“آه، جوديث.”

بغض النظر عن حجم القصر، فإن مسارات الأميرات والأمراء من نفس الفئة العمرية غالباً ما تتقاطع.

“إنها مصادفة أن أراك على هذه الحال.”

علاوة على ذلك، إذا كان أحد الطرفين على استعداد لمقابلة شخص آخر، فليس من الصعب أن يلتقيا بالصدفة على الطريق، كما هو الحال الآن.

“وبينما نحن بصدد ذلك، دعونا نخلع الخادمات ونتحدث لثانية.”

الأميرة الثانية كلوي، التي لم ترها جوديث منذ مدة طويلة بعد المأدبة الإمبراطورية، لم توبخها بشدة لسبب ما، بل طلبت منها الانتقال إلى مكان آخر. وبنظرة إلى الخادمات خلف جوديث، بدا عليها القلق من أن تتدخل أربيلا في الأمر.

إلى جانب نظرة كلوي، نظرت جوديث أيضاً إلى الخادمات اللواتي ألحقتهن أربيلا بها بعيون قلقة.

“ماذا، أنا مشغول؟ أسرع وأجب.”

كانت كلوي منزعجة من جوديث، التي ترددت. عندها فقط أومأت جوديث برأسها في دهشة.

“حسنًا، إذًا… لا تذهب بعيدًا جدًا.”

“ماذا؟ أنت وقح… ها، هذا يكفي. ليس لدي الكثير من الوقت لأتعامل معك أيضاً. إذاً تعال معي.”

نظرت كلوي إلى عينيها، ثم سارت أولاً. تبعتها جوديث بخطى سريعة.

وبما أن أربيلا لم تأمر الخادمات بالبقاء بجانب جوديث مهما حدث، فقد اتبعن رأي جوديث وبقين في أماكنهن بدلاً من اتباعهن.

“مهلاً، أنت مشهور جداً هذه الأيام؟”

“آه!”

ما إن وصلتا إلى مؤخرة الفسحة المهجورة، وبقيتا وحيدتين، حتى دفعت كلوي جوديث على كتفها بضيق. فسقطت جوديث على العشب كزهرة هندباء في عاصفة.

شعرت كلوي بالاشمئزاز من المظهر البائس.

“ألم أضغط عليك بشدة؟”

على الرغم من أنها شعرت بالحرج لأن جوديث سقطت بقوة أكبر مما كانت تعتقد، إلا أن كلوي سرعان ما استعادت وعيها وفتحت عينيها مرة أخرى.

“هل تحبين الأخت بيلا لأنها لطيفة وحنونة؟ الوضع سيء للغاية هذه الأيام.”

لكن بينما كانت تواصل حديثها، ارتفعت الحرارة من أعماق قلبها، واشتعل الغضب تجاه جوديث.

“ما تفعله أختك من أجلك هذه الأيام ليس لأنها تحبك! إنه أشبه بإلقاء قطعة خبز على المتسولين.”

في مرحلة ما، بدأت أربيلا تهتم بجوديث بشكل مختلف عن ذي قبل.

في الواقع، بدأت تظهر بوادر الغيرة منذ فترة. لكن مؤخرًا، وخاصة مع ازدياد الوقت الذي تقضيه أربيلا وجوديث معًا، تزايدت غيرة كلوي يومًا بعد يوم. آخر مرة همست فيها أربيلا لها قائلة: “لنكن أميراتٍ كريمات”، تلاشى تأثير كلماتها مؤخرًا.

“أنتِ تعلمين أن العائلة المالكة تقوم بالكثير من التبرعات والأعمال الخيرية أيضاً، أليس كذلك؟ تشعر الأخت بيلا بالأسف تجاهكِ، ليس لأنها تعتبركِ أختاً صغرى حقاً.”

مع ذلك، لم تستطع التعبير عن استيائها من أربيلا، لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لجوديث. فإذا لم تستطع أربيلا الطيبة تجاهل جوديث شفقةً عليها، فضّلت أن تدع جوديث تدرك الأمر وتغادر هي.

“لذا لا تلتصقي بأختكِ بلا سبب، ولا تُثيري ضجة، ثم تبتعدي عنها! لا تظني نفسكِ شيئاً لستِ عليه!”

بقيت جوديث منكمشة كعادتها، تستمع بانتباه إلى كلمات كلوي التي كانت تتدفق من الأعلى. لذا افترضت كلوي أن جوديث ستفهم ما تقوله إلى هذا الحد.

“… ألا يمكنني أن أكون مخطئاً؟”

“ماذا؟”

لكن في اللحظة التالية، متناثرة عبر العشب الأخضر، لم يكن رداً مطيعاً.

أمالت جوديث رأسها للخلف بهدوء. في اللحظة التي التقت فيها عيناها بالعينين الذهبيتين الهادئتين اللتين لم تظهر عليهما أي علامات ارتعاش، ناهيك عن إخافتها، شعرت كلوي بتوتر شديد لدرجة أن كبرياءها جُرح.

“الأمر متروك لي لأفكر. لذا، مهما كان ما أفكر فيه أثناء النظر إلى الأميرة الأولى، فليس له علاقة بالآخرين.”

والغريب في الأمر أن جوديث تجنبت كلمات كلوي ذات النبرة الساخرة.

وينطبق الأمر نفسه على الأميرة الثانية.

“هذا هو! ما الذي تقوله بوقاحة دون أن تعرف الموضوع؟”

هل تناولت شيئًا خاطئًا؟ ربما لأنها كانت في حيرة من أمرها بسبب شيء لم تكن تتخيله، أظهر وجه كلوي شعورًا أقرب إلى الاستياء منه إلى الغضب.

“مهلاً، هل تعتقدون أنكم أصبحتم مثلنا من العائلة المالكة لأن الأخت بيلا تتوافق معكم هذه الأيام؟ أنتم مخطئون تماماً في هذا.”

“أنا أعرف.”

قالت جوديث، بوجهٍ لا يزال خالياً من أي تأثر، بينما كانت كلوي تقول الحقيقة.

“الجميع يقول ذلك. أنا لست أميرة حقيقية، لذا لا داعي لمعاملتي كفرد من العائلة المالكة.”

لكن بينما كانت تستمع إلى الصوت الذي تلا ذلك، شعرت كلوي بشيء من الغرابة.

“أنا لستُ جيدة كخادمة في القصر، وأنا أشبه بشخص ليس في القصر على الإطلاق.”

كانت جوديث هادئة بشكل غريب. لم تنكمش أو تتراجع أمام كلوي كما كانت تفعل عادةً، بل بدت في حالة سلام، كشخص لا يشعر بأي تهديد للموقف الراهن.

“لهذا السبب لا يراعي الناس ألفاظهم في حضوري. يتحدثون عني بسوء، ويتحدثون عن الآخرين، ويتحدثون عما يمكن للآخرين سماعه وما لا ينبغي لهم سماعه، ويتحدثون في الخفاء…”

شعرت كلوي بقشعريرة في مؤخرة رقبتها لسبب ما وهي تنظر إلى العيون الذهبية الهادئة التي كانت تحدق بها بصمت.

“لا أحد يهتم بوجودي هناك أم لا، بغض النظر عن المكان الذي أذهب إليه.”

وأثارت ملاحظة جوديث اللاحقة مزيداً من الرعب لدى كلوي.

“إذن، يا أميرة الثانية، أنا في الواقع أعرف أسرار الناس في هذا القصر أكثر من غيري.”

“ماذا… ماذا؟”

“أعرف السر الذي تخفيه يا أميرة ثانية.”

في تلك اللحظة، أخذت كلوي نفساً عميقاً.

“هل تعلم… سري؟”

خطرت ببالها أفكار كثيرة في تلك اللحظة، ثم تلاشت فجأة. اضطرت إلى الصراخ عليها فوراً لتخبرها أن ما تقوله هراء، وأنها ستقول شيئاً غريباً في مكان ما…

لكن شفتيها انطبقتا بإحكام شديد لدرجة أنه لم يتسرب شيء.

نهضت جوديث من على العشب لتحدق في كلوي المتجمدة. كانت تنورتها مغطاة بالغبار، لكن جوديث لم تنفضه عنها.

“الأميرة الثانية”.

انتفضت كلوي عند سماعها نداء صوتها الخافت.

“لا بأس إن عذبتني الأميرة الثانية كما تفعلين الآن. حينها ستكون الأميرة الأولى أكثر اهتماماً بي.”

ابتسمت جوديث بهدوء لكلوي لأول مرة.

لكن كلوي لم تستطع الابتسام بعد ذلك.

“لا تحاولوا فصلي عن الأميرة الأولى. إذا ازداد يأسي، فلا أنا ولا الأميرة الثانية نعرف إلى أي مدى يمكنني أن أذهب.”

ربما كان الأمر أقل إثارة للدهشة لو أن أحدهم جاء وصفع كلوي.

حدقت كلوي في جوديث في حالة ذهول كما لو كانت أمام شخص لم تره من قبل.

مرت جوديث بجانب كلوي أولاً.

لم يحدث ذلك إلا بعد وقت طويل من خروج نفس بارد من فم كلوي، الذي كان واقفاً هناك.

“ها… ما هذا بحق الجحيم الآن…؟”

كلوي، التي تُركت وحيدة، تحولت إلى اللون الأبيض ثم إلى اللون الأحمر بالتناوب، وهي تنظر إلى المكان الذي اختفت فيه جوديث.

“يا له من ثعلب ماكر…! لقد كان النصر حليفًا لي حتى الآن…!”

سرعان ما غمرت صرخات الحيرة والغضب العشب. كان الأمر أشبه بإدراكها أخيراً أن ما كانت تحمله في يدها لم يكن أرنباً بل ثعباناً صغيراً.

الربيع في سن العاشرة.

في اليوم الذي رأت فيه جوديث وجهها الحقيقي غير المزخرف لأول مرة، وضعت أربيلا، التي لطالما أعجبت بها من بعيد كالشمس في السماء، مباشرة في قلبها.

لقد رأت جوديث أربيلا حينها بالصدفة.

بما أنها وُلدت في ظروف مختلفة عن غيرها، فقد احتقرها الكثيرون منذ صغرها، وتمنوا رؤيتها تذلّ أمامهم. وكان معظمهم سيتخلى عن موقفه، مع شعورٍ خفيّ بالرضا، لو أنها انحنت برأسها بتعالٍ واعتذرت كما لو أنهم ظُلِموا ظلماً لا محالة.

لكن في ذلك اليوم، كان الأمير الثاني لويد مثابراً بشكل خاص.

تمكنت جوديث من الفرار من الكلاب التي أطلقها، لكنها دخلت بالخطأ إلى المكان الذي يستخدمه كبار الشخصيات في القصر الإمبراطوري، وتحديداً حديقة الزهور التي تستخدمها العائلة المالكة العليا. وهناك رأت جوديث الأميرة الأولى أربيلا، التي بدت وكأنها في نزهة.

تقف بين الأوراق الشاحبة والزهور البيضاء، أخت جوديث غير الشقيقة.

على عكس نفسها، كانت أميرة نبيلة وجميلة.

الفتاة الأكثر كمالاً في العالم التي عرفتها جوديث على الإطلاق…

كانت تلك العائلة المالكة تبدو أكثر شبهاً بالعائلة المالكة من أي شخص آخر. كان من المستحيل، بالعين والأذن، ألا تعرف الأميرة الأولى أربيلا، الشخصية الأكثر شهرة في كاموليتا.

كانت جوديث ترى أربيلا كثيراً، ولو نصف الوقت فقط، أثناء إقامتها في القصر الإمبراطوري. كانت أربيلا دائماً واثقة من نفسها، وكأنها تملك كل شيء في العالم، وكانت متألقة كالشمس، تلفت الأنظار أينما حلت.

لكن شيئاً ما كان مختلفاً في ذلك اليوم.