء. 

“لو كنتُ قادرًا على حماية شخص ما، لما ماتت أمي وأختي هكذا.” 

لم تتوقع ليفونيا أبدًا أن يكون فيلينيس يفكر بهذه الطريقة. 

‘الآن بعد التفكير، كان يقول دائمًا إنه لا يريد الحماية.’ 

هل كان هذا هو المقصود؟ 

“لذلك، لا أنوي التخرج من الأكاديمية. ليس لدي خطط لفعل شيء بعد التخرج. وأكره أكثر أن أعود إلى هذا القصر وأرى وجه أبي. ليس لدي عائلة هنا.” 

شابك فيلينيس ذراعيه. 

“أنا لست شخصًا يستطيع حماية أو إنقاذ أي شيء. وإذا لم أستطع-” 

أدار فيلينيس رأسه أخيرًا ونظر إلى ليفونيا. 

كانت عيناه الهادئتان تحملان الصدق فقط. 

“المتضررة ستكون أنتِ، يا صغيرة.”