“أريد أن أستريح قليلًا، لذا اذهبي وتحدثي مع الشابات الأخريات.”

بعد أن تركت كلوي تتململ وتذهب، صفيت حلقي وأنا أمسك بكوب من شاي الأزهار الثقيل. عندما انتقلت الشابات إلى مكان آخر ونظرت إلى الطاولة الفارغة، تذكرت وجه جوديث الذي رأيته سابقًا ويديها المفقودتين.

نقرت بذراعي بخفة بمروحة اليد التي كنت أمسكها. وفجأة خطرت ببالي بعض الحسابات.

بعد قليل، ناديت خادمة قريبة مني.

“انظري هناك، هل ترين تلك الحلويات المتبقية؟ قومي بتغليفها الآن وأرسليها إلى القصر الإمبراطوري الرابع.”

كان ذلك بدافع قلبي الأسود، قررت أن أظهر لجوديث نوعًا صغيرًا وتافهًا من اللطف.

لم يكن الأمر أنني أشعر بالنفاق الآن، جوديث التي نظرت بجدية إلى الحلويات، انتهى بها الأمر دون أن تتذوقها حتى، واضطرت أن تُصفع على يدها بدلًا من ذلك.

‘من الأفضل أن تُبقِي أعداءك قريبين.’

فتحت مروحة يدي وشممت الهواء وأنا أطرد فراشة جاءت من مكان ما.

“أوه، لا!”

وفي تلك اللحظة بالذات تذكرت حادثة كنت قد أغفلتها.

سارعت في استخدام سحر الحركة الخاص بي.

“أوه، بيلا؟ إلى أين تذهبين؟!”

سمعت كلوي تنادي، لكن لم يكن لدي وقت للرد.

انتقلت إلى الحديقة السحرية حيث كانت جوديث تكافح مع نبات آكل للحشرات ضخم.

“كياااااا!”

كما توقعت، كانت صرخات جوديث تتردد في الحديقة السحرية قرب قصر الأميرة الثالثة.

حسب ما قرأت في حلمي، كانت جوديث في طريقها إلى قصرها عندما استدعتها ليليانا، الأميرة الثالثة، وكانت على وشك مواجهة مشكلة كبيرة، حين سحرها العطر الحلو القادم من الحديقة السحرية.

‘لم أكن أعلم بتفاصيل حفلة شاي كلوي، ولم أدرك أنها اليوم!’

أسرعت إلى الحديقة ورأيت جوديث تُسحب بواسطة ساق نبات ضخم آكل للحشرات.

زهرة حمراء مرقطة بالأرجواني فتحت بتلاتها تجاه جوديث، وأفرغت رشفة من عصاراتها الهاضمة كما لو كانت تذرف لعابها.

“آه، يا أميرة الأولى…!”

بكت جوديث وهي تنظر إليّ برعب.

قطعت بسحرٍ مني سيقان النباتات الآكلة للحشرات التي كانت تقيد جسد جوديث.

“هل أنت بخير؟”

سحبت جوديث للخلف لحظة لفتح المسافة بيننا، متفقدةً حالة النباتات بعيني.

ارتعش جسد جوديث، وابتلت عيناها بالدموع كحبات اللؤلؤ. كانت تبدو مثل أرنب أسود غرق وخرج من الماء.

“ش-شكرًا لمساعدتي. ك-كنت خ-خائفة.”

وسط كل هذا، جوديث، التي شكرتني دون أن تنسى، انفجرت بالبكاء واحتضنتها بين ذراعي.

كنت على وشك دفع جسدها بعيدًا حينما تفاعلت ردود أفعالي مع الاتصال غير المألوف. لكن يداي فقط تحركتا، ولم أضع أفكاري حيز التنفيذ.

“ألا تعلمين أن هذه الحديقة تزرع نباتات سحرية، لذا لا يمكنك الاقتراب أكثر من مسافة معينة؟”

“كنت أعلم… لكنها كانت رائحتها رائعة…”

“طفلة مثلك، ليست معتادة على النباتات السحرية، قد تكون في خطر. في الأصل…”

كانت العائلة الملكية تدخل الحديقة منذ الطفولة لتطوير تحملها للنباتات السحرية المفيدة.

لكن حسب علمي، لم تتلقَ جوديث مثل هذا التعليم بسبب مكانتها في القصر الإمبراطوري، حيث لم يهتم بها أحد. لذا حاولت أن ألفت انتباهها دون تفكير كثير، لكن توقفت حين سمعت جوديث تبدأ بالبكاء بصوت عالٍ.

… انتظر، لكن أظن أن ملابسي أصبحت مبتلة جدًا. هل هذه دموع؟

‘إذا لم تكن دموعًا، فلن أتركك بمفردك.’

“على أي حال، كوني أكثر حذرًا المرة القادمة. من الأفضل ألا تقتربي من هنا إن استطعت.”

بعد قليل، هدأت جوديث وأطلقت سراحها، ثم تنفست الصعداء.

“ثمرة النيبنديريا الخاصة بي، أنتِ بأمان.”

في الحقيقة لم تكن جوديث هي التي أقلقتني، بل هذا النبات آكل الحشرات في الحديقة السحرية.

إلى جانب تطوير صيغ سحرية، كان لدي أيضًا هواية في دراسة الجرعات السحرية، وكانت ثمار النيبنديريا ضرورية لأبحاثي الأخيرة الجارية.

كنت أخشى أن أكون قد لمست الثمرة بالخطأ أثناء قطع السيقان بسرعة، لكن لحسن الحظ لم يتضرر النبات.

حتى أنا اندهشت من قدرتي المثالية على التحكم بسحري، والتي أظهرت تألقها حتى في هذه اللحظة الحرجة.

“أوه، سمعت صرخة، وكنت أتساءل من كان.”

في تلك اللحظة بالذات، سمعت صوت فتى جميل وعذب في أذني.

“هل كنتِ أنت، أربيلّا، من صرختِ؟ لا، لم يكن صوت أختي الجميلة.”

هبط من السماء فتى وسيم رائع ذو شعر أسود يصل إلى كتفيه وعيون زرقاء.

حين التقت أعيننا، ابتسم كما الثعلب، وعيناه تلمعان بلمحة ماكرة.

الأمير الأول، راميل، الذي في نفس سني.

كما ذُكر سابقًا، كان ابن الملكة الثانية كاترينا وأخو الأميرة كلوي، الأميرة الثانية.

[“تريدين مساعدتي؟ لماذا سأساعد فتاة مثلِك؟”]

عندما تذكرت المشهد الذي رأيته اليوم في حلمي، عبست وجهي طبيعيًا.

[“حسنًا، إذن حاولي إقناعي مرة واحدة. أخبريني لماذا يجب أن أساعدك، وإذا وجدته مقنعًا، سأفكر في الأمر.”]

لم أكن أنا من ساعدت جوديث هنا في البداية، بل هذا الشاب.

وراميل، رغم أنه رأى أن جوديث في خطر، تكلم هكذا، ثم أحرق كل النباتات الآكلة للحشرات فيما بعد وكأنه فعل ذلك بنية حسنة.

“رجل سيء الطبع. مسكين.”

“ماذا، لماذا تلعن فجأة؟”

راميل لم يبدو أنه فهم أنه تم انتقاده فجأة من قبلي.

كما وُصف في كتاب الأحلام، كان من الصعب معرفة الأحلام التي يراها في الواقع.

كانت الملكة الثانية، كاترينا، تطمح لأن تجعل ابنها راميل ولي العهد، وكانت تعاديّ بشكل واضح. ومع ذلك، راميل، الذي كان الطرف المعني، بدا كما لو أنه غير مهتم بالعرش إطلاقًا، وتمسك بموقف ولغة خفيفة ومستهترة، وكان لطيفًا أيضًا في تعامله معي.

نظرت إلى راميل من الجانب وحذرته.

“إذا لمست ثمرة النيبنديريا الخاصة بي، ستموت.”

“هذا؟ أعتقد أن ما كانت أختي تلعب به هو هذه الثمرة الآكلة للحشرات؟”

حدق راميل في النيبنديريا، التي كانت بتلاتها ترفرف بجانبي، ثم ارتعش.

“أوه، هذا مقرف. في كل مرة أراه، أرغب في حرقه كله. لن أمتلك شيئًا كهذا، لذا اجعليه لكِ كله. أنا أحب النباتات السحرية الجميلة التي تناسبني.”

شيء آخر، راميل كان نرجسيًا للغاية.

“أوه، انتظري. أربيلّا، ربما أعطيت هذه الآكلات شيئًا لتأكله؟ هل الشخص الذي صرخ في ذلك القارب؟”

متظاهرًا بالود، صفعت ذراع راميل وهو يقترب من كتفي.

“اعتنِ بنفسك، لا تقُل أشياء بلا فائدة. وعش حياتك بشكل جيد.”

“ماذا تقولين؟”

“حرفيًا. تعلمي مني وعش حياتك بشكل جيد.”

نظر راميل إليّ وكأنني مجنونة.

بالطبع، كنت جدية. لأن في “عالم الأميرة جوديث المتألق”، هو أيضًا نظر إلى جوديث بازدراء وتسبب في إيذائها، فقط ليُعدم لاحقًا من قبل البطل الذكر الذي سيتحد معها فيما بعد.

لو لم آتِ، ألن يكون واضحًا أنه كان سيفعل الشيء نفسه لجوديث؟

حتى في هذا العمر الصغير، لا أعرف ما الذي سيكون عليه بعد ذلك. تكس، تكس.

ومع ذلك، غير مدرك لاهتمام أخته بأخيه، ابتسم راميل وفرك عينيه بأصابعه، متسائلًا ما المضحك.

“همم. أربيلّا، هذا الأخ الأكبر لكِ مولع بكِ. ألن تكون هذه الكلمات مسيئة جدًا لشخص طيب حقًا؟”

هل كان يقارن مع مارينا؟ كان هذا محبطًا لأنه شيء مشابه تمامًا لما يمكن أن يُقال.

“اصمت. وُلدتِ بعدي بسبعة أشهر، من أين جاءتك فكرة أنكِ أختي الكبرى؟”

“إذن هل أدعوك أختي الكبرى؟ أختي الكبرى أربيلّا؟ هل يعجبك هذا؟”

حدقت في راميل بشفقة وغادرت الحديقة السحرية دون أي إجراء آخر. سمعت راميل يضحك من خلفي قائلاً: “تعالي معي، أختي”، لكن تجاهلته.

في ذلك المساء.

“ما هذا؟”

“أرسلتها الأميرة الأولى.”

نظرت جوديث إلى الخادمة بشكل غامض وهي تقدم لها الصندوق.

سلّمتها الخادمة الصندوق وغادرت، محبطة من ثبات جوديث.

عادت جوديث إلى غرفتها بالصندوق الوردي الفاتح.

كان قصر جوديث المهجور هادئًا. الخادمات المخصصات لهذا المكان كن كسولات منذ وقت طويل، لذا ذهبن جميعًا الآن ولم تستطع رؤية أي منهن.

لم يسبق لأحد أن زار جوديث من قبل، لذا ربما لم يعرفوا حتى أن شخصًا من الخارج جاء إلى القصر.

وضعت جوديث الصندوق على طاولة بها كرسي واحد فقط. ثم فتحت الغطاء ورأت الحلويات الصغيرة والجميلة التي رأتُها في الحديقة سابقًا. كانت حلويات لذيذة ومظهرها حلو لم ترَ جوديث مثلها أبدًا في القصر الذي تعيش فيه.

خديها، اللذين كانا شاحبين جدًا وبيضاوين، أصبحا لأول مرة ملونين قليلًا بدفء عمرها.

“هناك الكثير من الحشرات في الحديقة، ربما بسبب الصيف.”

“ظننت أن هناك حشرة على المنديل، لذا أزلتها.”

فكرة الشخص الذي أعطاها هذه الحلويات أعادت تلقائيًا ذكريات الأحداث في الحديقة مع حفلة الشاي.

وقفت جوديث قليلاً، تنظر إلى الصندوق وتمد يدها بحذر لأخذه.

هذه المرة، استطاعت لمس الحلويات الجميلة على شكل زهرة دون أن تزعج أحدًا. بقي قصر جوديث هادئًا حتى خبأتها سريعًا في فمها كما لو أن أحدًا قد يسرقها.

انذابت الحلويات المليئة بالسكر في فمها فور وضعها فيه، مانحة إياها طعم النشوة.

… كانت حلوة. كانت المرة الأولى منذ وقت طويل التي شعرت فيها بالسعادة حقًا. ذابت الحلاوة بسرعة واختفت بسرعة حتى أنها شعرت بالحزن.

“هل أنت بخير؟”

تذكرت جوديث الفتاة التي اندفعت نحوها. كانت المرة الأولى التي يأتيها شخص عندما تكون في حاجة حقيقية للمساعدة، وشعرت قلبها المتورم بالكاد وكأنه على وشك الانفجار.

أرادت أن تأكل بقية الحلويات، لكن جوديث امتنعت وأغلقت الغطاء. ثم، محتضنة الصندوق بإحكام حتى لا يراه أحد، ركضت إلى السرير، تتقافز دون سبب.

‘سآكله قليلًا قليلًا، بحذر.’

لأنها الآن سعيدة بما فيه الكفاية بحلويات واحدة فقط.

ابتسمت جوديث ابتسامة كزهرة الهندباء وهي تتسلق الغطاء وتستلقي، محتضنة الصندوق بإحكام.

تحت جفنيها المغلقين، كانت ترى وجه أختها غير الشقيقة، التي كان شعرها أشقر يشبه تمامًا لون عيني جوديث. كانت فكرة أختها أحلى من حلوى السكر.