***

وقفت جوديث عند العتبة التي شكلتها ظلال الأشجار وأشعة الشمس، وحدقت بلا هوادة في أربيلا، التي كانت تنظر إلى البعيد.

تابعت نظرات أربيلا فرأت الإمبراطورة والأمير الصغير.

ابتسم الأمير الصغير، ذو الثلاث سنوات، ابتسامةً رقيقةً بين ذراعي الإمبراطورة، بينما كانت الإمبراطورة تنظر إلى ابنها الصغير بحنانٍ وتُقبّل وجهه. بل إن أربيلا نفسها نظرت إليهما، فاكتمل المشهد العائلي المتناغم كالمعتاد.

كانت مشاهدها مليئة بالحنين والجمال مثل تلك التي كانت جوديث تراها أحيانًا عندما كانت تتسلل بمفردها في القصر الإمبراطوري أو في حجر الفيديو السحري الذي استعارته سرًا من الخادمات.

لكن لسببٍ ما، رأت جوديث أن المشهد الذي رأته في رؤيتها يبدو غريبًا للغاية. والسبب هو أن أربيلا، التي كانت دائمًا بطلة الأحداث في أماكن أخرى، أصبحت اليوم فقط في موقع المتفرجة خارج المسرح. وفي اللحظة التي تجمعت فيها أشعة الشمس بين أوراق الأشجار ومرّت أمام عيني أربيلا الزجاجيتين ذات مرة…

انفرجت شفتا جوديث لا إرادياً عند إدراكها المفاجئ للأمر.

عرفت جوديث متى خطرت ببالها تلك النظرة التي كانت أربيلا ترتديها الآن.

تلك هي النظرة التي تراها عندما تنظر إلى شخص تحبه لكنك لا تستطيع أن تحبه. تحب وتحب مجدداً، ولكن كلما فعلت ذلك، كلما ازداد شعورك بالحزن…

كان ذلك وجه شخص، على الرغم من الجهود التي لا تعد ولا تحصى للتخلي عن قلبه، إلا أنه لم يتمكن في النهاية من فعل ذلك، ولذلك كان وحيدًا معه ليخفف من شعوره بالوحدة.

“الأميرة الأولى، يجب عليكِ الذهاب الآن إذا كنتِ لا تريدين التأخر عن موعدكِ التالي.”

في تلك اللحظة، نادت الخادمة، الواقفة بهدوء خلف أربيلا، على سيدها.

عادت أربيلا على الفور إلى الوجه الذي تذكرته جوديث. بوجهها الأصلي الصلب الخالي من العيوب، قناع أميرة مثالية بلا خدش، استدارت أربيلا، التي كانت قد صرفت نظرها عن المشهد الداخلي لحديقة الزهور، وبدأت في الابتعاد، فوجدت جوديث.

تلاقت نظراتهما للحظة. ولسبب ما، شعرت جوديث بالفزع واختبأت جانباً، وكأنها شهدت للتو سر أربيلا الكبير.

نباح، نباح!

في تلك اللحظة بالذات، دخل كلب الأمير الثاني لويد، الذي كان يطارد جوديث منذ لحظات، إلى حديقة الزهور. الكلب، الذي كان يركض أمام لويد، ارتفع فجأة في الهواء.

“هيوك! أختي بيلا!”

“لويد، ألم أحذرك من ترك حيوانك الأليف يذهب إلى أي مكان؟”

“لا، أنا فقط أبحث عن شخص ما…”

تحركت عينا أربيلا قليلاً نحو المكان الذي كانت جوديث تختبئ فيه. بدا أنها تملك فكرة عامة عن سلسلة الأحداث التي جرت بين لويد وجوديث خلال فترة زمنية قصيرة.

لكنها لم تتحدث إلى الأمير الثاني لويد عن جوديث، بل وبخته بصوت بارد.

“ها هي أمي، الإمبراطورة، تتمشى مع ابنها الصغير. بالمناسبة، لو أن هذا الحيوان الأليف، الذي مثلك تمامًا، وقحٌ مثلك، تسبب ولو بخدش واحد لأخي، فلن تتركك أمي وشأنك. وإذا انقلب مزاج أمي بسببك، فسأغضب منك بشدة أيضًا.”

“آسف! من الآن فصاعدًا، سأطلقه فقط في قصري! أجل، سأعود الآن بعيدًا عن أنظار أختي، لذا لن تفتقدوني إلا مرة واحدة…”

ارتجف الأمير الثاني لويد أمامها بعد الحادثة السابقة التي كسر فيها ساقه بسبب أربيلا.

أعادت أربيلا الكلب دون أن تتعامل معه بعد ذلك.

“اخرج من هنا الآن.”

على عكس صوتها البارد، تحرك سحر أربيلا بسلاسة. طار الكلب في الهواء كسباح في نسيم خفيف، وهبط براحة في حضن سيده، يطفو ويهز ذيله كما لو كان قد لعب للتو لعبة ممتعة.

وبينما كان لويد، الأمير الثاني، يحمل كلباً كهذا، هرب بوجهٍ متأمل.

“هيا بنا يا مارينا.”

سرعان ما غادرت أربيلا حديقة الزهور أيضاً.

نظرت جوديث إلى أربيلا في المسافة دون أن تنظر مرة أخرى إلى المكان الذي كانت فيه.

مرّ النسيم العطر الذي بقي في الحديقة، تاركاً همسة مغرية في قلب جوديث.

ولأول مرة، شعرت جوديث بمشاعر لم ترها من قبل من أربيلا.

لم تستطع أن تمحو المشهد الذي شاهدته للتو من ذاكرتها.

كان ذلك التعبير ظاهراً على وجهها أيضاً.

كانت تنظر إلى الناس بتلك النظرة.

هي أيضاً…

لقد فوجئت بأنها تشعر أحيانًا بنفس الطريقة التي تشعر بها.

لأول مرة، بدت أربيلا، التي لطالما بدت بعيدة ومنعزلة، قريبة منها.

لو سمعت أربيلا هذا الكلام، لربما شعرت بالإهانة من فظاظة كلامها دون أن تعرف موضوعه. لكن جوديث أدركت أنها ستتذكرها اليوم لفترة طويلة، أطول من أي لحظة شاهدتها سرًا من حياة أربيلا. ففي تلك اللحظة بالذات أدركت جوديث أن أربيلا “شخص” مثلها.

كان ذلك اليوم الذي بدأت فيه براءة الفتاة التي لم يعرفها أحد سواها.

..

سمعت أن حفلة الشاي اليوم ستستضيفها الأميرة الثالثة. هل تنوين عدم الحضور مرة أخرى؟

“أنت تسأل شيئاً وأنت تعلم ذلك.”

كان اليوم موعد الاجتماع الشهري لنساء القصر الإمبراطوري. كان مجرد لقاء للتعارف على فنجان شاي خفيف، لكنني نادراً ما كنت أحضره. في الواقع، كان الأمر نفسه بالنسبة لأمي، الإمبراطورة.

إن السبب وراء انخفاض نسبة مشاركتي، أنا ابنة الإمبراطورة النبيلة، في هذا التجمع الخاص بالنساء الملكيات هو…

لأنني اعتقدت أن الفرق في المستوى بيننا وبينهم كان كبيراً جداً بحيث لا يمكنني الاختلاط مع الملكات والأميرات الأخريات بهذه الطريقة.

بالطبع، لم أتبادل مثل هذا الحديث مع والدتي بشكل مباشر، لكننا كنا أماً وابنةً متشابهتين في الشخصية، لذا أنا متأكدة من أننا كنا نفكر بنفس الطريقة. على أي حال، فكرتُ أن أسترخي في غرفتي اليوم وأصنع جرعات سحرية وأتصفح كتب السحر وما شابه…

– بيب بيب! بيب بيب!

فتح كناري وردي اللون كان موضوعاً على مكتبي منقاره فجأة وبدأ يصدر صوتاً عالياً.

“ها، أنت لا تمنحني وقتاً للراحة.”

كانت تلك الإشارة التي تدق كلما احتاجوا إلى الساحر العظيم أربيلا.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً على الكناري المزيف على مكتبي بعيونٍ تحمل شيئًا من الاشمئزاز. ثم، ما إن رأيتُ مقلة عين الطائر الحمراء المتوهجة التي علق بها الحجر السحري، حتى انتفضتُ ورفعتُ جسدي بسرعة، والذي كان متكئًا بشكلٍ غير محكم على الكرسي.

“ماذا؟ أحمر؟”

كان ذلك مؤشراً على وقوع كارثة طارئة.

“أميرة!”

مارينا، التي كانت قد غادرت غرفتي للتو، عادت واتصلت بي على وجه السرعة.

“اخرجوا الآن…!”

في ذلك اليوم، أُلقيت حجرة صغيرة في حياتي اليومية الهادئة، التي كانت مرضية لفترة طويلة.

***

أهلاً وسهلاً بالأميرة الأولى!

فور انتقالي إلى المنصب الذي تم تعييني فيه، استقبلني وجه مألوف. كان الكونت سيرج، المدير العام الذي تولى مهمة تقييم الوضع مسبقاً وتقديم التقارير إلى الإدارة العليا كلما وقع حادث كارثي كهذا.

لكن كان هناك شخص واحد بجانبه اليوم لم أكن أعرف سبب وجوده هنا.

“ما هذا بحق الجحيم، لماذا أنت هنا؟”

عبس راميل، الأمير الأول ذو الوجه الكئيب، عند سؤالي.

“هل تعلم؟ لقد أرسلتني أمي إلى هنا.”

حرّكت لساني حتى أستطيع الفهم.

تساءلتُ كيف أُرسل هذا الرجل الكسول إلى مثل هذه المناسبة. رجل لم يتحرك قط من تلقاء نفسه، حتى عندما أُعطيت إشارة بيضاء ضعيفة بدلاً من إشارة حمراء.

لقد ظننت أن الأمر غير معتاد لأن ملابسه الحالية كانت مختلفة أيضاً عن ملابسه المعتادة، حيث كانت أزرار قميصه مغلقة حتى نهاية رقبته، ولكن لا بد أن هذا هو أنفاس الملكة الثانية.

“أخبرني إن كنت ستأتي، تعال معي.”

ومع ذلك، عندما قلت إنه كسول بطبيعته ويكره العمل الشاق، رسم راميل ابتسامة مرحة على وجهه القاسي.

“ماذا يا أربيلا؟ هل كنتِ تريدين أن تمسكي بيدي ونستخدم بعض السحر المتحرك؟”

“عن ماذا تتحدث؟ كان يجب أن تحضرني إلى هنا. كنت سأستخدمها كجهاز نقل سحري.”

“ماذا؟ أوه، بالمناسبة، سمعت أنه من الأفضل أن يكون معك شخص ما. أليس هناك احتمال أن ينفجر ظهري أثناء قيامك بحركة النقل السحرية؟”

بعد إلقاء بعض النكات السخيفة، بدا راميل أكثر ارتياحاً قليلاً.

نظرت إلى وجهه، الذي كان أكثر راحة من ذي قبل.

“والأهم من ذلك، ذلك الشيء؟ أعني ذلك الشيء الذي ظهر فجأة في السماء فوقنا.”

“أجل! هذا صحيح!”

أومأ الكونت سيرج برأسه بعنف كما لو كان ينتظر.

“لم أرَ شيئاً كهذا طوال 40 عاماً!”

لم أره إلا من خلال كتاب في أحلامي، وهذه هي المرة الأولى التي أراه فيها بأم عيني خلال 15 عامًا من حياتي.

كان سبب إطلاق الإشارة سابقاً هو وقوع كارثة. ولهذا السبب أيضاً يبدو الناس المجتمعون هنا الآن صاخبين للغاية، وكأنهم يشهدون علامات دمار العالم.

“لقد شهدت تلك اللحظة بنفسي، وفجأة بدأت السماء تتمزق مثل بطيخة ناضجة!”

وذلك لأنه، كما قال الكونت سيرج، كان هناك ثقب في السماء فجأة.

وبعبارة أدق، كان الأمر أشبه بفجوة طويلة منه بثقب. تمزقت السماء الزرقاء، كاشفةً عن لحم أحمر ينذر بالسوء.