بعد خروجي من غرفة جيرارد، زرت جوديث هذه المرة لأرضيها.

“لقد كان الأمر مخيفاً حقاً. لقد زلّ لساني، لكنني لم أرَ الأمير الأول غاضباً إلى هذا الحد من قبل…”

كانت جوديث لا تزال تبكي كما لو كانت متفاجئة حقاً.

بعد أن طمأنتها إلى حد ما، سألتها عما كنت أتساءل عنه.

“لكن يا جوديث، كيف وجدتِ جيرارد محاصراً في مكان راميل؟ وكيف دخلتِ إلى هناك؟”

في الأحوال العادية، كان من الطبيعي ألا يتمكن المرء من الاقتراب بسبب الحماية. لكن، مثلي، لم تخترق جوديث مساحة راميل، وتمكنت من الدخول.

عندما سألتها عن ذلك، أومأت برأسها في حيرة.

“أنا لست متأكدًا أيضًا… لقد شعرت بشعور غريب وأنا أمر من هناك، وعندما اقتربت، كان من المفترض أن أدخل مكانًا غريبًا… ولكن لسبب ما، ظننت أن الشخص الذي يتعرض للهجوم هو فارس من الأميرة الأولى التي سمعت عنها شائعات، لذلك حاولت المساعدة.”

ربما كان هذا أيضًا بسبب نسب المملكة السحرية القديمة التي استمرت من والدة جوديث؟

وفجأة شعرتُ بشيء من الاضطراب مرة أخرى دون قصد، لكنني هدأت قلبي المضطرب وأنا أربت على رأس جوديث.

“لكنك أخبرتني سابقاً أنك أخطأت في الكلام مع راميل، أليس كذلك؟ ماذا قلت؟”

“هذا…”

حركت جوديث أصابعها لفترة طويلة، وانحنت رأسها بشدة عند سؤالي.

“إذا قتلتني، ستكرهك الإمبراطورة الأولى.”

“هل أخبرت راميل بذلك؟”

لقد فوجئت عندما سمعت جوديث تقول هذا.

“هذا أفضل ما كان بإمكان راميل أن يفعله من أجلي.”

“أنا آسف. لقد قلت شيئًا وقحًا.”

“هذا صحيح.”

“… حقًا؟”

“حسنًا. لقد ذهبتُ وغضبتُ منه فحسب.”

نظرت إليّ جوديث بدهشة وابتسمت على الفور بسعادة.

شعرتُ بالغرابة مجدداً، فربّتتُ على رأسها. في ذلك اليوم، تلقيتُ رسالةً من راميل وكلوي، لكنني لم أقرأها.

انتشرت شائعات في أرجاء القصر الإمبراطوري مفادها أنني على وشك أن أُغتال في فعالية خيرية.

كما قلت، نتيجة للبحث عن السحرة المنتمين إلى معهد فالبورجيس للسحر، تمكنوا من القبض على الجاني المفترض.

لكنهم كانوا قد فارقوا الحياة بالفعل. وللأسف، لم تظهر أي خيوط أخرى، وكانت المنطقة المحيطة نظيفة تماماً وخالية من أي دليل، ما يعني استحالة العثور على أي أطراف أخرى متورطة في القضية.

استشاط الإمبراطور غضبًا، لكن في النهاية، لم يتقدم التحقيق في القضية أكثر من ذلك، وتم إغلاقه. ألغت عائلة وايت جميع الفعاليات الخيرية المخطط لها للأشهر الستة التالية. بدا الأمر وكأنهم قد أصيبوا بصدمة نفسية جراء ما حدث.

قدّم جميع أفراد العائلة المالكة، بمن فيهم الملكة، اعتذاراتهم لي مراراً وتكراراً بوجوهٍ عابسة. في الواقع، بدا الآخرون أكثر دهشةً من أنني لم أتعرض لأي إصابة أخرى سوى كسر ظفر.

كان جيرارد هادئًا منذ حادثة راميل. بعد الحادثة، عندما سمحت له بالذهاب دون القلق من حبسه في غرفته لبضعة أيام فقط، بدا أنه قد رتب أفكاره بنفسه. هذه المرة، شعرت أنه فهم وضعه جيدًا وقرر أن يفعل ما بوسعه في هذه المرحلة، وأن يبقى حذرًا.

بل قيل لي إنه كان يتلقى، دون تذمر، دروساً في السلوك اللائق والولاء لأصحاب العمل الإمبراطوريين، وهي الدروس التي بدأت مارينا بتعليمه إياها مجدداً. وقد فاجأني هذا الخبر بعض الشيء.

بالتأكيد، لا بد أنه كان أمراً محبطاً أن يتم إحباط محاولته للهروب من قبل راميل هذه المرة، بعد أن تتبع سحرة قاعة الليل الأبيض؟

“الأميرة الأولى”.

لكنني أدركت على الفور أنني اعتقدت أن جيرارد كان سهلاً للغاية.

“أوشكت على الانتهاء من دروس التعليم الأساسي التي أدرسها هذه الأيام، فهل يمكنني تعلم شيء آخر لاحقاً؟”

في وقت متأخر من المساء، ظهر جيرارد أمامي وهو يسير في الردهة.

وقف أمام نافذة غروب الشمس، ونظر إليّ بهدوء، وطلب مني شيئاً لأول مرة.

“ماذا تقصد أيضاً؟ هل هناك أي شيء آخر تريد القيام به؟”

“أريد أن أهتم بجسمي.”

أغلقت فمي وحدقت في جيرارد.

حدقت عيناه الهادئتان بي بثبات.

“كيف؟”

“سحر، سيف، أي شيء.”

“سأفكر في الأمر.”

بعد إجابة قصيرة، مررت بجانب جيرارد.

“هل ستتركين ذلك الطفل الوقح وشأنه يا سيدتي؟”

“أعلم، إنه مزعج.”

“لماذا تبدو نبرة صوتك مبتسمة وأنت تتحدث بهذه الطريقة؟”

“لا بد أن مارينا قد أساءت فهمي.”

كانت مارينا محقة، كنت أبتسم ابتسامة خفيفة.

في الحقيقة، عندما خرجتُ في نزهةٍ ليليةٍ قبل بضعة أيام، كنتُ جاداً إلى حدٍ ما عندما قلتُ إنني معجبٌ بشخصٍ مثل جيرارد. لقد أصبح جيرارد أكثر هدوءاً بالفعل، لكن عينيه، اللتين رأيتهما للتو، ما زالتا تنبضان بقوة حياةٍ جبارة.

أعجبني ذلك.

بدت وكأنها طريقة ممتعة لإجباره على الاستسلام.

تركت جيرارد وشأنه لفترة من الوقت بعد ذلك.

في الحقيقة، ربما كان من الأسهل والأبسط كسر إرادته، وحبسه في غرفة، ثم انتظاره حتى يكبر، لمجرد استخدام جيرارد كقربان للتوبيخ. لكنني لم أفعل، لأنني ما زلت لا أرغب في فعل أي شيء قد يُلحق أدنى ضرر بقرباني الثمين. أعتقد أن احتمال وجود قوة سحرية سليمة في جسد وعقل سليمين كان مرتفعًا منذ البداية.

إلى جانب ذلك، كان جيرارد يمتلك سحر التتبع الخاص بالنقش التابع والسحر الوقائي الذي طبقته بشكل منفصل على أي حال، لذلك لم يكن هناك خطر معين من تجوله في الخارج.

ومع ذلك، لم أستمع فوراً لطلب جيرارد لأنني، في النهاية، لدي مزاج سيئ بعض الشيء ولم أرغب في الاستماع فوراً لما يريده جيرارد.

“يا أميرة، لقد انتهينا من التدريب الأساسي للفارس التابع، فماذا سنعلمه الآن؟”

“بالفعل؟ لقد وصلت مبكراً.”

“لا أعرف إن كان ذلك بسبب افتقاره إلى الحس السليم الأساسي، لكنه يتعلم بسرعة كبيرة.”

بينما كنت أتلقى الإحاطة لفترة من الوقت، أدركت أن نبرة مارينا كانت مريبة بعض الشيء، فنظرت إلى وجهها.

“يبدو أن مارينا لا تحب جيرارد كثيراً.”

في كل مرة كنت أتحدث فيها عن جيرارد، كنت ألاحظ على وجهها وصوتها بعض البرود. منذ البداية، بدت عاجزة عن فهم سبب اصطحابي لمثل هذا المبتدع. لكن هذه المرة، اكتشفت حتى أنه تسلل من القصر الإمبراطوري الأول بمفرده دون إذني.

“لدي وقت، فلنذهب الآن.”

ظننت أن الوقت قد حان للذهاب لرؤية جيرارد، لذلك نهضت.

وبعد فترة،

“… ما هذا؟”

انتابني الذهول عندما رأيت الفيديو يُرسل أمامي. وما إن دخلت غرفة جيرارد حتى شعرت بالحرج الشديد مما رأيت.

“إنه منهج أساسي لأي شخص يأخذك إلى عالم قريب.”

من ناحية أخرى، كانت مارينا واثقة من نفسها كما لو أنها لا تشعر بالخجل.

لا، أقصد المنهج الأساسي، لماذا…

– الأميرة أربيلا، هل يمكنكِ إخبارنا كيف استخدمتِ سحر تخطي قطرات الماء اليوم؟

هممم، هذا صحيح. كل ما عليك فعله هو إطلاق القليل من السحر بهذه الطريقة، ولف قطرة ماء ورفعها للأعلى! سهل للغاية، أليس كذلك؟

“لماذا… يشاهد فيديوهات لي عن أحجار المانا؟”

الفتاة الجميلة التي كانت تبلغ من العمر حوالي 7 سنوات والتي بدت كبيرة على الجدار الأبيض كانت أنا بالفعل.

كان جيرارد يراقب صورتي وأنا أخرج من الحجر السحري تحت إشراف مارينا. ولسبب ما، شعرتُ بمزيد من الإحراج بسبب تعبير وجهه اللامبالي، وكأنه معتاد على هذا الموقف.

“لا يوجد شيء كهذا لتعزيز الاحترام والتبجيل للأميرة.”

كان رد فعل مارينا كما لو أنها تسأل سؤالاً بديهياً. كانت تبدو عليها علامات اليقين التام بأنها على حق.

لا يا مارينا. بالطبع، استمتعتُ أيضاً بالنظر إلى صوري في لحظة من النشوة الذاتية عندما كنت أشعر بالملل…

“لكن هذا ليس صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟”

“هل رآهم جميعاً حتى الآن؟”

“يا إلهي يا أميرة. إجمالاً، إنها 49 ساعة و14 دقيقة و56 ثانية فقط. لقد شاهدها كلها منذ زمن طويل، والآن يراجعها للمرة الرابعة.”

“…”

“آه! لقد أريته أيضاً بعض اللقطات غير المنشورة التي لم يتم تسريبها تحديداً إلى العالم الخارجي. يمكنك القول إن هذه ميزة خاصة يتمتع بها فقط أولئك الذين يعملون في القصر الإمبراطوري الأول.”

ارتسمت ابتسامة ذات مغزى عميق على وجه مارينا.

خلال ذلك الوقت، لم أكن على دراية بهذا الأمر لأنني تركت الأمر برمته لمارينا لتثقيف الوافدين الجدد إلى القصر الإمبراطوري الأول، ولكن بعد ذلك، لم أعتقد أن هذه العملية قد تم القيام بها من قبل.

رفعتُ الأحجار السحرية المتراكمة على الطاولة وفحصتُ ملصقاتها. شعرتُ ببعض الارتياح عندما وجدتُ أن نصفها عادي. نصفها فقط كان يحمل صوري الخاصة، أما النصف الآخر فكان يحمل محتوى تعليميًا عاديًا.

وشمل ذلك لقطات تُعلمه بالوضعية والسلوك المناسبين للأشخاص الذين يعيشون في البلاط الإمبراطوري، بما في ذلك آداب السلوك الإمبراطوري.

أوقفتُ بهدوء الحجر السحري الذي كان لا يزال يعرض الفيديو.

“لقد قمت بعمل رائع. أعتقد أننا نستطيع أن نعلمه شيئاً آخر من الآن فصاعداً.”

“إذا كان الأمر غير ذلك، فماذا تقصد؟”

“ابتداءً من اليوم، سأترك جيرارد للورد لومبيل.”

بدت مارينا متفاجئة قليلاً عندما سمعتني.

نظر إليّ جيرارد أيضاً كما لو كان أصم.

كان اللورد لومبيل فارسًا مرافقًا لي في أغلب الأحيان عندما كنتُ في مواعيد رسمية. بالطبع، لم أكن بحاجة إلى مرافقة لأني كنتُ ساحرًا قادرًا على حماية نفسي. مع ذلك، كان رأي الإمبراطور أن خروج العائلة الإمبراطورية بمفردها لا يليق بها، لذا كان عليّ اصطحاب حارس معي عندما أكون في الخارج.

إضافةً إلى ذلك، في حالتي، يُضاف إلى ذلك سبب عدم معرفة متى ستصيبني حمى الساحر، مما يجعلني عاجزًا. لذلك، كان اللورد لومبيل هو من عيّنه الإمبراطور بنفسه، وأمرني بحمل حراسة.

“لقد مر وقت طويل منذ أن أتيحت للورد لومبيل فرصة دفع راتبه الأخضر.”

قالت مارينا، التي كانت عادةً ما تُعارض اللورد لومبيل، إن جيرارد مُنح دفعة لياقة بدنية للورد لومبيل كما أراد.