***

وكما توقعت كلوي، كانت الملكة الثانية في الغرفة.

لكنها لم تكن وحدها.

“في كل مرة أرى فيها الأميرة الأولى… تكون وقحة…”

أخذت كلوي نفساً عميقاً عندما سمعت صوتاً قادماً من الباب الذي بدا وكأنه فُتح قليلاً عن طريق الخطأ. لأنه كان صوت الماركيز جونون غراهام الذي قابلته سابقاً.

“سأكون في ورطة إذا استمريتِ في جعلي أشعر بالسوء هكذا يا كلوي.”

عندما تذكرت تلك الهمسة التي لا تُنسى، شعرت برغبة في التقيؤ.

“لقد كانت لدي عادة سيئة للغاية معك يا راميل، ومع الأميرة الأولى. الآن، تحاولون تجنب عمكم بالتصرف بحماقة لأنني كبير في السن قليلاً.”

“ألا تريدون العودة لرؤية سابرييل في مقر إقامة الماركيز؟ خصصوا وقتًا عندما لا أكون موجودًا حتى لا أضطر إلى تعليمكم شخصيًا مرة أخرى.”

ظنت أنه غادر مباشرة بعد ذلك، لكنها خمنت عكس ذلك.

لحسن الحظ، كانت الملكة الثانية كاترينا والماركيز غراهام منغمسين تماماً في حوارهما لدرجة أنهما لم يسمعا على ما يبدو خطوات كلوي.

“علينا أن نفعل شيئاً آخر قبل فوات الأوان…”

بالمناسبة، ما الذي يتحدثون عنه الآن؟

في المرة الأولى التي رأت فيها وجه كاتارينا يتجهم بشكل محرج في الفجوة بين الباب المفتوح والباب.

حاولت كلوي الابتعاد عن الباب، وشعرت برفض غريزي للماركيز غراهام، على الرغم من أنها لم تكن خالية تماماً من القلق.

“لكن يا ماركيز، من السابق لأوانه استخدام مثل هذه الطريقة الصارخة. إذا اكتشفت بالصدفة ما يجري وراء الكواليس، فهناك خطر…”

“الملكة الثانية”.

ولكن بينما كانت كلوي على وشك أن تدير ظهرها، اخترق صوت بارد كالثلج طبلة أذنيها.

“بما أنه من الواضح أنها ستتحول إلى نبتة سامة، فمن الأفضل استئصالها في مهدها. ستكون الأميرة الأولى بالتأكيد أكثر ضرراً علينا مما هي عليه الآن. ألا تعلم ذلك يا صاحب السمو الملكي؟”

انطلقت شهقة من فم كلوي، أعلى من ذي قبل. كانت مندهشة للغاية لدرجة أنها غطت فمها على عجل. لكن يبدو أنها تأخرت كثيراً.

“انتظر…”

“ما الذي يحدث فجأة؟”

“ظننت أنني سمعت صوتاً قادماً من الباب.”

بعد ذلك مباشرة، سُمعت خطوات تقترب من الباب، فخلعت كلوي حذاءها على عجل وركضت في الممر. اختبأت بجوار خزانة عرض في زاوية الممر، لكن الخزانة كانت صغيرة جدًا بحيث لا تستطيع الاختباء خلفها، وخافت أن يُكتشف أمرها.

كانت كلوي من العائلة المالكة ولم تكن تملك أي موهبة في السحر، وخاصة السحر الخفي أو سحر الحركة. حتى أنها لم تستطع تذكر أي صيغة سحرية يمكن استخدامها في هذا الموقف.

وبينما كانت تنظر حولها على عجل بحثاً عن مكان اختباء آخر، انطلقت فجأة يد من ظلها على الحائط.

وفي الوقت نفسه، فتح الماركيز غراهام الباب وخرج ليتفقد الممر.

تم فرض قيود على استخدام السحر من قبل أولئك الذين لم يكونوا أعضاء في العائلة المالكة في القصر، ولم يتمكن الماركيز غراهام من استخدام سحر البحث الخاص به، لذلك قام بالتحقق مباشرة بكلتا عينيه من الجانب الخلفي لخزانة العرض في نهاية الممر.

“…لا أرى أحداً.”

رفعت الملكة الثانية كاتارينا، التي كانت تتبعه، صوتها كما لو كان لديها شك زائد عن الحاجة.

“ألم أقل لك ذلك؟ لقد أخبرتك أن الطابق الثالث، حيث تقع غرفتي، مغطى الآن بتعويذة حماية لمنع الآخرين من الصعود إليه دون إذن.”

لكن عندما حان وقت الحديث عن ذلك، توقفت الملكة الثانية كاترينا عند التفكير في رأسها.

صحيحٌ أن الآخرين، بمن فيهم الخادمات، لم يُسمح لهم بالصعود إلى الطابق الثالث، لكن من تربطهم بها صلة قرابة مُنعوا من ذلك. لذا، كان بإمكان أبنائها، بمن فيهم شقيق كاترينا التوأم، جونون غراهام، الدخول والخروج كما يحلو لهم.

سرعان ما تظاهرت كاترينا بالجدية وقالت ذلك ببساطة للماركيز غراهام.

أظن أنه من الأفضل أن تعود إلى المنزل اليوم لأن الوقت متأخر. لنتحدث عن هذا لاحقاً.

“…حسنًا، فهمت. أرجوكم استمعوا لما سأقوله وفكروا فيه جيدًا.”

ابتعدت آثار أقدام الملكة الثانية كاترينا والماركيز غراهام.

وبعد لحظة، فاض طرف فستان وردي من خلف خزانة عرض في الردهة الفارغة.

“يا إلهي، كدت أفقد أعصابي. مهلاً يا كلوي، لماذا تظهرين فجأة من العدم وتفاجئين الناس؟”

راميل، الذي خرج هو الآخر من الظلال، كان يترنح ويحرك ملابسه المجعدة.

لكن كلوي كانت مشتتة للغاية بأفكار أخرى لدرجة أنها لم تنتبه إلى راميل.

“عن ماذا تحدثت أمي وعمي للتو؟”

عشبة سامة؟

هل نقضي عليها في مهدها؟

لأنها ستشكل ضرراً أكبر؟

الأميرة أربيلا الأولى…؟

شعرت فجأة بالخوف، واختنق صدرها.

لسببٍ ما، انتاب كلوي شعورٌ رهيبٌ وكأنها سمعت شيئًا لم يكن ينبغي لها سماعه. كان ذلك شعورًا مشؤومًا لم تستطع التخلص منه بسهولة لأنها كانت تعرف جيدًا شخصية الماركيز غراهام.

“مرحباً يا كلوي.”

في تلك اللحظة، انحنى راميل، الذي كان يحدق في كلوي المتجمدة. أمسكت يد باردة بوجه كلوي.

“لا تفكري في أي شيء آخر، اختلقي عذراً لأمك. لا تخبريها أنك رأيتني هنا. مع ذلك، عليكِ الآن أن تردي لي الجميل لإنقاذ حياتك، أليس كذلك؟”

تحدث وهو يستدير ليواجه العيون الخضراء التي بدأت تتضح له الرؤية من جديد.

“ربما لا ترغب والدتي في الخوض في التفاصيل بسبب حرج الموقف. هل فهمت ما قلته؟”

استدارت كلوي لتواجه عيني راميل الزرقاوين الباهتتين، وهما نفس عيني أربيلا، وأطلقت نفساً سطحياً.

وبالحديث عن ذلك، لم يكن راميل منزعجًا. فجأة، ظهر في قصر الملكة الثانية في الوقت المناسب لمساعدتها، وحتى لو خمنت ذلك مما قاله للتو…

“هل تعلم يا أخي؟ عن حديث العم والأم عن الأخت…”

الكلمات حُذفت منها الكثير، ولكن بما يكفي لإدراك معناها.

“…”

لم يُجب راميل.

لكن كما فعل راميل سابقاً، لاحظت كلوي أفكاره بمجرد ذلك.

“هذا… إذن ماذا سنفعل؟”

“ماذا سنفعل؟”

لا يمكننا أن نبقى جالسين هنا هكذا!

احمرّت وجنتا كلوي بشدة.

راميل، الذي كان يراقبها بصمت لبعض الوقت، أطلق ضحكة خفيفة على الفور.

“إذا لم تستطع الجلوس هنا، فماذا ستفعل حيال ذلك؟”

فوجئت كلوي بالكلمات، التي كانت بالتأكيد ساخرة. ولكن عندما تبعتها كلمات راميل بعد ذلك بوقت قصير، لم يكن أمامها خيار سوى التزام الصمت.

“مرحباً يا كلوي. ماذا يمكننا أن نفعل، سواء كنا نعلم ذلك أم لا؟ لا يمكننا فعل أي شيء الآن على أي حال. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

كانت الكلمات صحيحة. لم يكن بوسع كلوي فعل أي شيء طالما أن الطرف الآخر هو الماركيز غراهام. لقد اعتاد راميل وكلوي على ذلك منذ فترة طويلة.

ومع ذلك، كانت الكلمات مبالغ فيها بعض الشيء، وأضاف راميل بعد وقفة قصيرة ليطمئن كلوي.

“ربما لا شيء خطير في الوقت الحالي على أي حال. مع ذلك، والدتي ليست في حالة سيئة للغاية، كما تعلم. لذا لا تفعل أي شيء خطير بدون سبب.”

أومأت كلوي برأسها إيماءة خفيفة.

“…نعم، أخي محق.”

“هذا صحيح. حسنًا، ليس لدينا الكثير من الوقت على أي حال، لذا سأذهب أولاً.”

حان وقت عودة كاترينا، التي ودّعت الماركيز غراهام، قريبًا. لذا أنهى راميل الحوار هنا مؤقتًا واختفى عائدًا إلى الظلال.

قامت كلوي المتبقية بقضم أظافرها خلف خزانة العرض.

تذكرت كلمات راميل التي سمعتها سابقاً.

نعم، كل شيء سيكون على ما يرام.

لم تكن أمي لتوافق على ذلك. ولا يزال من غير الواضح ما الذي سيفعلونه…

ربما شعرتُ بالسوء وقلتُ ذلك مرةً واحدة. عمي لا يحب أختي بيلا…

لكن على الرغم من هذه الفكرة المتكررة، فإن العقل الذي أُجبر على دفن حجر غير مرغوب فيه لا يزال يعاني من بعض الإزعاج.

15. مأدبة القصر الإمبراطوري

“الأميرة الأولى… همم، هل أنتِ منزعجة من شيء ما؟”

انغمستُ في أفكار أخرى للحظة، ثم فجأةً لمحتُ وجهاً ظهر فجأةً أمام عيني. في مكان ما، كانت جوديث، التي عادت ومعها باقة من الزهور، تنظر إليّ بعيون قلقة.

“أوه، كنت مع جوديث في الحديقة مع كوب من الشاي والحلويات.”

وبينما كنت أفعل ذلك، قالت لي جوديث شيئاً وطلبت الإذن، ثم اختفت في زاوية ما لفترة من الوقت…

لم أستطع تذكر السبب بالضبط، لأنني كنت أفكر في شيء آخر منذ ذلك الحين.

“لا، كنتُ معجباً بها للحظة فقط، لأنها بدت جميلة جداً تحت أشعة الشمس في الحديقة.”

“أوه، صحيح؟ أنا أيضاً أحب ذلك.”

أضفتها لسبب وجيه، لكن وجه جوديث أشرق وأجابت بحماس.

“يا أميرة، هذه هي الهدية التي ذكرتها قبل قليل.”

حركت عيني قليلاً بينما احتضنتني جوديث، التي شعرت ببعض الحرج مما حدث لاحقاً.

“لقد اخترت أجمل الزهور في الحديقة فقط.”

أسقطت يدي التي كانت على ذقني وداعبت بتلات الزهور الغنية.

“أليست هذه الحديقة التي صنعتها لي الأميرة الأولى؟ أردت أن أقدم لك هدية عندما تتفتح الأزهار.”

لا أتذكر، هل كانت مسافرة في وقت سابق لتعطيني هدية؟

“و… هل يمكنني تحضير الشاي للأميرة الأولى؟”

اليوم فقط، شعرتُ أن جوديث كانت تشعر بما أشعر به. ربما كان ذلك لأنها لاحظت أنني لم أكن على ما يرام بعد أن عاودتني حمى السحرة لعدة أيام.

“سمعت أن شاي الأعشاب يساعد على استقرار العقل وهو مفيد للأرق.”

“أوه، الآن أبدو غير مستقر عاطفياً؟”

“لا! لا، ليس الأمر كذلك. الأمر فقط… الأمر فقط أنني أنا! أعتقد أنك بحاجة إليه.”

أثارت الكلمات، التي قيلت بطريقة بذيئة متعمدة، دهشة جوديث.

الطريقة التي كانت بها خائفة وتستشعر مشاعري بدت وكأنها تذيب قلبي المتماسك بشدة.

“أظن ذلك. الشاي العشبي جيد أيضاً.”

قبلتُ بسرور عرض الشاي العشبي، واستدعت جوديث خادمة.

في الماضي، عندما كانت تفعل شيئًا ما، كانت تحاول التحرك مباشرة وكان عليها أن تكون حذرة عدة مرات، ولكن الآن أصبح من الطبيعي تمامًا بالنسبة لها أن تطلب من الآخرين إحضار ما تحتاجه.

بعد فترة، وبعد أن شربت كوبًا من شاي الأعشاب الذي أعدته جوديث بنفسها، سألتها كما لو كنت أمر مرورًا

“بالمناسبة يا جوديث، ما أخبار دراستك هذه الأيام؟”

كانت جوديث قد بدأت مؤخراً بتعلم قواعد الإتيكيت والرقص في قاعات الرقص استعداداً للمأدبة الإمبراطورية.

“أبذل قصارى جهدي للتعلم، لكنني لا أعرف إن كنتُ أجيد ذلك. أحياناً عليّ أن أتناوب…”

تحدثت جوديث بثقة، وحركت أصابعها رداً على سؤالي.

“ليس من السهل التخلص من العادات.”

نقرتُ برفق على فنجان الشاي بإصبعي وأنا أحدق في وجهها الناعم ذي الحاجبين المتدليين. وبينما كنت أفعل ذلك، جلست.

“حسنًا، سألعب دور الرجل، وأنتِ ارقصي مرة واحدة.”