أملت رأسي.

“هذا تعبير مضحك. أعتقد أن البطيخة مكسورة.”

راميل، الذي كان ينظر إلى الأعلى بعيون غير مرتاحة حقاً، ضحك كما لو أنه لا يريد أن يكون هنا الآن.

“أنتِ هادئة للغاية عندما ترين شيئاً كهذا. كما هو متوقع من أختي.”

“هذا صحيح! الأميرة أربيلا تتمتع بطبيعتها بعقلية منفتحة.”

استجاب الكونت سيرج، الذي كان يتمتع بموهبة الإطراء، بسرعة لكلمات راميل.

“إنها مجرد بضع ثقوب في السماء. هل وصل الأشخاص الذين أُرسلوا للتحقيق إلى هناك؟”

تصرفت بهدوء.

“نعم، لقد أرسلت بعض السحرة الذين يستطيعون القيام بسحر الرفع، ومن المفترض أن يعودوا قريباً.”

لم أكن أحاول إخفاء دهشتي أو التظاهر بالهدوء، بل كنت أُظهر شخصيتي المعتادة. مع ذلك، عندما رأيت السماء تنشق بطريقة غريبة، لم يُزعجني ذلك كثيرًا. لم أكن أعرف حتى إن كان ذلك لأني كنت أعرف مسبقًا ماهية تلك الظاهرة.

في رواية “عالم الأميرة جوديث المتألق”، ذُكر أيضاً أن الشق ظهر فجأة ذات يوم. لكن في الحقيقة، لم يكن ذلك أمراً خطيراً في الرواية، بل كان مجرد إضافة جمالية لإثراء القصة.

هذا الشق المجهول سيكبر ويكبر لاحقاً، وسرعان ما سيخرج منه وحش غريب.

أتذكر أنني قرأت في كتاب أن الشق سيُغلق تلقائيًا بعد فترة وجيزة من رحيل الوحش. ولكن، بمجرد أن انغلق، لم تكن تلك نهاية القصة، فبعد بضعة أيام ظهر شق جديد، ثم ظهر مرة أخرى…

“مع مرور الوقت، اتسع الشق وازداد عدد الوحوش الخارجة منه، أليس كذلك؟”

أخيرًا، أتذكر أنه في نهاية قصة “عالم الأميرة جوديث المتألق”، ظهر صدعٌ غطى السماء بأكملها وتحول إلى كارثة هائلة. أصبح العالم في خطر بسببه، لكن البطلة جوديث، الساحرة البارعة، أغلقت الصدع بقوتها المذهلة، وعاد السلام إلى العالم.

في النهاية، أصبحت جوديث بطلةً وهتف لها الناس، وكان هناك مشهدٌ كنتُ فيه، منهكًا بالفعل بفقدان قوتي السحرية بسبب المرض، أتراجع وأشاهدها بعيونٍ دامعةٍ، يملؤها شعورٌ بالذل. كانت تلك هي الحادثة الحاسمة التي دفعتني، أنا في المستقبل، إلى الانخراط في الفنون المحرمة.

“لكن الشقوق الطفيفة الأخرى التي حدثت قبل ظهور الشق الأخير لم تشكل على ما يبدو أي تهديد خاص لكاموليتا…”

لم تتأثر حياة جوديث اليومية كما وردت في الكتاب بشكل كبير بالشقوق المنخفضة أيضاً.

جوديث، بطلة الرواية، رائعة! تتمتع جوديث بزخم قوي في هذه الرواية! أعتقد أنه يمكن القول إنها بدت وكأنها مجرد خلفية وأداة لتمثيل هذا النوع من الأحداث.

لعل هذا هو السبب في أنني لم أشعر بقدر كبير من التوتر عندما رأيت تلك الظواهر الغريبة.

همم، لكن رؤيته على أرض الواقع تبدو غريبة بعض الشيء.

نظرتُ إلى الشقوق في السماء، وضيّقتُ رأسي. لسببٍ ما، لم تكن موجة المانا المنبعثة من هناك غريبةً عليّ.

أين شعرت بهذا الشعور؟

آه، الفضاء في حلمي. يبدو أنه يشبه الجانب الآخر من العالم الذي رأيته.

“يا عزيزتي، أنتِ هنا لمساعدتنا.”

عندها انطلق صوت بارد ومراوغ كالأفعى إلى أذني.

“لقد مر وقت طويل يا أميرة أولى. وابن أخي.”

“عمي.”

“الأمير راميل. من المطمئن أن ابن أخي جاء شخصياً بهذه الطريقة.”

عبستُ بوجهي بلا مبالاة.

“أوه، لم أكن أعرف لأنني ألقيت نظرة سريعة على الإحداثيات، لكن هل كانت هذه ملكية الماركيز غراهام؟”

لأنه نذير شؤم. لو كنت أعلم، لما أتيت.

بغض النظر عن مدى كون ذلك أمرًا من أمي، فقد اتضح لي أخيرًا سبب قيادة راميل جسده الضخم إلى هنا بهذه الطريقة المباشرة. وحتى لو كان كسولًا، فإن السبب وراء تجهم وجهه طوال الوقت، كما لو كان متوترًا بشأن شيء ما، هو السبب وراء ذلك.

حدقت بعيني في الماركيز غراهام.

“بالمناسبة، الماركيز غراهام… يبدو أنه يخفي شيئاً ما في القصر.”

عندما التقينا أنا وكلوي بالماركيز غراهام العام الماضي، شعرتُ بشعور غريب، ومثل راميل، ابتكرتُ رسولًا خفيًا لمراقبته. لكن المفاجأة كانت أن الماركيز غراهام كان هادئًا. شككتُ به، فهو من أرسل لي باقة الزهور المغطاة بسحر متفجر في الحفل الخيري، لكنني لم أستطع حتى الإمساك بذيله. لذا ظننتُ أن خوفي كان مجرد وهم لا داعي له، لكن…

“حدسي يقول لي إن هناك شيئاً ما يتعلق بالماركيز غراهام.”

مع ذلك، كانت إجراءات الأمن لدى الماركيز غراهام محكمة للغاية لدرجة أنني لم أستطع حتى تسهيل عملية الحماية. ولذلك، كان الأمر أكثر إثارة للريبة. لكن لم يكن هناك مبرر لمحاولة اختراق النظام بعد.

“كيليان برنهاردت يحيي الأميرة الأولى والأمير الأول.”

لكن ظهور الشخصية المترددة لم يتوقف عند الماركيز غراهام.

لماذا يظهر فجأة؟

“الدوق الصغير برنهاردت؟ لم أتوقع رؤيتك هنا.”

ابتسم لي كيليان برنهاردت، الذي بدا وسيماً مرة أخرى اليوم.

“الموقع الذي حدثت فيه الظاهرة الشاذة قريب أيضاً من منطقة بيرنهاردت التابعة لنا، لذلك جئت إلى هنا للتحقق من الأمر.”

لم يكن من الغريب أن يزور كيليان هذه المنطقة، فهي ليست منطقة محظورة، ويمكن لأي شخص القدوم إليها طالما كان على دراية بموقعها العام. لكن لم يكن الماركيز غراهام وحده من شعر بالريبة، فقد كان كيليان غريب الأطوار بطريقة مختلفة عن الماركيز غراهام.

هل تضحك دائمًا عندما تراني؟ هل تعتقد أنني مضحك؟

“أوه! السحرة عائدون.”

“هذا أفضل.”

وكما قال الكونت سيرج، رأينا السحرة قادمين من بعيد، ترفرف أرديتهم. ومع ذلك، كانت المسافة لا تزال بعيدة جدًا لدرجة أنها بدت كنقطة صغيرة.

اتجهنا جميعاً نحو السحرة.

“هل أنتِ بخير يا أميرة؟”

“نعم.”

بمجرد عودتي إلى القصر الإمبراطوري، سألتني مارينا كما لو كانت تنتظر.

“كيف كان الأمر؟ ما هذا الشكل البشع بحق الجحيم؟”

“ما زلت أبحث في الأمر.”

تسبب الشق الذي ظهر فجأة في السماء في ضجة كبيرة في القصر الإمبراطوري.

بمجرد عودتي أنا وراميل إلى القصر، كان علينا أن نلتقي بالإمبراطور.

انزعج الإمبراطور بشدة، ونتيجة لذلك، تقرر تشكيل فريق مسح في المستقبل القريب، يتألف من سحرة قادرين على التحكم في الحركة والتحليق، بالإضافة إلى سحر الكشف. وسيتم بعد ذلك إجراء تحقيق موسع في الشق.

“بالطبع، ستسقط الوحوش الأولى من بين الشقوق في المستقبل القريب، ولكن لماذا لا نقضي عليها جميعًا، سواء كانت وحوشًا أم لا، بالسحر؟”

في الواقع، لم يُذكر الكثير عن الشقوق في “عالم الأميرة جوديث المتألق”، ولم يكن من السهل تخمين ما قد يخرج من ذلك المكان. مع ذلك، راودني شعورٌ مبهمٌ بأن الأمر قد لا يكون ذا أهمية كبيرة، كونه موضوعًا لم يُتناول باستفاضة في الكتاب الذي كُتب فيه المستقبل.

“حسنًا، آمل أن يسقط أحد الوحوش الآن وأن يتم تدمير الماركيز غراهام.”

إنه الموقع المناسب تماماً أيضاً. إنه يقع في أعلى المنطقة، وهذا أمر رائع للغاية.

لكن عندما أجريتُ اليوم عدة اختبارات سحرية على الشق، لم يحدث شيء. بالطبع، لم أكن عاقلاً بما يكفي لأشعر بخيبة أمل حقيقية. فإذا سقط وحش، قد يموت أو يُصاب سكان المنطقة الأبرياء.

“أتساءل ماذا يفعل جيرارد الآن؟”

“إنه برفقة اللورد رومبل. إذا اجتاز الاختبار، فسيتم نقله إلى الحرس الإمبراطوري.”

أوه، هذا جيد جداً.

بدا أن جيرارد يمتلك موهبةً فطريةً في استخدام جسده. لم يتلقَّ تدريباً رسمياً على المبارزة في عائلة الكونت لاسنر، لكن معدل نموه كان سريعاً بشكل ملحوظ، حتى من وجهة نظري. حتى السير رومبل، الذي كان يُعلّم جيرارد بقسوة وكسل في البداية، أصبح جاداً للغاية.

“ويقول إنه يريد أن يأخذ جيرارد إلى فرسان الإمبراطورية ويدربه مع فرسان آخرين، على الرغم من أنني لم أوجهه للقيام بذلك.”

ويبدو أن جيرارد كان يدرس السحر سرًا بمفرده مؤخرًا. فهل سيصبح ساحرًا على خطى كيليان برنهاردت كما في رواية “عالم الأميرة جوديث المشرق والمتألق”؟

يا أميرة، الموعد المحدد التالي هو بعد نصف ساعة.

“أوه، أجل. هيا نستعد.”

كنتُ أيضاً في الخامسة عشرة من عمري وما زلت أعيش حياةً مليئةً بالانشغالات، لذلك محوت أفكاري عن جيرارد بسرعة.

لقد مرت ثلاثة أيام منذ ظهور أول صدع في السماء.

“لا أعرف ما الذي تفكر فيه بحق الجحيم.”

هطل المطر الليلة الماضية، ولكن كان من المتوقع أن ينقشع مع فجر اليوم. وقد جفت مياه الأمطار التي غمرت الجبال والأنهار والنباتات والأشجار تماماً خلال النهار، مما أضفى رائحة منعشة.

في أحد أيام ذلك المساء، التقت أربيلا بالإمبراطورة شاريل أثناء سيرها على طول الطريق الإمبراطوري. وما إن رأت وجهها، حتى لم تُبدِ أربيلا أي ردة فعل على صوت زفيرها المفاجئ، بل حيّتها بحفاوة بالغة.

“مساء الخير، يا إمبراطورة.”

كان بإمكان الإمبراطورة أن تتجاهلها ببساطة وتمر كما تفعل عادةً، لكنها اليوم اتخذت قرارها ووقفت على مسافة من أربيللا، وصوتها الحاد والنافذ يتدفق مرة أخرى.

“كنتَ أذكى من هذا في الماضي. لماذا كل ما أسمعه هذه الأيام هو كلامٌ مثيرٌ للشفقة لا يُفيد سوى في تنظيف البشرة؟”

رفعت أربيلا نظرها.

مثل أربيلا، بدا وجه شاريل، المغطى بمظلة تحملها خادمة، قاتمًا تحت ظلالها. إلا أن عينيها الحمراوين اللتين أشرقتا بفضل أربيلا كانتا تتألقان بضوء بارد. بات من السهل الآن تخمين سبب ردة فعل الإمبراطورة شاريل الحادة تجاه أربيلا.

“ربما يعود ذلك إلى أن جيرارد قد بدأ في استخدام أساليب فرسان الإمبراطورية بالكامل.”

اجتاز بنجاح اختبار السير رومبل، وكان من المقرر أن يتدرب مع فرسان الإمبراطورية. ويبدو أن الإمبراطورة شاريل كانت مستاءة للغاية من أن فارسًا تابعًا من نفس الخلفية الهرطقية التي لطخت سمعة أربيلا، الذي كان سببًا في العار الكبير، يتجول بحرية في القصر الإمبراطوري بهذه الطريقة.

“هل بدا الأمر كذلك بالنسبة لك؟”

انطلقت ابتسامة خفيفة ممزوجة بضحكة خفيفة من شفتي أربيلا الصغيرتين.

“إذا كان هناك أي تشابه بيني وبين الإمبراطورة، فربما يكون أننا لن نفعل أي شيء يضر بمصالحنا الشخصية.”

رفعت شاريل حاجبيها كما لو أنها لم تعجبها نبرة صوت أربيلا الهادئة، والتي بدت وكأنها تنعم بالسلام.

“إذن، هل تعتقد حقاً أن هذا النوع من الأشياء سيساعدك؟ أن تنتقي الأشياء البغيضة فقط وتحتفظ بها بجانبك؟”

عندها انطلقت بضع ضحكات مكتومة أخرى من فم أربيلا.

نظرت بصمت إلى وجه شاريل وقالت.

“بعد كل هذا الوقت، يبدو أن الإمبراطورة لا تهتم بي حقاً.”

وبعد لحظة، اشتدت المروحة التي كانت في يد شاريل برفق.

ألا تعرف ما أفكر فيه؟

“…”

“صحيح. أنت لا تريد حتى أن تعرف.”

انفرجت شفتا شاريل قليلاً، لكن في النهاية لم يخرج شيء من ذلك الفم.

لم يعد الأمر مهماً الآن، لأن أربيلا لم تكن تتوقع منها أي شيء أيضاً.

لديّ برنامج رحلتي التالي، لذا سأترككِ وشأنكِ. أتمنى لكِ عصراً هادئاً. إمبراطورة.

أربيلا، التي رحبت بها بأدب كما لو كانتا تلتقيان للمرة الأولى، اتخذت مكانها أولاً.

قبل أن تتجاوزها أربيلا تماماً، سألت الإمبراطورة شاريل، التي كانت تقف بلا حراك، بصوت هادئ بعض الشيء.

“لماذا… تستمرين في مناداتي بالإمبراطورة؟”

لم تنظر أربيلا إليها، لكنها أجابت بطريقة كئيبة.

“أنت تعرفين بالفعل ما تسأل عنه.”