“مرحباً أربيلا، ما زلتِ تتمتعين بشعبية كبيرة. لا، أعتقد أن شعبيتكِ أصبحت أكثر إثارة للدهشة من ذي قبل.”

بمجرد وصولها إلى منصة العائلة المالكة، كان راميل، الأمير الأول، أول من رحب بأربيلا.

كان راميل، البالغ من العمر الآن 18 عامًا، لا يزال وسيمًا بشكل لافت كما كان دائمًا. تساءلت عما إذا كان هذا ربما تجسيدًا للكسل والشهوة، وهما اثنتان من الخطايا السبع التقليدية.

كان شعر راميل الطويل مزينًا بزخارف فاخرة من الزهور والجواهر، ما ناسبه تمامًا لدرجة أنه كان من الصعب السخرية منه. لم يكن يحب رؤية الدم، لكن اليوم كان يوم نهائيات البطولة، لذا بدا وكأنه بين الجمهور.

وبينما كان يفعل ذلك، التفتت نظرة راميل إلى أولئك الذين يتبعون أربيلا. وظهرت ابتسامة ملتوية على شفتيه.

“اليوم، لديك ذلك الفارس التابع بجانبك.”

كانت نظرة جيرارد الباردة موجهة أيضاً إلى راميل.

لم يلمس راميل جيرارد منذ أن حذره أربيلا. ومع ذلك، لا يزال راميل يبدو غير راضٍ عنه. وبالطبع، لم ينطق أربيلا إلا بجملة واحدة وهو يمر بجانب راميل.

“إنها ليست ملكك، لذا لا تلفت الانتباه إليها.”

رفع راميل يديه في استسلام أعمى وضحك.

“أهلاً وسهلاً، أختي أربيلا!”

نهضت كلوي، التي بدت وكأنها تتجادل مع الشخص المجاور لها، وركضت بمجرد أن رأت أربيلا.

“كلوي، لقد كنتِ هنا أولاً.”

كانت كلوي أيضًا ذات شعر قصير مثل أربيلا. وقد أصبحت قصة شعر أربيلا القصيرة رائجة بين سكان كاموليتا منذ زمن طويل. وبدأ أفراد العائلة المالكة، الذين كانوا يعتقدون في البداية أنها من فصيلة مختلفة، بالظهور بهذه القصة تدريجيًا.

“هل كنت تلعب مع جوديث؟”

اتجهت عينا أربيلا نحو الفتاة الأخرى التي كانت تتشاجر مع كلوي قبل قليل.

“حسنًا، الأمر ليس أنني لعبت…”

“أجل يا أختي! كنت أنتظر مع الأميرة الثانية.”

أبدت كلوي تردداً في رد فعلها، ولكن من ناحية أخرى، ظهرت إجابة إيجابية مبهجة.

ابتسمت الأميرة الرابعة جوديث ابتسامة مشرقة وهي تنظر إلى أربيلا. كانت جوديث، التي أصبحت الآن جميلة كزهرة الهندباء المتفتحة، لا تزال محط أنظار رواد الحانات.

علاوة على ذلك، لم يعد مقعدها هو الأصغر. كانت أربيلا تحمل جوديث معها دائمًا، لذا كان مقعدها يميل تلقائيًا إلى جانب أربيلا. لذلك حتى الآن، تشغل كلوي المقعد على يمين أربيلا وجوديث على يسارها.

جلس راميل، الذي بدا أنه مولعٌ بالتباهي، وحيداً عند المدخل، أمام كرسي وطاولة مزينين بأزهار رائعة. وقد حظي باهتمام كامل من المارة الذين كانوا يترددون على الطريق.

“أختي، أختي! هل تريدين إلقاء نظرة سريعة على شعري؟”

بعد أن جلست أربيلا، توسلت إليها كلوي.

كيف ترينه؟ لقد نسقته مع زينة شعر مشابهة لزينتك. ملابسك اليوم بيضاء وذهبية مع نقاط حمراء. لذا حاولت أن أختار اللون الأزرق… لكنه لم يبرز بسبب لون شعري، لذلك أضفت إليه لمسة ذهبية!

كان شعر كلوي قصيراً يصل إلى عظمة الترقوة، أطول من شعر أربيلا. وكانت تتوق لمعرفة أسلوب أربيلا في اختيار ملابسها في كل مناسبة مهمة كهذه.

وجدت أربيلا أن كلوي مملة وعادة ما كانت تتجاهلها، لكنها مع ذلك كانت تعطيها المعلومات من حين لآخر حسب رغبتها.

“نعم، يعجبني. يبدو جميلاً عليك.”

أثنت أربيلا على كلوي ثناءً واسعاً، تماماً كما أرادت كلوي، بينما كانت تروي حلقها بشاي الليمون الذي أحضرته وصيفة الشرف.

تمتمت كلوي وهي تلوي بطنها بأصابعها كما لو أنها لا تحب شعرها.

أتمنى لو كان لدي شعر أشقر رائع مثلك.

“شعرك بلون البحر، لذا يبدو رائعاً بشكل خاص في هذا الطقس.”

وبينما كانت تفعل ذلك، ارتسمت على وجه كلوي مسحة من التأثر بالكلمات التي ألقتها أربيلا في المنصة. بدت الكلمات وكأنها انتزعتها أربيلا دون تفكير لصرف انتباهها إلى مكان آخر.

مارينا، التي كانت تقف خلفها، زمجرت في سرّها، وهي تفكر أنها حقًا سيدة آثمة. مع أن جيرارد لم يرَ أربيلا تتخلص من الناس دون وعي منذ عام أو عامين، إلا أنه نظر إليها باستغراب هذه المرة.

“وأختي، حقاً! أنتِ بارعة جداً في هذا النوع من الكلام معي.”

أعجبت كلوي بالأمر هذه المرة، فبدأت بتحريك جسدها بدلاً من شعرها. ثم ابتسمت على الفور لجوديث التي كانت تجلس على يسار أربيلا.

“جوديث، شعركِ طويل، لذا لن تشعري بأنكِ تشبهين بيلا مهما حدث. يا للأسف!”

جوديث، التي كانت تراقب سراً أربيلا وكلوي، اللتين بدتا على ما يرام، بعيون حذرة، ضغطت على فنجان الشاي بكلتا يديها.

“تقولين إنكِ تريدين أن تكوني مثل أختكِ، لكنكِ لا تجرؤين على قص شعركِ بعد، أليس كذلك؟ ما زلتِ صغيرة.”

مع ذلك، لم يكن يفصل بين كلوي وجوديث سوى عام واحد. لم تفكر كلوي قط في صغار الضفادع… يبدو أن كلوي قد نسيت أنها هي الأخرى لم تكن قادرة على قص شعرها، وكانت تقلد الشعر القصير فقط عن طريق لفه للداخل.

لكن جوديث حركت شفتيها بانزعاج من كلمات كلوي وفتحت عينيها بثقة كما لو أنها تذكرت ما كانت ستقوله على الفور.

“أوه، أختي… قالت إنها تحب شعري الطويل. لذلك قررت أن أطيله بدلاً من قصه.”

“ماذا…؟ هل قالت لكِ أختكِ ذلك؟!”

ماذا تفعل هؤلاء الفتيات الآن؟

في هذه الأثناء، لاحظت أربيلا، التي كانت تراقب الماركيز غراهام وهو يقترب من مدرجات النبلاء، الضجة التي حدثت في المكان المجاور في ذلك الوقت.

صحيح أنها قالت شيئاً مشابهاً لجوديث، لكن نواياها كانت مختلفة تماماً.

في أحد الأيام، قالت جوديث لها: “مرحباً يا أختي، سمعت أن الشعر القصير رائج في كاموليتا هذه الأيام. ماذا لو قصصت شعري أيضاً؟” شعرت جوديث بالرعب وسألتها بحذر: “ما رأيكِ أنتِ أيضاً في قص شعري؟”

إذا قصت شعرها من هنا إلى جوديث، فسيتعين عليها المرور بثلاثة أشخاص مجتمعين، بما في ذلك كلوي التي تبدو مشابهة.

“نعم، يمكنكِ قصه إذا أردتِ، ولكن هل من الضروري أن تتبعي الموضة؟ أعتقد أنني أحبكِ كما أنتِ.”

لذا قالت ذلك بهذه الطريقة، ولكن بعد الاستماع إلى قصة جوديث الآن، لم يسعها إلا أن تشعر بأن اللحظة قد أُسيء فهمها.

على أي حال، وجد ضيف غير مدعو نفسه بطريقة ما في مدرجات العائلة المالكة.

“كلوي، جوديث. كانت الزهور خلف الأكشاك جميلة جدًا. لماذا لا تحضران لي باقة منها؟”

نظر الاثنان إلى كلمات أربيلا الغريبة بشك.

“حقا؟ هل توجد أزهار بهذه الروعة؟ يمكنني أن أعطيكِ منها ما تشائين! دريا!”

استمعت كلوي، التي تفتقر إلى اللباقة، إليها كما هي، ثم طلبت خادمة.

أما جوديث، التي كانت تتمتع بروح الدعابة منذ صغرها، فقد ألقت نظرة واحدة على وجه أربيللا ونهضت على الفور.

“الأميرة الثانية هنا. يبدو أن الأخت أربيلا تريد الزهور التي أحضرها لها شقيقها الأصغر مباشرة، لذلك سأذهب.”

“ماذا؟ لمجرد أن هؤلاء إخوتي، ستربطنا ببعضنا؟ لا، انتظر لحظة! سأقدم للأخت بيلا أجمل زهرة كهدية!”

استفزت جوديث كلوي، فركضت وهي تلهث على الدرج إلى الجزء الخلفي من المدرجات. وما إن نهضتا من مقعديهما حتى ظهر الماركيز غراهام.

مساء الخير يا صاحب السمو الملكي. جونون غراهام يرسل تحياته.

وضعت أربيلا فنجان الشاي الذي كانت تحمله وابتسمت.

“يا إلهي، كان هناك العديد من السلالم في المدرجات، لكنني لم أعتقد أنك ستجرؤ على إجبار نفسك على المجيء وحتى إلقاء التحية.”

“هاها… ما مدى صعوبة الأمر إذا كان هناك عدة سلالم للمدرجات؟ ويقولون إنك شاب ويمكن شراء العمل الجاد.”

“أنتِ مهملة مرة أخرى. لم تعودي صغيرة في السن، وأقول هذا من وجهة نظر امرأة عجوز… ألا تعلمين أن هناك مقولة تقول إن الأمر يزول في لحظة؟”

كانت ساخرة بعض الشيء بشأن عمر الماركيز غراهام، الذي كان قد بلغ الأربعين من عمره تقريباً بعد مرور الوقت، وشفتيه اللتين كانتا كالعادة تتمتعان بانحناءة طبيعية، وقد تصلبتا.

لكن الماركيز غراهام انحنى برأسه بأدب وأخفى مشاعره جيداً.

“لا أعرف ماذا أفعل، فصاحب السمو الإمبراطوري مهتم بي للغاية. بالمناسبة… لقد أحضرت ذلك الفارس المرؤوس إلى مناسبة كهذه.”

سرعان ما وقعت عيناه الشبيهتان بعيني الأفعى على جيرارد، الذي كان يقف خلف أربيلا. رد أربيلا ببرود على الاستفزاز الواضح.

“هل هناك خطأ ما في مرافقة فارسي لي إلى حيث أنا ذاهب؟”

“همم، لا. بل يقال إن مباراة نصف النهائي لبطولة المبارزة الوطنية التي ستقام اليوم ستضم أيضاً فارساً مدعوماً من عائلة غراهام.”

“أوه، هل هذا صحيح؟”

سرد الماركيز غراهام قصة لا طائل منها لم ترغب أربيلا في سماعها؛ كيف كان الفارس من عائلته الفرعية ومدى احترامه الكبير للعائلة الإمبراطورية.

“لذا، إذا فاز ببطولة اليوم، أود أن أهدي سيفه للأميرة الأولى.”

أما الكلمات الأخيرة التي أضافتها فقد رسمت ابتسامة ملتوية على فم أربيلا.

ارتعشت يد جيرارد، الذي كان يقف خلفها، للحظة أيضاً.

نظر الماركيز غراهام إلى أربيلا وابتسم ابتسامة ذات مغزى.

“كما تعلمون، فإن رغبة الفائز مطلقة، لذا لا يمكن للعائلة المالكة الاعتراض عليها. ومع ذلك، وبما أن قدراته متميزة، فأنا متأكد من أن الأميرة الأولى ستكون راضية.”

“تبدو واثقاً جداً ومتأكداً من فوزك.”

“بالتأكيد. لا أبالغ حين أقول إنني أتكفل بفارس، لكنه عمل فني رائع، ويبدو بنصف جماله الحقيقي. لن تخجل من اصطحابه معك.”

“أتطلع إلى ذلك.”

بعد أن انسحب الماركيز غراهام بابتسامة مقززة، ساد صمت قصير على المقعد الذي كانت تجلس عليه الأميرة الأولى.

ستبدأ المباريات قريباً! يرجى من المشاركين في مباريات نصف النهائي التوجه إلى غرفة الانتظار في الطابق الأول.

مع اقتراب الموعد المحدد، سُمع صوت ينادي المشاركين عبر مكبر الصوت السحري.

“لقد حان الوقت بالفعل.”

تحدثت أربيلا إلى الشخص الذي يقف خلفها، وهي لا تزال تنظر إلى مقدمة الغرفة.

“جيرارد”.

“هل اتصلتِ يا أميرة؟”

“لا تشعر بالضغط، فقط استمر في فعل ما كنت تفعله.”

“نعم بالطبع.”

“لا تشعر بالضغط، وكن أنت الفائز، أو شيء من هذا القبيل؟ هل تفهم ما أقصده؟”

“…”

“كنت ستفعل الشيء نفسه على أي حال.”

كان من شأن مرور أربع سنوات أن يمنحها على الأقل فهماً لشخصية شخص عاشت لرؤيته كل يوم تقريباً.

إلى جانب ذلك، وافق جيرارد على الفكرة التي كانت أربيلا تفكر بها الآن.

أجاب جيرارد سيدته، الأميرة الأولى أربيلا، وهو يركع على ركبة واحدة ليُظهر خضوعه.

“سأهدي فوزي بكل تأكيد للأميرة الأولى.”