فاجأها كلامه المفاجئ، فأخذت ليفونيا نفسًا خافتًا. 

‘هل اكتشف لمَ أتجول في القصر؟’ 

نظر دوق كرايتان إلى ساقي ليفونيا النحيفتين، اللتين تبدوان وكأنهما ستنكسران إذا داس عليهما، وقال:

“إذا واصلتِ التجوال بهاتين الساقين، فسيكسران يومًا ما.”

“ماذا؟” 

لا تنكسر عظام الإنسان من المشي.

لا يمكن أن يكون هذا الرجل جاهلًا بذلك، فماذا يقصد؟ 

“سأستدعي حرفيًا قريبًا ليصنع لكِ حصانًا خشبيًا تتنقلين به داخل القصر. عندما يكتمل، استخدميه للتجوال.”
 
ضيّقت ليفونيا عينيها وهي تتفحص دوق كرايتان. 

قد يكون هذا عذرًا، وربما لاحظ شيئًا مريبًا ويحاول منعها.

‘لكن الوقت قد فات بالفعل.’ 

بفضل تجوالها المستمر، أكملت بالفعل استكشاف القصر الرئيسي من الداخل. 

“حسنًا.” 

نظر دوق كرايتان إلى ليفونيا، التي لم تخالفه ولو مرة واحدة، وربت على ظهرها. 

“تربيةُ ابنةٍ أمرٌ صعب.” 

على عكس كلماته، كانت يده التي تربت على ظهرها تبدو ماهرة في التعامل مع الأطفال.

ربما لأنه ربّى ولديه بنفسه.

كانت يده الكبيرة، التي بدت مخيفة وكأنها ستؤلم إذا ضُربت بها، تتناسب بشكل غريب مع التربيت اللطيف. 

قرقرة—
 
مع استرخائها، دوى صوت عالٍ من بطنها. 

اتجهت أنظار الدوق وليفونيا إلى مصدر الصوت. 

قرقرة—

‘يا لها من معدة غبية!’

صرخت معدة ليفونيا، التي كانت هادئة حتى الآن، بصخب وكأنها لا تستطيع الصبر أكثر. 

“إنه صوتٌ قوي.” 

ضحك الدوق بحرارة، وكأنه مسرور جدًا.
 
“لقد جئتُ إلى الدوق، أوه، لم آكل شيئًا بعد، لذا هذا الصوت.” 

“أنا المخطئ.” 

رغم تبرير ليفونيا المحرج، اعترف الدوق بخطئه دون تردد. 

دهشت ليفونيا من اعترافه السريع، رغم كبريائه واعتزازه كنبيل. 

خرج الدوق من غرفة الاجتماعات الكبرى متجهًا إلى غرفة الطعام، بينما لفت ليفونيا ذراعيها الصغيرتين حول عنقه بشكل طبيعي. 

بعد أن اعتادت على حمله لها مؤخرًا، أصبح الأمر مألوفًا الآن. 

“فونيا، ألا يوجد شيء يثير فضولك؟” 

“ماذا؟” 

“حتى الآن، لم تسألي إلى أين نحن ذاهبون، ولم تسألي لمَ أطلب منكِ عدم التجوال حتى يكتمل الحصان الخشبي.”

“………”

“فونيا، لم أرَكِ تسألين ‘لماذا’ قط.” 

كان يعني أنها لا تزعجه بالأسئلة غير الضرورية، ولا تعاند دون الحاجة إلى التفسير، مما يجعلها غير مزعجة.

كان ذلك مديحًا.

“سأواصل بجدية.”

تمتمت ليفونيا بهدوء. 

قال الدوق: “التعامل مع إبنتي صعبٌ بالفعل”، ودخل غرفة الطعام. 

“أحضروا اللحم.” 

رغم أنه وقت متأخر للفطور، أمر الدوق بإحضار اللحم لوجبة الطفلة الأولى، وأجلس ليفونيا بحذر على المقعد.

بينما يتم تحضير الطعام على الطاولة، لم يتحدث الاثنان بكلمة.

بعد تفكير طويل، كسر الدوق الصمت بنبرة محرجة. 

“بالمناسبة، لقد غيرتِ دبوس شعرك اليوم. يناسبكِ. إنه جميل.” 

لمست ليفونيا دبوس الشعر الذي وضعته لأول مرة في حياتها.
 
رغم أنه يقصد أن الدبوس جميل، شعرت بحرارة في وجهها بشكل غريب. 

لا يمكن أن يناسبها دبوس شعر جميل كهذا. 

“سمعت أن الدوق تناول طعامه بالفعل.” 

“لكن تناول الطعام بمفردي يجعلني أشعر بالوحدة.” 

رفعت ليفونيا رأسها، كأنها سمعت شيئًا غريبًا. 

“أوه، أقصد أنا، وليس أنتِ، فونيا.” 

أضاف الدوق، وأمر بتحضير وجبته الخاصة. 

إذا لم يكن قد تناول طعامه في الفجر، فقد مرت ساعة أو ساعتان فقط منذ وجبته الأخيرة،

ومع ذلك سيأكل مرة أخرى؟ 

“ربما لأنني سمعت الكثير من الهراء هذا الصباح، أشعر بالجوع.” 

هل يأكل معها من باب المجاملة؟ 

لمست ليفونيا شوكة مزينة برسم دجاجة صغيرة. 

عندما وصل الطعام، بدأ دوق كرايتان تناوله بأناقة.

رفعت ليفونيا أدوات الطعام وبدأت تأكل أيضًا. 

“فونيا، هل الطعام لذيذ؟” 

“نعم، لذيذ.”

“يجب أن نكافئ الطاهي. أخبريه أن يأتي إلى مكتبي في فترة الراحة بعد الظهر.” 

“حسنًا، سيدي الدوق.” 

بينما كان الدوق يأكل بنهم دون توقف، بدا وكأنه كان جائعًا حقًا. 

‘هل يأكل معي لأنه يهتم بي؟ كلا، مستحيل.’ 

استرخت ليفونيا وبدأت تأكل براحة. 

لم تكن متأكدة من أشياء أخرى، لكنها اتفقت على أن الطاهي يستحق المكافأة. 

‘أتمنى أن أتمكن من تناول هذا الطعام في المستقبل أيضًا.’ 

لكن ذلك لن يحدث.

بمجرد مغادرتها القصر، لن تتمكن من الاستمتاع بهذا الطعام أو هذه الراحة.

‘دعنا نستمتع بالطعام كثيرًا الآن.’

ركزت ليفونيا على الطعام، فتوقفت يد دوق كرايتان أخيرًا عن الحركة. 

ثم قدم الخادم الذي اقترب بهدوء إلى الدوق بعض الشاي الذي كان مفيدًا للهضم.

* * * 

مر أسبوع منذ وصول الأتباع إلى القصر. 

كان الأتباع مشغولين جدًا. 

“هل تعرفين كم هي عظيمة عائلة كرايتان؟ إنها العائلة الأكثر نبلًا بعد العائلة الإمبراطورية. وأنتِ مجرد-“

“واه، تم تبنيّي في عائلة عظيمة كهذه؟ شكرًا لكَ لإخباري. لكن إذا كان هذا صحيحًا، فأنا ابنة العائلة الأكثر نبلًا بعد العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟ هل يجوز لكِ مناداتي بـ’أنتِ’؟” 

حاولوا إخافة الطفلة بالتحدث عن مدى عظمة العائلة. 

“سيدي الدوق، لقد فقدت خاتمي! الخاتم الثمين الذي أهدتني إياه زوجتي! لاحظت أن الآنسة كانت تنظر إليه وكأنها تريده!” 

“هل هذا الخاتم الذي فقدته؟”

“خاتمي! إذن، الآنسة سرقته بالفعل! …سيدي الدوق! هذا عمل إجرامي واضح! أن تحدث جريمة في عائلة تحمي سلامة وأمن الإمبراطورية! لا يمكن التغاضي عن-” 

“لقد رأينا معًا كيف تسللتَ إلى غرفة نومي وتركتَ الخاتم خلسة.” 

حاولوا تشويه سمعتها باتهامها بالسرقة.
 
“سيدي الدوق، الآنسة تبدو مشبوهة. أعتقد أنها قد تكون جاسوسة أُرسلت لتدمير هذه العائلة…” 

“ما هو الجاسوس؟”

حاولوا زرع الفتنة بينها وبين دوق كرايتان. 

“آنستي، سأعطيكِ المال الذي تريدينه، لكن غادري هذه العائلة…” 

“سيدي الدوق، يعرضون عليّ المال لمغادرة العائلة. كم يجب أن أطلب؟”

حاولوا إغراءها بالمال لتغادر. 

لكن كل محاولاتهم باءت بالفشل الذريع. 

“إنها ليست طفلة عادية.” 

في وقت متأخر من الليل، تجمع الأتباع سرًا للحديث. 

“من الصباح إلى المساء، لا تفارق الدوق، مما يجعل من المستحيل زرع الفتنة بينهما.”

“كان يجب أن ندرك ذلك عندما اقتحمت غرفة الاجتماعات الكبرى بجرأة. يبدو أنها مصممة على البقاء هنا.” 

“إنها طفلة ماكرة. طفلة لا تعرف حدودها وتطمع فيما هو أكبر منها.” 

ظنوا أن طفلة في الخامسة لا تحتاج إلى خطط معقدة، لكنهم كانوا متغطرسين.

“لم يعد وقت التساهل مع طفلة في الخامسة. إذا كانت بهذا الطمع الآن، فكيف ستكون عندما تكبر؟” 

تبادل الأتباع النظرات الخفية، وتسللت نية القتل إلى أعينهم الباهتة.

“لنستأجر مرتزقًا لخطفها وقتلها.” 

“أوافق.” 

“يجب أن نختار شخصًا مثاليًا لا يترك أثرًا.” 

مهما كانت الطفلة البالغة من العمر خمس سنوات ذكية، لا يمكنها التغلب على مرتزق ماهر. 

أخرج الأتباع ورقتهم الأخيرة. 

“أنا آسف للطفلة، لكننا كأتباع مخلصين لعائلة كرايتان، يجب أن نحمي العائلة.”
 
“بالطبع، كل هذا من أجل عائلة كرايتان.”
 
“إنها خطيئة تلك الطفلة التي طمعت كثيرًا. لقد حذرناها مرارًا.” 

اتفق الأتباع بالإجماع على قتل طفلة في الخامسة من عمرها. 

بعد تبادل الآراء عدة مرات، قرروا استئجار قاتل محترف وتفرقوا بهدوء.

بعد أن اختفت جميع أصواتهم، لم يبقَ سوى صوت طيور الليل.

خرجت ليفونيا من خلف العمود حيث كانت تختبئ طوال الوقت.

“أوغاد.” 

بعد أن أعادها دوق كرايتان إلى فراشها وغادر، لاحظت ليفونيا أن الأتباع يتجمعون سرًا، فتبعتهم بهدوء.

“هاه.” 

كانت تتوقع أن يخططوا لشيء جديد بعد فشل خططهم، لكنها لم تتوقع أن يصلوا إلى قرار بقتل طفلة في الخامسة.
 
“الحياة صعبة على الأطفال في كل مكان.” 

عقدت ليفونيا ذراعيها القصيرتين ونظرت إلى سماء الليل المضاءة بالقمر بلامبالاة. 

‘لو تركوني وشأني، لكنتُ وجدتُ الكنز وغادرتُ بنفسي.’ 

مرتزق ماهر لا يترك أثرًا.

سخرت ليفونيا وهي تتذكر كلمات الأتباع. 

“هذه أنا.” 

من بين أطفال البابا العديدين، كانت ليفونيا، الابنة الأولى، تُعرف بالطالبة المميزة. 

نظرت ليفونيا إلى الأعلى وهي تعود إلى القصر الرئيسي. 

بسبب كثرة العمل، كانت نافذة مكتب الدوق لا تزال مضاءة بشدة.

‘يقضي اليوم كله يلعب معي، فيبقى الليل هو الوقت الوحيد لعمله.’

بسبب فوضى الأتباع، لم يتم تعيين حارس شخصي لليفونيا بعد. 

يبدو أن دوق كرايتان كان ينتبه لهذا الأمر مؤخرًا، إذ بدا يراقب الفرسان. 

‘الأتباع على علم بذلك بالتأكيد.’ 

لذلك، سيحاولون إنهاء الأمر قبل تعيين حارس لها. 

همهمت ليفونيا أنغامًا وهي تتجه إلى غرفة نومها. 

“همهم~ همهم~” 

بالطبع، لم تسمع الموسيقى من قبل، لذا كانت أنغامها فوضوية تمامًا. 

عند دخولها غرفة النوم، غمرها الدفء الدافئ. 

بناءً على رأي الدوق بأن الأطفال لا يجب أن يشعروا بالبرد، لم تُطفأ مدفأة غرفة ليفونيا أبدًا. 

كانت الخادمات يتجولن كل ساعة للتهوية والعناية بالنار، وكان موعد قدوم إحداهن قريبًا. 

استلقت ليفونيا على السرير وتغطت بالبطانية. 

تظاهرت بالنوم وهي تتحكم بأنفاسها، فدخلت الخادمة في الوقت المحدد.

تأكدت من النار في المدفأة، قامت بالتهوية، وتحققت من أن ليفونيا نائمة، ثم أغلقت النوافذ بعناية وغادرت. 

بعد خروج الخادمة، نهضت ليفونيا ببطء وتوجهت إلى الغرفة الملحقة بالغرفة النوم، المستخدمة لتغيير الملابس. 

همهمت وهي تحمل زجاجة عطر كحولي كانت قد رصدتها مسبقًا.

ثم شمّت الرائحة.

إنها رائعة في كل مرة.
 
فتحت النافذة، فهبت نسمة خفيفة. 

“آسفة يا سيدة هذه الغرفة.” 

اعتذرت ليفونيا بلامبالاة لـ”الآنسة كرايتان الحقيقية”، ومن مسافة، ألقت زجاجة العطر الكحولي نحو المدفأة. 

كلانغ-!! 

مع صوت تحطم الزجاج، اشتعلت النيران.
 
رقصت النيران العاتية مع الريح، وانتقلت إلى الستائر الذهبية،

ثم إلى الستائر المخملية، فالسجاد، والكرسي الخشبي، والأريكة، مبتلعة إياهم بسرعة.
 
علّمها البابا أن تستخدم مصابيح الزيت أو العطور الكحولية المتوفرة في القصر لحرق الأدلة، لأن ذلك يجعل من الصعب تحديد من أشعل النار. 

‘هذا يكفي.’

اشتعل السجاد القريب من باب غرفة النوم، مما سد مخرج الهرب بسرعة.
 
أكملت ليفونيا استعداداتها وتوجهت إلى السرير داخل الغرفة. 

‘كم من الوقت سيستغرق؟’
 
استلقت على السرير بنفس الوضعية التي رأتها الخادمة. 

في غرفة النوم التي تبتلعها النيران. 

“سيدي الدوق.” 

رفعت ليفونيا زاوية فمها وأغمضت عينيها كما لو كانت تغفو.

“من الأفضل أن تلاحظ بسرعة. إذا تأخرت، سأموت.”