“هل تعاني من الأرق؟”

رنّت في أذنيها تلك الألقاب التي باتت مألوفة لها. لم تنم أربيلا جيداً اليوم، فخرجت من غرفة النوم. ثم، بينما كانت جالسة وحدها على مقعد في الحديقة، ظهر جيرارد بهدوء.

“لقد تأخرتِ كثيراً في الليل أيضاً، لماذا نهضتِ من السرير؟”

سألت أربيلا بينما كان يقترب من جانبها والتفت إلى جيرارد. بدا وكأنه فارسٌ من طريقة وقوفه الآن ويداه خلف ظهره إلى جانبيه، بدلاً من جلوسه وركبتاه تغليان عند قدميها كما فعل في أحد الأيام.

نظرت أربيلا إلى جيرارد وفي ذهنها همسة صغيرة تقول “هو~”.

هل يُعقل أن السير رومبل قد علّمه بشكل مكثف من خلال وضعية تبدو هادئة؟

كانت وضعية وقوف جيرارد معقولة تماماً لدرجة وجود مثل هذا الشك.

“لم أستطع النوم، لذلك قررت التدرب بمفردي.”

“في هذا الوقت؟”

“نعم.”

ظنت أنه كان جاداً جداً بشأن التدريب في وقت متأخر من الليل.

أبقت أربيلا ذقنها على يديها لبعض الوقت ونظرت إلى جيرارد من أعلى إلى أسفل.

هل كان أطول قليلاً مما كان عليه عندما رأته لأول مرة؟ كان جسده أكثر تناسقاً من عمره السابق.

كان وجهه أيضاً رجولياً ووسيماً، بأنف واضح وخطوط سميكة.

بينما كان معظم الفتيان في مثل سنه الذين شوهدوا في أرجاء أربيلا يتمتعون بمظهر أنيق ومرتب، كان جيرارد يتمتع بشخصية قوية وجريئة، وإن كانت أقل تهذيبًا. لذا، لو خرج جيرارد للتنزه مع عائلته، لكان قد حظي بشعبية كبيرة بفضل جاذبيته، حتى بين النساء.

بالطبع، لم يكن ذلك سوى خيالٍ عابرٍ خطر بباله بدافع الملل. فقد اختفت عائلة لاسنر تمامًا، ولن يتمكن جيرارد من العودة إلى أسلوب لاسنر الإقليمي مرة أخرى.

بدا جيرارد غير مرتاح لنظرات أربيلا، وكأنها تحدق به في كل زاوية. لكن أربيلا كانت أميرة إمبراطورية، وكان جيرارد ملكًا لها بالفعل، لذا استمرت في التحديق به بوقار.

وبينما كانت تفعل ذلك، شعرت بالخجل وسألت، وهي تميل رأسها بزاوية.

“بالمناسبة، لماذا أتيت إلى الحدائق؟ هذا المكان ليس حتى قريبًا من المكان الذي تتدرب فيه.”

انزلقت عينا جيرارد، كضوء القمر، نحو أربيلا. لم يُجب. لكن أربيلا كانت تعرف السبب بالفعل.

“أوه، لقد أتيت لرؤيتي؟”

ضحكت بصمت، محركة عينيها وشفتيها، فارتجفت عينا جيرارد.

حدق جيرارد في أربيلا بشفتيه المغلقتين بعناد حتى النهاية.

أحاطت بهما رائحة خشب الفضة التي حملتها نسمة باردة. وبدا أن الزمن قد تباطأ بين النظرات التي التقت.

نظرت أربيلا إلى جيرارد، الذي كان يقف تحت ضوء القمر وعلى وجهه ابتسامة خفيفة، وأغمضت عينيها ببطء. لم تستطع النوم في وقت سابق، لكنها الآن شعرت وكأنها تستطيع النوم إذا استلقت.

ربما كان ذلك بسبب مرور الوقت وازدياد عمق الليل.

وبهذه الطريقة، قضى الاثنان بعض الوقت معاً، يشعران بوجود بعضهما البعض في الحديقة، حيث يمكن سماع صوت العشب والحشرات بهدوء.

مرت ليلة واحدة في سن الخامسة عشرة بهدوء وسلام.

….

مرّ الوقت سريعاً كالسهم، وقبل أن أدرك ذلك كنت قد بلغت الثامنة عشرة من عمري. ومع ذلك، لم تتغير حياتي كثيراً مقارنةً بما كانت عليه من قبل.

كنت لا أزال أعاني من الحمى بين الحين والآخر، وأربي طائرين جميلين كهواية. وفوق كل ذلك، أصبحت الآن أقوى وألطف وأجمل أميرة في العالم، حتى أنني بدأت في هزيمة وحش مجهول الهوية خرج من الشقوق.

أهلاً وسهلاً، أربيلا.

“جدتي”.

كان لدي اليوم جدول أعمال خارجي لأول مرة منذ أسبوع تقريباً.

عندما دخلت الغرفة، التي كانت تفوح منها رائحة خفيفة من الأعشاب الطبية، استقبلتني امرأة عجوز جالسة بجوار النافذة، تبتسم لي.

بدت العجوز، الجالسة على كرسي مريح، وقد غطت ركبتيها ببطانية، وشعرها الأبيض منسدل، كأي عجوز عادية تستمتع بشيخوختها. كما بدت الغرفة، المزدانة بأنواع مختلفة من النباتات والزهور، كمنزل ريفي هادئ ودافئ.

لكن ما كانت تحمله العجوز في يدها لم يكن مجرد هواية بسيطة، بل وثيقة سرية مهمة مختومة بالأختام الرسمية للعائلة الإمبراطورية والعائلة الدوقية.

تيريزا دلفينيوم، جدتي لأمي ورئيسة البيت الدوقي دلفينيوم.

أنجبت والدتي في سن متأخرة، وكانت قد تجاوزت الثمانين. ورغم ذلك، كانت امرأة قوية الشخصية، لا تزال ناشطة في السياسة، ولم تتنازل عن منصبها لابنها البالغ.

لكن عندما خلعت نظارتها ونظرت إليّ، اختفى ذلك البريق الحاد في عينيها الذي كان يحيط بهما سابقاً.

“لقد مر وقت طويل يا جدتي. هل أنتِ بخير؟”

“نعم، بفضل اهتمامك، لم أواجه أي مشكلة.”

تحدثت تيريزا، التي عادت من كونها زعيمة الدوقية إلى كونها جدة تراقب حفيدتها، بصوت لطيف إليّ.

مررتُ اليوم ببيت الدلفينيوم لأرى جدتي لأول مرة منذ زمن طويل. توفي معظم أجدادي، بمن فيهم أجدادي من جهة أمي وأبي، في سن مبكرة، ولم يبقَ سوى جدتي لأمي، تيريزا. لذلك كنتُ أحياناً أحرص على زيارتها، كما أفعل الآن، لأطمئنها على سلامتي.

“تعالي إلى هنا. دعيني أرى وجه حفيدتي عن قرب لأول مرة منذ زمن طويل.”

اقتربتُ من الكرسي المجاور لها استجابةً لأمرها. مرّت يداها المتجعدتان برفق على وجهي.

“هل مررت بوقت عصيب مؤخراً؟ قبل بضعة أيام، حدث شرخ آخر، أليس كذلك؟ سمعت أنك تعاملت مع الوحش الذي انفجر من هناك.”

أسندت وجهي على يدي جدتي أمامنا. عندما كنت أصغر سناً، كانت تحملني بين ذراعيها وتدللني بدلاً من أمي، لكنني الآن أكبر من ذلك.

“لكن عندما رأيت شعرك مقصوصًا مرة أخرى، هل فعلها وحشٌ ما؟”

“لا، لقد قطعتها. لم يكن التعامل مع الوحوش القادمة من الشق صعباً على الإطلاق لأنه شيء أفعله دائماً.”

“حقا؟ ولكن لماذا أصبح وجه حفيدتي نصفاً جديداً لم أره؟”

لا أعرف إن كنت قد تغيرت لأنني الوجه الذي أراه كل يوم، ولكن ليس في عيني جدتي.

أربيلا، أتمنى أن تكوني دائماً بخير. السحر مفيد، لكن عليكِ أيضاً تحريك جسمكِ باعتدال، لذا احرصي على ممارسة الرياضة يومياً. خاصةً الشباب هذه الأيام، فهم لا يرغبون بالتعرق تدريجياً، وهذه مشكلة…

وكأنها كانت تنتظرني، بدأت تُحادثني بحديثٍ قصيرٍ مُطوّل، كما يفعل الأجداد عندما يرون أحفادهم. لكن ربما كان ذلك لأنني نادرًا ما أتلقى أخبارًا من والديّ في القصر الإمبراطوري. لم أجد الأمر مُزعجًا أو مُقلقًا.

“وأربيلا”.

ما كنت أفضل ألا أسمعه كثيراً هو ما كانت جدتي تضيفه دائماً بعد أن أعربت عن قلقها عليّ.

“لا تكره شاريل كثيراً.”

همست لي جدتي تيريزا اليوم، طالبة مني أن أمسك بيدها.

شعرت وكأن بعض الأوساخ عالقة في حلقي.

حدقت في يد جدتي المتجعدة ولمست شفتي برفق بيد صغيرة.

“أعتقد أن أمي هي التي تحمل في قلبها كراهية أكثر مني.”

“إنها لا تفعل.”

رفضت جدتي طلبي رفضاً قاطعاً.

“لا توجد أم في العالم تكره طفلها.”

كانت يدها، التي ربتت على ظهر يدي، لا تزال رقيقة وحنونة. لكنني لم أشعر برغبة في تأكيد ما قالته بسهولة.

“قلب تلك الطفلة ضعيف، على عكس مظهرها. هذا هو السبب.”

لم تكن جدتي لأمي، تيريزا، على علم بإصابتي بحمى السحرة. وذلك لأنها كانت لا تزال سرًا إمبراطوريًا لا يجب تسريبه أبدًا إلى العالم الخارجي.

لكن مع ذلك، لا يمكن تجاهل السنوات، ويبدو أنها على الأقل شبهت نفسها بحقيقة أنني كنت أعاني من مرض وأن والدتي كانت تبعدني عنها.

أحببتُ تيريزا، لكن ذلك لم يُطمئنني. فمنذ صغري، كانت تزورني كثيرًا عندما كنتُ حزينةً ووحيدة، تُواسيني وتُربّت على رأسي بدلًا من أمي. لكن في النهاية، كانت تيريزا جدتي لأمي قبل أن تكون جدتي. ولذلك، في كل مرة أرى فيها جدتي على هذه الحال، كانت تطلب مني أن أتفهم أمي.

بالطبع، كنت أعلم أن مشاعر تيريزا تجاهي من رعاية وشفقة صادقة. لكنني أدركت أيضاً منذ البداية أنني سأظل دائماً في المرتبة الثانية بعد أمي.

نظرتُ إلى يديها المتجعدتين بنظرةٍ مطمئنة.

لا، يمكن للوالدين أن يكرهوا أبناءهم.

ابتلعتُ الكلمات وهي تصعد إلى طرف رقبتي دون أن أجرؤ على إخراجها.

لقد مرّت ثماني سنوات منذ تشخيص إصابتي بحمى السحرة. وكانت علاقتي بأمي في أسوأ حالاتها.

“استريحي الآن يا جدتي. يجب أن أذهب الآن.”

أفلتت يد جدتي ونهضت من مقعدي. ظهرت نظرة حزينة خلفي.

كان قلبي لا يزال فارغاً، على الرغم من أنني التقيت بشخص كهذا وشاركته دفء هذه العلاقة الوثيقة من لحم ودم.

“لكنني أعتقد أن هذه هي الطريقة التي نكبر بها جميعاً.”

لقد عزيت نفسي بهذه الطريقة وتسللت خارج بيت الدلفينيوم.

“لقد خرجت مبكراً. هل ستعود إلى القصر هكذا، رغم أن الطقس جميل جداً؟”

استقبلتني مارينا التي كانت تنتظرني في العربة.

“حسنًا، لدي موعد آخر، لذا يجب أن أغادر الآن.”

“تبدو الأميرة أحياناً وكأنها مدمنة عمل في هذا العمر…”

نظرت إليّ بنظرة ترقب طفيفة في عينيها، وكأنها شعرت بخيبة أمل من ردي الهزيل، فأطفأت النور في عينيها وتمتمت قليلاً.

أعلم أنك متحمس للخروج من القصر بعد فترة طويلة، لكنني لست شخصًا كسولًا إلى هذا الحد.

لكن نتيجة لذلك، لم أستطع العودة إلى القصر على الفور.

-يا أميرة، لقد ظهر شرخ جديد!

كانت العربة قد غادرت للتو عندما ظهر أمامي شكل جديد مألوف من الكتلة السحرية.

الإحداثيات هي a89، x132، k770. هذا الشق كبير الحجم، لذا سيكون من الرائع لو استطعت الحضور في أقرب وقت ممكن!

مثل ظل على شكل ثعبان أسود للأمير الأول راميل، فتح طائر وردي اللون، صنع للإشارة إلى إطلاق السحر، منقاره ونقر وغرّد.

لقد شعرت بالاشمئزاز.

سمعت أنه لن تظهر أي تشققات جديدة لمدة شهر على الأقل؟

“هاه، كنت أعرف أنه لا ينبغي لي أن أصدق تقارير السحرة الذين يتنبأون بالشقوق.”

“اذهبي بحذر يا أميرة.”

حدث هذا مرة أو مرتين، وودعتني مارينا دون أن تظهر عليها أي علامات قلق أخرى.

التقطت الطائر الوردي وانتقلت فوراً إلى الإحداثيات التي تلقيتها للتو باستخدام السحر.