لم يكن عليّ أن أنساق إلى هذا الحد مع إيقاع جوديث، بل كان ذلك مجرد نزوة. لطالما كنت أتصرف وفقًا لمزاجي.

“عفو…؟”

أدارت جوديث عينيها نحوي، كما لو أنها لم تكن مدركة لما أقول.

ركضت نحوي على عجل بعد أن وقفت في المساحة الفارغة بجانبها ومددت يدي كما لو كنت أحثها على فعل ذلك.

“ارفعب رأسك، وادفعي وركيك للخارج. ثم اقلبي ساقك في الاتجاه المعاكس.”

كان هناك عشب على الأرض، لكنني اعتقدت أن هذا مناسب. لم يكن أي منا يرتدي حذاءه الرسمي ذو الكعب العالي.

أحاطت نسمة لطيفة بالحديقة بدلاً من الموسيقى، لكن ذلك لم يكن مهماً لأن الألحان والإيقاعات قد تلاشت منذ فترة طويلة.

بينما كنت أقود الرقصة، تصلب جسد جوديث.

“لقد بدأت للتو في التعلم، لذا لا تحاولي القيام بذلك بشكل مثالي من البداية.”

كما توقعت، لم تكن جوديث جيدة في ذلك. حتى أنها داست على مؤخرة قدمي، وفي كل مرة كانت تفعل ذلك، كانت جوديث تصرخ كمن داس على لغم أرضي.

لا بأس، فقط استمر في الحركة. الأمر نفسه ينطبق على قاعة الولائم. يمكنك ارتكاب الأخطاء. فقط لا تجعلها واضحة.

لكن من المنتصف، أصبحت جوديث ثابتة تماماً وتبعتني جيداً، وفي لحظة ما ظلت ترفع رأسها لتنظر إلي.

“عليك فقط أن تتدرب بضع مرات أخرى. أنت سريع التعلم أيضاً.”

“أيضاً؟”

“نعم، هناك شخص كهذا.”

فكرت في جيرارد للحظة ثم محوته من ذهني. بدت جوديث وكأنها تريد أن تسألني المزيد، لكنها التزمت الصمت، وأغلقت شفتيها بلباقة.

تجعد طرفا تنورتينا مثل زهور التوليب.

بعد أن دارت حولي بينما كنت أقود الطريق، قاطعتني جوديث بسؤال آخر.

“بالمناسبة، هل سأرقص يوماً مع… آخرين في مأدبة؟”

في مثل هذه الأوقات، بدت جوديث وكأنها تعرف موضوعها أفضل من أي شخص آخر في القصر الإمبراطوري.

“سيكون من المفيد لك تعلمه لاحقاً، حتى لو لم يكن ذلك الآن.”

انتفضت جوديث بيدها من المظهر غير الرسمي.

“أنا…”

وبينما كانت تفعل ذلك، تساءلت عما كانت تفكر فيه، فتمتمت بهدوء ورأسها منحنٍ.

“أريد أن أرقص مع الأميرة مرة أخرى.”

كان صوتها خافتاً وضعيفاً للغاية كما لو كان محمولاً بنسيم خفيف.

عندما سمعت كلمات جوديث، تخيلت فجأة مشهد رقصنا أنا وهي في قاعة الولائم كما نحن الآن. وفكرت في مدى دهشة الناس من حولنا، وخاصة العائلة المالكة بما في ذلك والدينا، فلم أستطع إلا أن أضحك.

“نعم، لن يكون ذلك سيئاً للغاية، أليس كذلك؟”

كنتُ دائماً أميل فمي بزاوية مثل مراهق مشاغب حقيقي يبلغ من العمر 14 عاماً تذكر مقلباً.

أمالت جوديث رأسها إلى الخلف وكأنها متفاجئة برد فعلي. رأت الابتسامة المرسومة على فمي، فابتسمت لي ابتسامة مشرقة، دون أن تعرف معناها.

مرّ الوقت، وأخيراً، أصبحت مأدبة القصر الإمبراطوري التي طال انتظارها على الأبواب.

كانت مأدبة القصر الإمبراطوري، التي كانت تقام تحت رعاية البلاط الإمبراطوري في كل موسم، تبدأ دائماً في المساء.

لم يكن هذا الصيف مختلفاً.

كانت الساعة السابعة مساءً عندما أوشك وقت الدخول على الانتهاء. في ذلك الوقت، كان معظم النبلاء قد دخلوا قاعة الولائم أو كانوا على مقربة منها. مع ذلك، كانت أبواب العائلة المالكة والنبلاء منفصلة، ولم يكن هناك أحد في الممر الذي كنت أسير فيه الآن، باستثناء المرافقين الذين كانوا يتبعونني.

“جوديث، هل أنتِ متوترة؟”

ثم شعرتُ بصوت خطوات يتردد في أذني بشكل غير طبيعي، فأخفضتُ عيني. كانت هناك فتاة صغيرة بجانبي، ترتجف كعصفور خرج لتوه من عشه لأول مرة اليوم.

“لا، لا… لا، نعم، قليلاً…”

أعتقد أن الأمر مختلف قليلاً.

لأول مرة على الإطلاق، تم تجديد جوديث بشكل لائق لحضور مأدبة، وبدت اليوم أشبه بأميرة إمبراطورية.

الفستان الأرجواني، الذي أثنيتُ عليها لجماله، أبرز جمال شعرها الأسود الفاحم وعينيها الصفراوين وبشرتها البيضاء. لكن جوديث بدت اليوم مرتبكة وغير مرتاحة لنفسها.

نظرت إلى جوديث وهي تمزق دانتيل تنورتها وقلت.

“ما الذي يقلقك وأنا هنا معك؟”

قلت ذلك، فتوقفت جوديث ونظرت إليّ. تألقت عيناها الذهبيتان في ضوء الردهة.

نظرتُ إلى جوديث فابتسمت لي. ثم ابتسمت جوديث معي. بدت أقل توتراً بقليل مما كانت عليه من قبل.

“هاه؟ هل تخدعني عيناي؟”

في تلك اللحظة، صدر صوت مذعور من الممر على الجانب الآخر من الغرفة. رفعت رأسي فرأيت راميل وكلوي.

لسوء الحظ، بدا أن مواعيد دخولنا متزامنة. لقد قاموا هم أيضاً بتزيين المكان بعناية فائقة لمأدبة اليوم. كان راميل، على وجه الخصوص، يرتدي الكثير من الحلي لدرجة أنني فقدت العد.

بدا راميل مرتبكاً بعض الشيء في البداية، ربما بسبب آخر مرة رآني فيها. لكنه سرعان ما نظر إليّ وكأنه لا يستطيع مقاومة ضحكته.

“أربيلا، أنتِ… واو، حقاً.”

وبعبارة أدق، بدا عليه أنه متفاجئ حقاً لرؤيتي برفقة جوديث.

“أختي بيلا، لماذا أنتِ هنا معها…”

خرجت كلوي بنفس قدر راميل، وبدت مصدومة لرؤية جوديث.

لكن المثير للدهشة أن كلوي التزمت الصمت هناك. بالطبع، بدا أنها تملك الكثير لتقوله، لكنها ظلت صامتة حتى النهاية، تصافح بيدها وهي تحمل مروحتها. أعتقد أن السبب هو أنها رأت راميل في ورطة كبيرة بسبب لمسه جيرارد في ذلك اليوم.

“لم أكن أتخيل هذا حقاً. على أي حال، أختي رائعة.”

“لا بأس إن كنت تعرف. بالمناسبة، أعتقد أنه من الرائع أن تحاول حضور المأدبة بهذا المظهر.”

“ماذا؟ تنظرين في أي اتجاه؟ الغيرة قبيحة يا أربيلا.”

على أي حال، حافظت أنا وراميل على حديثنا بشكل طبيعي تقريبًا. في الحقيقة، كان لديّ جانبٌ حنونٌ تجاه هذا الأخ، لأي سبب كان.

بدت كلوي، التي كانت تراقب الأجواء بهدوء خلف راميل، مرتاحة بعض الشيء. لكن الغريب أن جوديث، التي كانت بجانبي، تفاعلت بشكل مشابه لكلوي. في الواقع، ما إن التقت عيناها بعيني، حتى ضحكت بخفة وكأنها سعيدة بتصالحي مع راميل. بالطبع، ما إن رأت راميل للمرة الأولى حتى ارتجفت، لكن ارتعاشًا طفيفًا.

وجدت الأمر سخيفاً وغير مفهوم بعض الشيء.

في الواقع، لو كانت جوديث في موقفها، لربما لم تكن ترغب حتى في رؤية وجه راميل، أليس كذلك؟

هل هذه الفتاة لطيفة حقاً، أم أنها تتصرف بحماقة؟

مع ذلك، لم أشعر برغبة في مضايقتها اليوم، لذا ربتت على ظهرها. ثم ضغطت كلوي بيدها على المروحة بقوة حتى أحدثت صوتًا مكتومًا.

كانت جوديث تخشى أن تحدق بها كلوي بغضب. لذا تراجعت جوديث بهدوء واختبأت خلفي.

“ها!”

امتلأ فم كلوي بأصوات شهقات حادة تنم عن فزع شديد. لكن كلوي، التي كانت تنظر إلى جوديث كما لو كانت تلتهمها، اكتفت بضرب صدرها بيديها كما لو كان قلبها ينفطر، ولم تُبدِ أي مقاومة أخرى.

أدرت رأسي لأنظر إلى جوديث.

“جوديث، كنتِ ترغبين في وقت سابق في الإعجاب بزخارف الجدران في قاعة الولائم، أليس كذلك؟ سندخل بعد قليل على أي حال، فلماذا لا تذهبين لإلقاء نظرة الآن؟”

“لماذا لا ندخل قاعة الولائم الآن؟”

أومأت جوديث برأسها وهي تستمع إلى قصتي.

ابتسمت ابتسامة خفيفة كما لو كنتُ أُخبر طفلاً ساذجاً.

“جوديث”.

“هاه؟”

“لم أدخل قط قبل أن تبدأ المأدبة.”

بطبيعة الحال، كلما كان الشخص هو محور الاهتمام في المأدبة، كلما تأخر ظهوره.

بالطبع، لم يكن بإمكاني أن أكون متأخراً عن البالغين من العائلة المالكة الذين كانوا أعلى مني في التسلسل الهرمي، ولكن على الأقل كان لديّ المؤهلات والحق في أن أكون آخر من يدخل قاعة الولائم بين الأميرات والأمراء الذين كانوا في نفس الخلاف.

لكن جوديث، التي حضرت مثل هذه المناسبة لأول مرة، بدت حمقاء.

وفي هذه الأثناء، وكأنها أدركت الأمر متأخرة خطوة، طوت يديها وصرخت.

“آه! أنتِ تنتظرينني، وتراقبينني حتى تدخل الأميرات والأمراء الآخرون إلى قاعة الولائم بأمان! ففي النهاية، الأميرة الأولى مليئة بالرحمة!”

بطبيعة الحال، فشلت في التسديد، لكن عيني جوديث لمعتا كما لو أنها معجبة بي بصدق.

أنا لستُ معلمةً أُدرِّس أطفال الروضة أو طلاب المرحلة الابتدائية. كيف يُعقل ذلك يا جوديث؟

كان راميل وكلوي يحدقان في جوديث كما لو كانت غارقة في أفكارها.

أجبت بابتسامة ساخرة.

“أجل، هذا صحيح. أنا أكثر مراعاةً ولطفاً.”

أومأت جوديث برأسها كما لو كنت كذلك بالفعل، وخرجت قليلاً لتنظر إلى الاثنين الآخرين.

بعد أن التفتُّ إليها مرة أخرى، ابتسمت بارتياح واتجهت نحو زينة الدروع المعلقة على الحائط. كانت هذه الزينة هي نفسها التي أثارت اهتمامها في وقت سابق عندما سرنا في الممر ورأيناها مصطفة في صف واحد.

لم يكن هناك غرباء في هذا الممر على أي حال، باستثناء العاملين في القصر الإمبراطوري. وكنا أيضاً بعيدين بما يكفي بحيث لم تتمكن جوديث من سماعنا بسبب الموسيقى الصاخبة القادمة من قاعة الولائم.

بمجرد أن ذهبت جوديث إلى مكان آخر، همس راميل لي.

“أربيلا، أتساءل أحياناً إن كنتِ مجنونة حقاً.”

كان رد الفعل مفهوماً لأنني أحضرت جوديث، مصدر إحراج للعائلة الإمبراطورية، إلى مأدبة لم يحضرها أفراد العائلة المالكة فحسب، بل حضرها أيضاً النبلاء.

“لماذا أحضرتها إلى هنا اليوم؟”

لا يزال راميل لا يبدو أنه يحب جوديث. ومع ذلك، كان يراقبها بهدوء من بعيد بنظرات باردة، ربما لأنني حذرته في اليوم السابق.

أجبتُ بخفة كما لو أنني سمعتُ صوت الطقس اليوم.

“ظننتُ أن الأمر سيكون مضحكاً.”

أطلق راميل ضحكة ساخرة أخرى على ردي كما لو أنه لم يعد لديه ما يقوله.

“لا تقتربي منها كثيراً يا أختي بيلا.”

أمسكت كلوي بذراعي وهمست.

ألقت نظرة حذرة على جوديث.

أعتقد أنها تشعر بالغيرة.

لم أقل المزيد عن جوديث، لكنني صافحت يد كلوي مرة واحدة وابتسمت.

تبدين جميلة اليوم يا كلوي. أراكِ لاحقاً داخل قاعة الولائم.

أخذ راميل، بنظرة ذكية في عينيه، كلوي إلى داخل باب قاعة الولائم أولاً.

“هيا بنا يا جوديث.”

بعد فترة، وقفت أنا وجوديث عند الباب.

“نعم، يا أميرة أولى!”

هز الخادم الذي تلقى نظرتي عينيه كما لو كان يتساءل عما إذا كان المشهد أمامه حقيقياً، ثم أغمض عينيه بشدة وصرخ بصوت عالٍ.

“صاحبة السمو الملكي الأميرة الأولى أربيلا ليون كاموليتا وصاحبة السمو الملكي الأميرة الرابعة جوديث كاموليتا… تدخلان!”

وبعد ذلك، دخلت قاعة الولائم ممسكة بيد جوديث.