كانت الهوية عبارة عن مخلوق سحري أسود عملاق بحجم النمر تقريبًا.

-كونغ!

لو قفز عليّ على الفور، لكنت هربت مباشرة، لكن الوحش كان يستهدف جانب جيرارد. 

في تلك اللحظة، تحركت يد جيرارد بسرعة فائقة حتى أنها أصبحت غير مرئية. لم يسحب سيفه، بل رفع نصل سيفه المغطى بالسحر ليضرب الوحش وهو يقفز نحوه. 

طار المخلوق السحري بعيدًا مصحوبًا بصوت. بدا وكأنه قد أُغمي عليه من ضربة قوية، إذ كان ملقىً على الشجيرات، عاجزًا حتى عن إصدار صوت. 

ما هذا؟ أليس هذا مخلوقًا سحريًا؟

كيف يمكن أن يصاب بالذهول الشديد من ضربة واحدة بينما كان جسده قوياً للغاية وامتص معظم قوة الهجوم السحري؟ 

طار بعيدًا بخفة شديدة لدرجة أنني ظننت أنه وحش آخر.

“هل أتولى الأمر؟”

لمعت نظرة حادة من عيون فضية رمادية اللون، مرت عليّ بصمت. 

كان سؤالاً قصيراً وعميقاً خرج من فم جيرارد. لو حاولتُ ولو قليلاً أن أطلب منه ذلك، لكان سيُعيد تنظيم كل من وقف أمامي، بدءاً من المخلوق السحري ومدير منطقة الصيد، وصولاً إلى من استولوا على الغابة ليتمكن المخلوق السحري من الانطلاق بحماس اليوم.

ففي النهاية، كان جيرارد سريع التعلم. 

قد يظن البعض أنه وُلد مرتدياً زيّ الفارس منذ البداية، ويصرخ “الولاء!” بدلاً من “هاه!”

إن رؤية هذا الرجل الذي كان يتصرف كسيف متهور عندما كان طفلاً، والذي يعرف الآن دوره كفارس تابع، وإن كان ذلك ظاهرياً، ويؤديه بشكل جيد للغاية، تجعلني أدرك مرة أخرى السنوات التي مضت. 

“يا إلهي… يبدو أن الغابة لا تُدار بشكل جيد.”

في تلك اللحظة، تحدث الماركيز غراهام وعيناه ترتجفان قليلاً. 

بدا عليه خيبة أمل شديدة. بالطبع، لم تكن خيبة أمله بسبب ظهور المخلوق السحري ومهاجمته لجيرارد، بل لأن جيرارد هزم المخلوق السحري دون أن يصاب بأذى. 

في الواقع، تكرر الأمر عدة مرات خلال السنوات القليلة الماضية عندما خرج الماركيز غراهام بهذه الطريقة وحاول لمس جيرارد قليلاً. ولكن بالإضافة إلى كونه غير مُهدد على الإطلاق، بدا أن الماركيز يعلم ذلك، وكان يكتفي بالتظاهر بالكآبة، ولم أعرْه اهتماماً كبيراً.

“سأحرص على معاقبة مديري مناطق الصيد الذين فشلوا في إدارة الوحوش الخطيرة بشكل صحيح بشدة.”

إلى جانب ذلك، كان من الصعب في معظم الأحيان الكشف عن خطأ الماركيز مع توجيه مثل هذه التهمة ضده من قبل سلفه المباشر.

“هيه! اقتلوا فوراً ذلك الوحش الذي تجرأ على تهديد الأميرة!”

نظرت إلى الماركيز غراهام ورأسي مائل بزاوية، ثم نقرت على الفور عصا الكنز الذهبية المرصعة بالياقوت في يدي بابتسامة باردة على وجهي. 

“هذا يكفي. سيؤدي ذلك إلى تجفيف بذور حيوانات الغابة. جيرارد، هيا بنا.”

أدرت جسدي وتبعني جيرارد، ووضع السيف الذي كان في يده على خصره مرة أخرى. 

“هل ستذهبين؟ أود دعوة الأميرة الأولى للحضور وإضفاء البهجة على هذه المناسبة خلال رحلة الصيد القادمة.”

“بما أنك تريده بشدة، فسأفكر في الأمر.”

تجولت في أراضي الصيد، تاركاً الماركيز غراهام خلفي ليودعني. ثم نظرت حولي. 

لم أرَ أي شيء غير عادي. 

في الحقيقة، بدأتُ بمتابعة الماركيز غراهام منذ أربع سنوات، وكنت أراقبه بين الحين والآخر. لكنني لم أجد أي عقبات كبيرة. 

لم يحاول الماركيز غراهام حتى مقابلة كلوي بشكل منفصل، بل أعطى الاسم الغريب سواء كان سابرييل أو سابرينا كما كان من قبل.

هل لاحظ أنني كنت أراقبه؟

مع ذلك، راقبتُ بصمت، تاركًا الماركيز وحيدًا للحظة. في الواقع، شعرتُ هذه المرة أيضًا ببرودة غريبة، وربما لم يكن غريبًا أن يجد الماركيز غراهام الصيد مثيرًا للاهتمام خلال السنوات القليلة الماضية. لكن السؤال بقي قائمًا. 

في كل مرة كان الماركيز غراهام يذهب فيها إلى الغابة متذرعًا بالصيد، كانت عربات محملة بالمخلوقات السحرية والوحوش النافقة تملأ عربتين. بالطبع، لم يكن من الغريب على هواة الصيد تحنيط الوحوش التي يصطادونها وجمعها، أو صنع أشياء من أطراف فرائسهم، أو طهيها وأكلها. في الواقع، بدأ الماركيز غراهام نفسه يستمتع بالصيد، وأخبر الآخرين أنه طور هذه الهواية. 

لكن مع ذلك، كان عدد الحيوانات التي أحضرها الماركيز غراهام إلى مقر إقامته في هذه الأيام كبيراً إلى حد ما.

“إذن ماذا يفعل بهم بحق الجحيم…”

نظرت حولي في أرض الصيد بعيون ضيقة. 

كان الشعور أشبه بنسيم بارد يهب من الغابة.

18. فارس أربيلا

اليوم، ولأول مرة منذ سنوات عديدة، أُقيم حدث وطني في كاموليتا، حضره معظم أفراد العائلة المالكة والنبلاء. وكان عبارة عن مسابقة في السحر والمبارزة بالسيف، أُقيمت احتفالاً بالمهرجان الوطني القادم. 

لم يكن هذا الحدث يُقام كل عام، بل كل خمس سنوات، وكان هذا العام هو الوقت المناسب. 

كان الهدف من المسابقة اكتشاف وتدريب شباب يحملون روح البطولة التي تحلى بها الملك المؤسس الشاب الذي بنى كاموليتا، والمساعدون الذين ساندوه. ولذلك، اقتصرت المشاركة على الشباب الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و22 عامًا. 

في البداية، كانت الجائزة الكبرى في البطولة، حيث كانت العائلة الإمبراطورية تُحقق أمنية الفائز. إلا أنه قبل عدة عقود، وبسبب ظروف داخلية مختلفة، تم تغيير الجائزة إلى منح الفائز منصب ساحر أو فارس من العائلة الإمبراطورية، مع إضافة أدوات سحرية قيّمة كمكافأة إضافية. 

أما بالنسبة للفئة الأولى، فقد كان الخيار واسعًا للغاية. ففي حالة السحرة، كان بإمكانهم الالتحاق بقاعة الليل الأبيض، وهي أعلى مؤسسة سحرية تابعة للإمبراطورية. أما في حالة المحترفين، فكان بإمكانهم اختيار أحد أفراد العائلة الإمبراطورية ليصبحوا حراسه الشخصيين، أو الانضمام إلى إحدى رتب الفروسية الإمبراطورية التي يختارونها دون امتحان. لذا، كانت هذه الدرجة وحدها تُعتبر معاملة استثنائية للغاية. 

إضافةً إلى ذلك، لم تكن هناك قيود على مكانة المشاركة في البطولة، التي كانت تُعتبر أحيانًا بمثابة خطوة نحو مكانة أعلى لدى السحرة والفرسان من عامة الشعب. في الواقع، كان الفائز بالمسابقة قبل عشر سنوات قد انضم إلى الحرس الإمبراطوري آنذاك، ورُقّي الآن إلى رتبة نائب قائد. لذا كان من الطبيعي أن يكون الجميع مهووسًا بالفوز بالبطولة، ويحلمون بمجد ثانٍ. بالطبع، لم يقتصر الحلم بالارتقاء الاجتماعي على عامة الشعب فحسب، بل كان العديد من النبلاء يميلون أيضًا إلى المشاركة من أجل مجدهم الشخصي والعائلي. 

واليوم كان يوم مباريات نصف النهائي والنهائي للبطولة.

“لماذا هو صاخب للغاية؟”

أربيلا، التي كانت متجهة إلى المدرجات لحضور مباراة العائلة المالكة، نظرت إلى مقاعد النبلاء. 

وخلفها كانت مارينا، أقرب مرافقاتها، وجيرارد، فارسها التابع. 

كانت هتافات الناس المتحمسين تصم الآذان حتى من بعيد، حيث كانت المعركة النهائية لبطولة السيوف على وشك أن تبدأ. 

كما صرفت مارينا نظرها عن أربيلا وقالت.

الجميع متحمسون لأن الفائز سيُعلن قريباً. كما تعلمين يا أميرة، من الشائع جداً المراهنة على الفائز في مثل هذه البطولات، أليس كذلك؟ إضافة إلى ذلك، سمعتُ شائعات بأن نسبة العائد، خاصة هذه المرة، قد تكون مرتفعة للغاية.

“هممم، هل هذا صحيح؟ لقد سمعت لمحات منه أيضاً. هل تتحدث عن ذلك الفارس ذو الدرع الأسود الذي يلعب في نصف النهائي اليوم؟” 

“أجل، هذا صحيح! في البداية، تجاهله الجميع لأنهم لم يسمعوا باسمه من قبل، لكنه لم يُهزم ووصل إلى نصف النهائي، وأصبح مشهورًا جدًا. علاوة على ذلك، الجزء الوحيد الظاهر من وجهه تحت خوذته هو أسفل أنفه، لكن لقطات القرب المخزنة في حجر المانا تُظهر أن هناك احتمالًا بنسبة 99% أنه سيكون رجلًا وسيمًا للغاية…”

“أحم؟ أحم.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت سعال مكتوم من جيرارد، الذي كان يقف خلف أربيلا. ضحك أربيلا بخفة وصعد درجات المنصة مرة أخرى. 

“هل فهمت؟ يجب أن تفوز بمسابقة اليوم.”

وبينما كانت تفعل ذلك، لمحت وجهاً مألوفاً في مقعد أرستقراطي قريب. رجل ذو شعر أزرق يضغط بيديه على كتفي شاب متوتر. كان الماركيز جونون غراهام.

“إذا كنت ترغب في إحراجي، فافعل ذلك بنفسك، لأن شرفي وشرف عائلتنا، التي لطالما دعمتك، على المحك.”

“أجل! سأفوز بالتأكيد!”

بدت الكلمات وكأنها تهديد، وليست مجرد كلمات تحفيزية. 

ضحك أربيلا بخبث وهو يتحدث. 

سواء كان الأمر يتعلق بشرف العائلة أو شرف الفرد نفسه، يجب على المرء أن يحميه بنفسه. 

لماذا نترك الأمر للآخرين؟

“هل هو شرف تافه إلى هذه الدرجة؟”

“أرى أن الفارس الذي يرعاه ماركيز غراهام قد وصل أيضاً إلى الدور نصف النهائي.”

“نعم، إنه أحد أبرز المرشحين.”

أعتقد أن مكانة فرسان الإمبراطورية هي منتج ترغب فيه. فالجميع متقاربون في المستوى. سمعت أيضاً أن عدد المشاركين في بطولة هذا العام كان مذهلاً.

“نعم، بالطبع هذا صحيح، ولكن…”

عبست مارينا بوجه غريب وهي تتبع أربيلا، التي بدأت تصعد الدرج مرة أخرى.

بدت قلقة بعض الشيء بشأن ما ستقوله، لكن سرعان ما بدأت الأميرة بالشكوى كما لو أنها لا تعرف الكثير، إن كانت تعرف شيئاً على الإطلاق.

“بحسب ما سمعت، هناك العديد من الشبان الذين يتوقون لتقديم سيوفهم للأميرة الإمبراطورية بطريقة لائقة. ألا تشعرين بتلك النظرات الشغوفة؟”

كانت مارينا على حق. 

منذ اللحظة الأولى التي ظهرت فيها أربيلا بين الحضور، أحاطت بها نظرات الإعجاب من كل جانب، مما أثار قشعريرة في أجساد من حولها. لكن الأمر لم يكن غريباً على أربيلا، التي اعتادت منذ صغرها أن تكون محط الأنظار. 

من ذا الذي لا يحسد أميرة تشع بسحر متألق يزداد وضوحاً مع مرور الوقت؟ علاوة على ذلك، بدأ العالم يتصدع، إذ بدأت أربيلا تكتسب شهرة كأفضل ساحرة قتالية في كاموليتا. 

لدرجة أن أربيلا كانت قد سئمت من أتباعها، الذين كان من السهل إنتاجهم بمجرد إلقاء نظرة واحدة عليها.

مع ذلك، لم تكن أميرة قاسية القلب في نظر من تبعوها. رفعت أربيلا يدها تحيةً بابتسامة خفيفة، فهتف الحاضرون. كان الهتاف مدويًا لدرجة أن من سمعه ظن أن البطولة قد بدأت.