***

ما إن دخلوا قاعة الوليمة حتى غمرتهم نظرات الإعجاب. وبدت الدهشة واضحة على وجوه الأميرات والأمراء الذين دخلوا قبلهم. أما النبلاء فكانوا صاخبين أيضاً. فلما رأوا الأميرة الأولى ورفيقتها جوديث، تدافعوا وتهامسوا فيما بينهم.

تراجعت جوديث إلى الوراء من شدة النظرات والأصوات المفاجئة.

ارفع رأسك ومدد وركيك.

أخبرتها أربيلا بذلك، وهي لا تزال تحدق في مقدمة الغرفة.

“وابتسم.”

رفعت جوديث نظرها إلى أربيلا. وفي الوقت نفسه تقريباً، نظرت أربيلا إلى جوديث.

“انظر، كم هو لامع.”

تناثرت الأضواء المبهرة للحلي المرصعة بالجواهر والثريات التي ملأت قاعة الولائم على ابتسامة أربيلا.

كان الأمر مذهلاً حقاً…

شعرت جوديث وكأنها تحلم بينما كانت يد أربيلا تسحبها عبر قاعة الوليمة. لم تكن تدرك بتاتاً النظرات التي تحدق بها. لم يكن هناك أي شعور بالخوف أو القلق.

بعد فترة، سمعت أصواتاً تعلن عن مناصب الملكات، لكن عينيها وآذانها كانت مفتوحة فقط على صوت الموسيقى الجميلة وأربيللا الجميلة التي كانت تراها أمامها.

في هذه الأثناء، رأى كيليان، الواقف في زاوية قاعة الولائم، أربيلا وجوديث وأطلق ضحكة خفيفة.

دخل كيليان أمامهم، وتلقى نظرات كثيرة مليئة بالاهتمام. وبينما كان يفعل ذلك، انطلقت من شفتيه مناجاة خافتة.

“لم أكن أعتقد أنها ستجلب الأميرة الرابعة كشريكة، لكن…”

منذ فترة، قامت الأميرة الأولى بالعديد من الأمور التي لم تكن متوقعة بالنسبة له. هذا الأمر أثار فضوله، وجعلها مثيرة للاهتمام.

لا تردّ من الآن فصاعدًا. لستَ مضطرًا لإرسال المزيد من الرسائل لإلقاء التحية. لن أقرأها.

وبينما كان يفعل ذلك، خطرت بباله فجأة ذكرى من الماضي، فقام كيليان بإمالة الكوب الذي في يده بزاوية.

ذكّره ذلك برسالةٍ تلقّاها ذات يومٍ منذ زمنٍ بعيد، حين كان قد ناقش خطوبته مع الأميرة شفهيًا. ورغم أنهما لم يتبادلا رسائلَ لطيفةً قط، بل كانا يطمئنان على سلامة بعضهما مرةً في الشهر تقريبًا، إلا أن كيليان شعر بشيءٍ من الغرابة حين وصلته رسالةٌ كهذه فجأةً. من جهةٍ، كان في حيرةٍ من أمره.

سأل كيليان عما إذا كان قد ارتكب خطأً ولماذا، لكن أربيلا لم تُجبه مجدداً. وهكذا بقي هذا السؤال ربما الأهم في حياة كيليان.

وحتى يومنا هذا، لا يزال السؤال بلا إجابة. ورغم أنه لم يكن يعرف السبب، إلا أن كيليان احتفظ بالرسالة الأخيرة التي أرسلتها الأميرة أربيلا.

في الآونة الأخيرة، أصبح مزاج كيليان أغرب من ذي قبل، لسبب ما.

في أحد الأيام، خلال مؤتمر الصيد، لاحظ كيليان أن أربيلا كانت على علاقة وثيقة ببوبي مونتيرا، أحد خطيبها المحتملين. شعر كيليان بانزعاج شديد من ذلك. لم يكن هذا يعني أنه لم يستحضر الماضي طوال الوقت، لكن كيليان لم يكن يعرف ما هو هذا الشعور.

نظر كيليان بنظرة غريبة إلى ظهر الأميرة الأولى أربيلا البعيد. لم تصل نظراتها إليه اليوم. ربما، شعر، أن هذا هو سبب إصراره على النظر إليها أكثر.

وفي هذه الأثناء، سمع أخيراً صرخة أقوى من أي وقت مضى عند مدخل قاعة الولائم.

“يدخل جلالة الإمبراطور سيدريك والإمبراطورة شاريل!”

ارتسمت ابتسامة أكثر وضوحاً على شفتي أربيلا.

آه، أخيراً، بدأ الممثلون الرئيسيون اليوم بالدخول.

انحنى جميع النبلاء في قاعة الولائم. كما انحنت العائلة المالكة بأدب أمام الشمس والقمر، وهما الأطول في الإمبراطورية.

“ارفعوا رؤوسكم جميعاً.”

انتهت كلمات الإمبراطور أخيرًا عندما وصل إلى وسط قاعة الولائم. أطاعت أربيلا بسرور. بصفتها أميرة، وقفت في مكان يسمح لها برؤية الإمبراطور والإمبراطورة عن قرب.

وفي تسلسل طبيعي للأحداث، وقعت أنظارهم على الأميرة الأولى أربيلا والأميرة الرابعة جوديث، اللتين كانتا تقفان بجانبها.

“الأميرة الأولى…”

رأت فم الإمبراطورة شاريل المشدود يرتجف قليلاً. كما تحول وجه الإمبراطور سيدريك إلى وجه بارد.

كان من الطبيعي أن تكشف عن الجانب المخزي من العائلة الإمبراطورية، والذي كان الجميع يحاول إخفاءه، أمام الجميع دون عقاب.

“أبي، أمي. هل أتيتما؟”

استقبلتهم أربيلا ببساطة. وبالطبع، لم يكن بوسع الإمبراطور والإمبراطورة توبيخ أربيلا في حضرة هذا العدد الكبير من الأرستقراطيين.

“ابدأوا الوليمة!”

صرخ الإمبراطور سيدريك، فاتحاً شفتيه المرتعشتين، ثم سار إلى مقعده العلوي، وهو يرفرف بعباءته بشكل جنوني إلى حد ما.

أفسح له الجميع الطريق وانحنوا.

كانت أربيلا تدرك ذلك منذ فترة، لكنها كانت تشعر ببعض الإرهاق. ولم تفكر قط في ذلك كنقطة ضعف يجب إخفاؤها. هذا ما سمح لها بالضحك كطفلة نجحت في تنفيذ مقلب أمام العائلة المالكة المذهولة.

“يا إلهي، لا يهم. هذا صحيح.”

وهنا كان هناك شخص آخر ذو نزعة تمردية، راميل، الذي كان يضحك أيضاً على وجوه الناس في الجوار.

في البداية، شعر بعدم الارتياح لرؤية جوديث وهي تحتضن أربيلا، لكنه الآن لم يكن مريضاً كما كان يتوقع.

“الأمر مضحك حقاً، كما قالت أربيلا.”

سرعان ما عادت الموسيقى، التي توقفت لفترة، لتشق طريقها عبر قاعة الولائم مرة أخرى.

لم ينتهِ جنون أربيلا بعد.

“جوديث، هل نرقص؟”

تردد صدى صوت ناعم عبر الموسيقى.

جوديث، التي كانت قد انحنت برأسها لا إرادياً منذ دخول الإمبراطور والإمبراطورة قاعة الولائم، رفعت نظرها سريعاً إلى أربيلا. ابتسمت أربيلا ابتسامةً أجمل من الزهور والجواهر التي زينت قاعة الولائم، ونظرت إليها بعيونٍ حنونة.

أشرق وجه جوديث تدريجياً. كانت أربيللا قد تدربت على الرقص معها في ذلك اليوم في قصر جوديث، ولا بد أنها تذكرت ما قالته بشجاعة.

“نعم…!”

ارتسمت ابتسامة سعيدة على وجه جوديث.

كانت كلمات أربيلا صحيحة. في موقف غريب، بين غرباء، لم تكن جوديث تخشى شيئاً بفضل أربيلا.

أمسك كل منهما بيد الآخر.

في تلك اللحظة، تغير عالم جوديث بهدوء ولكن بثبات، كما لا يمكن لأحد أن ينكر. لقد كانا بلا شك الشخصيتين الرئيسيتين في هذه الوليمة.

***

في ذلك الوقت، كان جيرارد منغمسًا في ممارسة فنون المبارزة التي تعلمها خلال النهار. ومؤخرًا، كان يتدرب كل ليلة على تقوية عضلاته، وأصبح حمل السيف جزءًا من روتينه اليومي.

لحسن الحظ، كان جيرارد موهوبًا، رغم أنه لم يكن قد تعلم فنون المبارزة إلا مؤخرًا من فارس يُدعى السير رومبل بناءً على طلب الأميرة الأولى أربيلا. كان جسده قد تدرب بالفعل إلى حد ما، لذا بمجرد أن أتقن الأساسيات، تمكن من النمو بسرعة أدهشت الجميع.

لكنّه، بطبيعة الحال، بدأ بتعلّم المبارزة رسميًا في وقت متأخر جدًا عن أقرانه، لذا قرر أن يتدرب ضعف ما يتدرب عليه الآخرون. علاوة على ذلك، عندما تذكر ما حدث له في ذلك اليوم حين كان خارج قصر الأميرة الأولى، شعر وكأن دمه قد تجمّع في رأسه حتى وهو نائم.

في تلك اللحظة، كان سحر الأمير راميل الأول المتمايل أمامه جبارًا، وكان جيرارد أعزلًا لا يحمل سلاحًا واحدًا. السحر الذي تعلمه بشكل غير مباشر لا يُقارن بما يستخدمه السحرة الحقيقيون، ولذا كان بدائيًا جدًا بحيث لا يُضاهيه. كان الأمر نفسه عندما هرب من البشر والوحوش التي كانت تطارده في الغابة، ومرة أخرى عندما حاول الفرار من قاعة الليل الأبيض.

قبض جيرارد على يديه بقوة، وعضّ على عجزه مرارًا وتكرارًا بعد ذلك. انغرست أظافره في لحمه حتى تركت ندوبًا، لكنه لم يدرك الألم. في بعض الليالي، لم يستطع النوم بسبب شعوره بالخزي الشديد الذي فاق شعوره بالعجز.

“لهذا السبب عليك البقاء معي لمدة خمس سنوات على الأقل، سواء أردت ذلك أم لا. كان هذا هو الشرط الذي دفعني لإخراجك من قاعة الليل الأبيض.”

في الحقيقة، عندما قالت أربيلا ذلك لجيرارد، لم تكن مشاعره إحباطًا أو خيبة أمل. تحت ذريعة حقيقة لا مفر منها، كان واثقًا من أنه يستطيع البقاء هنا لفترة أطول.

كان هذا الشخص هو من أخبره أنه لا بأس من التواجد بالقرب منهم.

في الحقيقة، لم يكن قصر لاسنر منزلاً عليه العودة إليه قط.

لذا…

“لكن إذا كنت لا تحب أن تكون بجانبي وتريد الرحيل بعد خمس سنوات… فلا يهمني إذا اختفيت من أمامي دون أن تنطق بكلمة واحدة.”

بل على العكس، عندما قالت أربيلا ذلك، شعر بقلبه يرتجف.