***

“أختي، اممم… أنا آسفة. لم أستطع منع راميل…”

شعرت كلوي بالاكتئاب عندما رأتني مرة أخرى.

أرسلت خمسين رسالة إلى القصر الإمبراطوري الأول خلال الأسبوع الماضي. لم أقرأها جميعها، ولكن نظراً لما احتوت عليه من أدب جم، كان من الصعب تجاهلها كما هي لو كان هذا هو الحال.

“لا بأس، أنت لم تفعلي شيئاً. الأمر بيني وبين راميل.”

لم أقل شيئاً مميزاً، لكن عيني كلوي لمعتا بنظرة إعجاب على وجهها.

اقتربت كلوي مني قليلاً وغيرت الموضوع بصوت أكثر إشراقاً من ذي قبل.

“حسنًا، مع من ستشارك في مأدبة القصر الإمبراطوري؟ هل سيكون الدوق الصغير برنهاردت؟”

“كلوي، ألم تريني أقول لا؟”

“هل اتصل بك الدوق الصغير مرة أخرى بعد ذلك؟”

“لا.”

“يا إلهي! لم أره بهذه الطريقة، ولكن لماذا يكون الناس بهذه الخرقاء! هل هو خائف لأنه رُفض مرة أم ماذا؟”

كانت عينا كلوي تلمعان، وكانت تشعر بالاستياء. أثار غضب كلوي، رغم ضجتها، الضحك.

أعتقد أن كيليان كان يقصدني على أي حال، فلماذا تأخذ الأمر على محمل الجد من تلقاء نفسها؟

“مع من ستذهب؟”

“لم أقرر بعد.”

عبست كلوي بشفتيها عند ردة فعلي الغاضبة.

بعد فترة، صادفت شخصاً ما عند الزاوية أثناء سيري على الممشى.

“أوه، أرى الأميرة الأولى والأميرة الثانية هنا.”

“آه…! عمي.”

كان في رؤيتي الماركيز جونون غراهام، الذي رأيته في اليوم الآخر. كان شعره الأزرق، مثل شعر كلوي، مظللاً.

على عكس السابق، كان وجه كلوي شاحباً قليلاً مع ابتسامة محرجة على وجهها.

ألقيت نظرة خاطفة على كلوي.

“لقد عادت إلى هذه الحالة مجدداً.”

“مرحباً، لم أرك منذ مدة طويلة، ماركيز غراهام. هل أنت في طريقك لرؤية الملكة الثانية؟”

“نعم، تتمتع الحديقة بجو لطيف للغاية.”

استقبلني الماركيز غراهام أيضاً، لكن نظراته لم تكن ودودة. بدا عليه الانزعاج بسبب محاولته الفاشلة في اليوم السابق لإزعاجي بسبب كيليان.

“كان ذلك قبل بضعة أيام، لكنه يبدو شخصاً ضيق الأفق.”

لكن اليوم، وكأنه لا ينوي التعامل معي، ابتعدت عيناه الباردتان كالأفعى عني على الفور والتفتتا إلى كلوي.

“وبالأحرى، بما أننا نجتمع بهذه الطريقة، أود أن أتحدث مع ابنة أخي لأول مرة منذ فترة، هل لي أن أستأذن لبعض الوقت؟”

في اللحظة التي نطق فيها الماركيز غراهام بكلماته، ضغطت كلوي على حافة تنورتها.

“أنا؟”

“نعم، الآن.”

لم تستطع كلوي، التي كانت عادة ما تفرض رأيها على الجميع، رفض طلب الماركيز غراهام المفاجئ.

بعد أن ألقيت نظرة خاطفة على الشخصية، قلت للماركيز غراهام.

“سيكون ذلك صعباً يا ماركيز. لدي أنا وكلوي جدول أعمال مختلف من الآن فصاعداً.”

“هل هذا صحيح؟ إذا لم يكن الأمر عاجلاً، فهل يمكنك تأجيل الجدول قليلاً؟”

“إنها مسألة عاجلة للغاية. الآن، ألقي نظرة جيدة. هيا بنا يا كلوي.”

قاطعت كلام الماركيز غراهام وأمسكت بيد كلوي.

على عكس السابق، عندما كانت تثرثر بلا توقف، تبعتني كلوي بهدوء.

“كلوي”.

في ذلك الوقت، رن صوتٌ بدا بارداً بعض الشيء حتى في منتصف النهار عندما كانت الشمس ساطعة، خلف ظهري.

“يبدو أن صديق طفولتك، سابرييل، يفتقدك كثيراً هذه الأيام.”

في تلك اللحظة توقفت كلوي.

“طلب مني أن أسألك عن حالك، وما إذا كان لديك أي شيء تريد قوله له؟”

كلوي، التي وقفت بلا حراك، أخذت أنفاساً قليلة ثم زفرت، وسرعان ما ابتسمت لي.

“أختي، أنا… أنا سعيد برؤية عمي بعد فترة طويلة، لذا أحتاج للتحدث معه لثانية. آسف.”

نظرت إليها وأملت رأسي.

“سابرييل، لا بد أن لديك صديقاً لم أكن أعرفه.”

“مم، لقد ذهبت إلى منزل الماركيز غراهام عندما كنت صغيراً وكان صديقاً خاصاً لي.”

كان هناك أمر أو أمران مثيران للريبة، لكن نظرة كلوي دلّت على أنها قد حسمت أمرها بالفعل ولا تنوي التراجع عنه. بل كنت سأمتثل لو طلبت المساعدة، لكن كلوي لم تقل لي ذلك قط.

على أي حال، إذا كان هذا هو اختيار كلوي المباشر، فلم يكن لدي اسم لأتدخل به أكثر من ذلك.

نظرت إلى كلوي بعيون خالية من الضحك وأفلتت يدي التي كانت تمسك بيدها.

“حسنًا، نعم. اذهب إلى ماركيز غراهام.”

ثم ارتجفت شفتا كلوي كما لو أنها أخطأت للتو القشة التي كانت تمسك بها في الماء العميق.

بدلاً من ترك كلوي والمضي قدماً بهدوء، رفعت يدي لألمس شعرها المصفف بمرح.

“لكن يا كلوي، كما تعلمين، لا يمكنني تأجيل الموعد كثيراً لأنه جدول أعمال عاجل. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

ومع ذلك، عندما قدمتُ سبباً لتقديم عذر في حالة الطوارئ، هزت كلوي عينيها وأومأت برأسها بلباقة.

“جيد، إنها تستطيع قراءة الأجواء في مثل هذه الأوقات.”

“ماركيز غراهام، أود مساعدتك في إجراء محادثة ممتعة مع ابنة أختك لأول مرة منذ مدة طويلة، ولكن هذا موعد محدد مسبقًا. سأنتظر، وآمل أن ترسل كلوي في أقرب وقت ممكن.”

“حسنًا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”

ابتسم لي ذلك الإنسان الذي يشبه الثعلب، والذي يبلغ من العمر مئة عام، رافعاً فمه برفق فقط، وعيناه خاليتان من الابتسامة مثلي.

أدارت كلوي ظهرها لي وسارت باتجاه الماركيز غراهام.

أدرت ظهري لهم وسرت في الطريق المؤدي إلى الجانب الآخر.

عندما استدرتُ، ربما لاحظت الخادمات النظرة الباردة التي لا توصف على وجهي، تبعنني بخطوات أكثر حذرًا من المعتاد دون أن ينبسن ببنت شفة. ولأول مرة منذ زمن طويل، شعرتُ بقذارة شديدة.

كان الأمر كذلك في كل مرة رأيتهم فيها من قبل، ولكن بشكل خاص اليوم.

أستطيع تحمل أمور أخرى، لكن على الأقل لا تفعل أي شيء في هذا القصر الإمبراطوري لا أعرفه.

لم أكن أفضّل العمل في الخفاء قط، فضلاً عن أنني كنت أعتقد أنني قادر على تحمّل كل ما في وسعي، مهما كانت المصاعب التي تواجهني. لذا، لم أُنشئ حتى الآن شخصيةً خفيةً مثل راميل. لكن تفكيري تغيّر قليلاً الآن.

تحولت كتل السحر الصغيرة التي سقطت من أطراف أصابعي إلى أبواغ الهندباء، وجرفتها الرياح بين بتلات وأوراق الأشجار المتراقصة.

تابعت سيري وكأن شيئاً لم يحدث.

***

قامت كلوي بفرك يديها الملطختين بالعرق البارد على ملابسها.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن عاد خالها جونون غراهام. والآن، التقت بأربيلا مجدداً. ومع ذلك، وكما هو الحال دائماً في اليوم الذي التقت فيه بالماركيز غراهام، شعرت لسبب ما بالبرد والغثيان، وكأنها على وشك التقيؤ.

“مع ذلك، لحسن الحظ، انتهى اليوم بتوبيخ خفيف.”

لاحظت الأميرة أربيلا الأولى تصرفات كلوي الغريبة في وقت سابق، ولكن عندما رأتها مرة أخرى لم توجه لها أي أسئلة. قد يقول البعض إنها كانت هادئة، لكن كلوي لم تظن ذلك.

كلما جاء الماركيز غراهام إلى القصر الإمبراطوري من وقت لآخر لزيارة راميل وكلوي بحجة تحيتهما، كانت أربيلا هي التي تقاطعه عمداً لهذا السبب أو ذاك.

عندما شكرت أربيلا ذات يوم وكأنها عابرة، ضحكت بخبث.

“لا أعرف ما الذي تشكرني عليه. الأمر فقط أنني كلما رأيت ماركيز غراهام، أشعر بسوء الحظ، ولا أريد أن أتصرف بكراهية وأفعل ما يعتقد أنني أفعله.”

لكن راميل وكلوي لم يصدقا الكلام كما هو.

اليوم، حققت أربيلا إنجازاً لصالح كلوي حتى تتمكن من استخدام وعدها الذي لم يكن موجوداً كذريعة. كانت هذه هي طريقة أربيلا في إظهار اللطف.

بالطبع، كانت هناك أوقاتٌ كانت فيها صارمةً مع إخوتها، لكن ذلك لم يكن إلا نابعًا من إحساسها القوي بالمسؤولية كأميرة. هل كان هذا هو السبب في أنها منحت تلك الفتاة جوديث تعاطفًا أثمن من المال حتى الآن، بل وأخرجت الرجل الذي استعارته من قاعة الليل الأبيض وجعلته فارسًا تابعًا لها؟

لعقت كلوي شفتيها وهي تتذكر الحشرات التي كانت ملتصقة بأربيلا.

وبينما كانت تستذكر الوجوه التي أثارت غضبها، بدأ الدفء يعود ببطء إلى جسدها.

“هل أمي في غرفتها الآن؟”

زارت كلوي والدتها، الملكة الثانية.

شعرت بتحسن عندما تذكرت أنها تعرف ما سترتديه أربيلا في المأدبة الإمبراطورية القادمة.

لذا، وقبل أي تأخير آخر، كانت كلوي ستطلب من والدتها تغيير ملابسها أيضاً.

“يا أميرة الثانية، لو سمحتِ لي لحظة، سأبلغ الملكة الثانية بزيارتكِ…”

“آه، يكفي. إنه ليس بعيدًا جدًا. أنا في عجلة من أمري، لذا سأذهب أولًا!”

“يا أميرة ثانية، انتظري لحظة…!”

أوقف الحراس كلوي، لكنها صعدت الدرج مسرعة دون أن تستمع.

لسببٍ ما، لم تكن هناك خادمة واحدة في الطابق الثالث حيث تقع غرفة الملكة الثانية كاتارينا. مع ذلك، لم تشعر كلوي بالغرابة لأنها كانت في عجلة من أمرها.