***

لوّح جيرارد بسيفه مرارًا وتكرارًا ليُبعد الأفكار المتضاربة في ذهنه. وعندما عاد إلى غرفته ليغتسل، وبعد أن تعرّق هكذا لبعض الوقت، كان وقت الوليمة قد شارف على الانتهاء.

تألقت عينا جيرارد الفضيتان الرماديتان الحادتان بوضوح تحت المنشفة التي غطت شعره المبلل.

اتجهت نظراته إلى خارج النافذة حيث أضاء ضوء صغير.

فكر جيرارد في أربيلا، التي ربما تكون قد عادت إلى قصر الأميرة الأولى الآن. كان يشعر دائمًا بشعور غريب كلما فكر فيها.

الفتاة التي شاركته طفولته.

والفتاة التي أنقذته في تلك الغابة الرهيبة.

والأكثر من ذلك، الفتاة التي أخرجته من قاعة الليل الأبيض، التي كانت أشبه بالجحيم، وأخبرته أنه يستطيع البقاء بجانبها…

بل إنها وعدت بمعرفة المزيد عن والده، الذي حُكم عليه بتهمة استخدام السحر المحظور.

لماذا كانت أربيلا لطيفة معه إلى هذا الحد؟

لم يخرج جيرارد من قصر الأميرة الأولى منذ تلك المرة. ومع ذلك، سواء أراد ذلك أم لا، كان هناك صوتٌ يتردد في أذنه.

“لا أفهم لماذا يكون مثل هذا الهرطقي فارساً تابعاً في حين أن هناك العديد من الفرسان المتميزين الذين سيقسمون على تقديم سيوفهم للأميرة.”

“مهما كانت صلته بلاسنر، فهو الآن مجرد ابن خاطئ. وقد أظهرت له الأميرة الأولى رحمة مفرطة.”

“أخشى أن تكون هذه هي البقعة الوحيدة التي تلطخ سمعة الأميرة الأولى المثالية دائمًا…”

كانت جميع الأصوات من داخل القصر الإمبراطوري قلقة على سيدهم، أربيلا.

علاوة على ذلك، وصل إلى مسامعه ما حدث لأربيلا في اليوم الذي خرج فيه جيرارد من القصر الإمبراطوري الأول.

“سمعت أن هناك شخصًا مجنونًا أهدى الأميرة الأولى باقة من الزهور باستخدام سحر الانفجار؟”

“كيف يجرؤون على محاولة قتل أميرتنا، XX وXXX لا يكفيان…!”

في اليوم الذي سمع فيه بالأمر، ذهب جيرارد إلى أربيلا وطلب منه أن يعمل على جسده.

أقسم جيرارد وحده أنه سيبذل قصارى جهده ليفعل كل ما تتوقعه منه أربيلا. كان يعلم أنه سيضطر إلى رد الجميل لها أثناء وجوده هنا، حتى لو اضطر لاحقًا إلى مغادرة القصر الإمبراطوري.

كان هذا هو السبب وراء حماس جيرارد للتمرين كل ليلة هذه الأيام.

“يا إلهي. كيف حالك يا جيرارد؟”

في لحظة كان يغرق فيها في مثل هذه الأفكار، ظهرت فتاة يلفها ضوء القمر كالحجاب أمام جيرارد.

فزع جيرارد عندما ظهرت فجأةً خارج نافذته الشخصة التي كان يتذكرها للتو. كانت أربيلا، التي بدت أكثر تألقًا من المعتاد، أشبه بجنية في هواء الليل. تراقص شعرها الأشقر المتلألئ كضوء النجوم، ورفرف طرف فستانها الأبيض الدانتيل كالريشة.

في هذه الأثناء، نظر أربيلا إلى جيرارد وابتسم. كانت ابتسامة لطالما ذكّرته باليوم الذي غادر فيه قاعة الليلة البيضاء.

“ماذا كنت تفعل بمفردك؟”

شعر جيرارد بالحرج.

كان في الأصل قادراً على استشعار وجود أربيلا بشكل طبيعي دون أن تقترب منه إلى هذا الحد، لكنه الآن يبدو منشغلاً جداً بأفكار أخرى لدرجة أنه لا يستطيع الانتباه.

من ناحية أخرى، بدا أن أربيلا يشعر بالرضا لظهورها المفاجئ خارج نافذة غرفته دون أي تحذير.

وكما كان متوقعاً من جيرارد، كانت أربيلا في حالة مزاجية جيدة. فمنذ لحظة ظهورها الأول في قاعة الولائم، كانت لا تزال ترغب في الضحك بصوت عالٍ من أعماق قلبها عندما تذكرت نظرات الدهشة التي لاحقتها أثناء رقصها مع جوديث.

تساءلت أين أخفت في نفسها كل هذه النزعة المتمردة. حتى الآن، كانت أميرة ملتزمة بالتقاليد، ولم يسبق لها أن صفعت أحداً على مؤخرة رأسه، أو حتى مقدمته، أمام أي شخص بهذه الطريقة المهيبة. تساءلت إن كانت ستدمن نظرات الدهشة التي تتلقاها.

عادت أربيلا إلى قصر الأميرة الأولى بعد المأدبة وهي في غاية السعادة. لكن لسبب ما، ربما لأن سعادتها لم تهدأ بعد، شعرت أنه من المؤسف أن تنام على هذه الحال. لذا ذهبت لرؤية صبي آخر، مثله مثل جوديث التي أسعدتها اليوم، كان يكبر في قفصه الخاص.

“لماذا أنت هنا الآن وقد تأخر الوقت من الليل…”

بدا جيرارد مرتبكاً من الظهور المفاجئ لأربيلا.

“ألم يفت الأوان بعد؟ هل حان وقت النوم؟ ألم تصل الساعة إلى الثانية عشرة بعد؟”

قبل أن يدرك ذلك، كانت أربيلا تجلس على حافة النافذة، تحرك ساقيها بمرح.

نظر جيرارد إليها وشعر فجأة بشعور غريب.

تجعد جبينه قليلاً، وزأرت أربيلا بصرامة.

“أوه، ما الخطب في وجهك؟ أنت وقح للغاية أمام الأميرة!”

… وكما هو متوقع، كان هناك شيء غريب.

الآن، ولسبب ما، كانت أربيلا أكثر تعبيراً وعاطفية من المعتاد.

اعتقد جيرارد أن ذلك مستحيل.

“الأميرة الأولى. هل تناولتِ مشروباً؟”

“لا. ما نوع الشرب الموجود في سني؟ ألا تعرف ما هذا؟”

بل نظرت أربيلا إلى جيرارد وأومأت برأسها.

وبينما كانت تفعل ذلك، تمتمت لنفسها قائلة: “حسنًا، أنت من الضواحي”، ثم شرحت ذلك بسخاء لجيرارد.

لم يكن ما شربته أربيلا ممنوعًا تمامًا، بل كان مشروبًا شائعًا بين النبلاء القاصرين. بدلًا من الكحول، احتوى على مكون جديد صنعه السحرة، لامس السحر في الجسم تأثيرًا طفيفًا، مُحدثًا أثرًا مشابهًا لتأثير الكحول. مع ذلك، كان كافيًا لتحسين المزاج قليلًا، ولم تكن له أي آثار جانبية.

باختصار، يمكنني القول إنه الدواء الوحيد الذي سمحت به الدولة على الإطلاق!

ضحكت أربيلا وهي تقول هذا، كما لو كانت تقوم بمقلب كبير.

التقط جيرارد الابتسامة للحظة.

لم يرَ أربيلا تبتسم بهذا الإشراق من قبل إلا في أحجار فيديو المانا. لذا كان الأمر غريباً للغاية.

في تلك اللحظة، هبّت نسمة هواء من الخارج على طرف فستان أربيلا الفاخر. تسبب ثقل الريح في ميل جسد أربيلا إلى الخلف للحظة. وفي الوقت نفسه، استعاد جيرارد وعيه.

تحرك من مكانه لا إرادياً. كانت تعلم، لكن جيرارد كان يتحرك بسرعة كبيرة، كحيوان مفترس. فتمكن من الإمساك بذراعها وجذبها إليه قبل أن يُقذف جسد أربيلا بالكامل خارج النافذة.

التقت نظراتهما عن قرب.

شعر جيرارد بنوع من الاختناق بسبب العيون الزرقاء الصافية التي تحدق به.

“…إنه أمر خطير.”

اخترق صوت منخفض وخافت الستائر المتأرجحة.

ثم ضحكت أربيلا على جيرارد كطفل مشاغب.

“حصلت عليك.”

لم تخرج الكلمات من فم جيرارد، بل من فم أربيلا.

بعد وقت قصير، حركت أربيلا، التي كانت تمسك بيد جيرارد، جسدها. وسقط جسد جيرارد أيضًا تحت ضوء القمر، فانحنى خارج إطار النافذة. وعندما استعاد وعيه، وجد جيرارد نفسه يطفو في سماء الليل ممسكًا بيد أربيلا.

“هيا نرقص يا جيرارد.”

تراقصت النجوم المتلألئة فوق رؤوسهم بسلاسة مثل النوتات الموسيقية في لحن.

“حتى في قاعة الولائم اليوم، نظر إليّ الجميع وأنا أرقص. لقد كان الأمر ممتعاً للغاية.”

أمسكت أربيلا بجيرارد وخطت خطوات راقصة. تبعها جيرارد على حين غرة.

“يمكنك أن تتباهى بأنك رقصت مع الأميرة في مكان ما أيضاً.”

وكأن سجادة بلون السماء الليلية قد فُرشت تحت أقدامهم، فقد داسوا على الهواء وداروا حول نفس المكان.

شعر جيرارد بالدوار والارتباك.

“انتظر…”

“هل السبب هو أنكِ لستِ معتادة على الرقص؟ لا بأس. أنا جيدة في التدريس أيضاً.”

كان صوت أربيلا عذباً كالموسيقى.

هيا، اتبعني فقط. انظر إلى وجهي.

عند ذكر ذلك، نظر جيرارد دون قصد إلى عيني أربيلا. ثم ندم على ذلك قليلاً.

“نعم، هذا صحيح.”

انفجرت حرارة الرضا في عينيها الزرقاوين، كما لو كانت تثني عليه لعمله المتقن الذي أنجزه دون أي تقصير، مصحوبة بضحكة واضحة.

تصلّب فكّ جيرارد. شعر بشعورٍ مشابهٍ لما حدث في تلك الليلة في الحديقة، حين حرّكت أربيلا سحرها من تلقاء نفسها ولامست قلبه. كان الأمر أشبه بأن يُغطّى من رأسه إلى أخمص قدميه بسحر أربيلا. إلى جانب ذلك، شعر بحكةٍ شديدةٍ في جسده، وكانت لا تُطاق… إحساسٌ غريبٌ ابتلع جيرارد.

لم يسبق له أن شهد ليلة غريبة كهذه. كانت السماء المرصعة بالنجوم في غاية الجمال، كقاعة احتفالات تتألق بثريا رائعة، وكان صوت حفيف الأوراق في مهب الريح كأنه سيمفونية موسيقية بديعة. بدا وكأن الرقصة مع من يمسك بيده الآن لن تنتهي أبدًا.

في إحدى تلك اللحظات، خطت أربيلا خطوة متأخرة وفتحت شفتيها كما لو أنها أدركت شيئاً ما.

“أوه، عندما فكرت في الأمر، كنت أسلك الدرج المخصص للرجال.”

ابتسمت أربيلا مرة أخرى بوجه صافٍ.

لم يستطع جيرارد أن يصرف نظره عن ذلك الوجه.

“… آسف.”

عندها فقط انتزعت ريح الليل الكلمات التي كانت في قلبه طوال الوقت من فمه.

“بسبب ما حدث في الدفيئة، منذ وقت ليس ببعيد. و…”

حدقت أربيلا في وجه جيرارد فقط.

“شكرًا لك.”

سرعان ما ضحكت بهدوء وهي تفعل ذلك.

حفل راقص قصير عند منتصف الليل.

انقضى صيف المراهقين الذين بلغوا الرابعة عشرة من العمر على هذا النحو.