لقد شعرت بالذهول قليلاً.

“أنت من لمس الشخص الذي لم يفعل شيئاً، ولكن لماذا تبدو وكأنني خنتك؟”

“ليس الأمر كذلك يا راميل. الفرضية خاطئة.”

ابتسمت له بمرارة كما لو كان يتحدث هراءً.

“حتى لو لم يكن الأمر يتعلق بالضرورة بجوديث وجيرارد، فإذا مسست ما هو ملكي، سيقع أي شخص في مشكلة.”

“…”

“حتى لو كانت قطعة من مسمار كنت سأرميها، فلا يجب أن تلمسها بدون إذني. لا تقل لي إنك لم تكن تعلم ذلك؟”

كان هناك سبب آخر لغضبي الشديد. اقتربت من راميل وأمسكته من ياقته وجذبته بقوة أمامي.

“وأنت، عندما رأيت أن سحري الدفاعي قد نجح، حاولت قتله، أليس كذلك؟ أو قل لي إنك لم تفعل.”

لم يستطع راميل أن ينطق بكلمة واحدة ووجهه شاحب.

“أخي، هل أنت جاد؟ هل حاولت قتله حقاً؟ لم تكن تمزح فقط؟”

هزته كلوي في دهشة، غير مدركة للمدى الذي لمس به راميل جيرارد.

«لا بد أنك تعلم أنني نسجتُ بصمةً تابعةً، فقد انتشرت الشائعات حول ذلك. إنه أمرٌ غير مألوف، لكن ألا تعلم أنه عندما تُنسج بصمةٌ تابعةٌ، إذا مات أحدهما، فقد يُصاب الآخر بأذى؟ هل يُعقل أنك لا تُبالي بموته وأنا أيضًا؟ أم أن هذا ما كنتَ تسعى إليه؟ أنا مُحبطٌ يا راميل.»

“لا، هذا… أنا!”

أنزلت طوق راميل ونهضت مرة أخرى.

ثم أمسك بي راميل هذه المرة.

“أربيلا، الأمر ليس كذلك. أنا… لم أقصد حقاً أن أفعل أي شيء سيء لكِ.”

عضّ راميل شفته واختلق الأعذار وكأنه في عجلة من أمره، رغم أنه كان ينزف للتو ووجهه شاحب اللون. حتى لو لم أكن مضطراً لسماع التفسير، كنت أعرف ما يدور في ذهن هذا الأحمق.

“أنا فقط… لا أعتقد أن ذلك الرجل الهادئ مناسب لكِ…”

في النهاية، كان الأمر مماثلاً لتوقعي بأن راميل قد أطلق سلسلة من الجمل السيئة.

“أليس لديك ما تقوله أولاً؟”

“… آسف.”

“و؟”

“…لن أفعل ذلك مرة أخرى.”

رسمت دائرة سحرية متحركة دون أن أجيب.

في الحقيقة، كنتُ على وشك توبيخه أكثر، لكنني تراجعتُ عندما رأيتُ أنه قد أُصيب بجروح بالغة. لو لمستُ راميل مرة أخرى هنا، لشعرتُ أنه سيفقد أنفاسه.

سمعت خلفي صرخة كلوي الغاضبة، “لقد قلت لك انتظر فقط!” انتقلت إلى القصر الإمبراطوري الأول، تاركًا الصوت خلفي.

“جيرارد، هل كنت ستغادر دون أن تخبرني؟”

ما إن رأيت جيرارد مجدداً حتى أدار رأسه. من نظرة وجهه، بدا أنه لم يكن يعلم أنني سأدخل غرفته.

“أم أن ذلك لأنك لا تفهم؟ لماذا غادرت القصر بمفردك؟”

أصيب جيرارد بسحر راميل وأصيب بجروح في جسده.

فتح شفتيه كما لو كان يحاول الإجابة على سؤالي. لكنني انتظرت، ولم ينطق فمه بكلمة.

رأيتُ الغضب يتدفق في عينيه وهو ينظر إليّ. لسببٍ ما، لم يكن الأمر أنه لم يُجب، بل بدا عاجزاً عن ذلك.

أثار ارتباكه الشكوك في نفسي، وتساءلت إن كان يحاول الهرب فعلاً. والأهم من ذلك، شعرت أنه لو كان ينوي مغادرة القصر الإمبراطوري الحقيقي، لما غادره دون استعداد.

لكن صحيح أن جيرارد قد تسلل من القصر الإمبراطوري بمفرده أثناء غيابي. لذلك كنت أميل إلى أن أكون قاسياً معه بعض الشيء.

“أنا آسف. لقد كنت معجباً بك حقاً وحاولت أن أكون لطيفاً معك.”

لذا، وبصوت يعكس خيبة أمل حقيقية، استطعت أن أرى توتر ذقن جيرارد.

باختصار، أثناء غيابي، هل أجبرك الناس في قاعة الليالي البيضاء على أخذك مرة أخرى، لذلك وضعت سحرًا واقيًا على جسدك؟

في الحقيقة، كان الهدف هو الحفاظ على قرابينتي، لكنني قررت أن أكون وقحاً بعض الشيء لأنني ساعدت على أي حال.

“بالطبع، أنا سعيد لأنك لم تُصب بجروح خطيرة.”

وكأنّه صدّق قصتي كما هي، برز في عيني جيرارد شعورٌ مختلطٌ بين الاعتذار والشعور بالذنب. ففي النهاية، ما زال يحتفظ بجانبٍ بريءٍ إلى حدٍّ ما، ربما لأنه لم يلوثه دنس الدنيا بعد.

“أم أنك اخترت أن تكون بجانبي لأنك ظننت أنه سيكون من الأسهل عليّ أن أكون وحدي بدلاً من أن أكون مع جميع السحرة في قاعة الليلة البيضاء؟”

ثم رفع جيرارد رأسه مرة أخرى عندما قال ما قلته وكأنه رمية خاصة.

“لا…! ليس هذا هو الأمر. حقاً…”

ربما كان في عجلة من أمره، لكن الألقاب التي ظننت أنه قد اعتاد عليها أخيراً عادت إلى كونها عادية مرة أخرى.

أنكر بشدة تلك الكلمات، كما لو أنه سمع صوتاً صادماً هائلاً لم يفكر فيه أبداً.

حدقت به وواصلت الحديث.

“جيرارد، لا أعرف ما الذي كنت تحاول فعله، لكن هذا مستحيل بهذه الطريقة. القصر الإمبراطوري واسع جداً، وهناك الكثير من الناس الذين سيوقفونك.”

“…”

“وإذا فعلت هذا، فسأقع في مشكلة كبيرة.”

كنت أشعر ببعض الضيق حينها، ولسبب ما، أردت أن أكون أكثر قسوة لأن جيرارد لم يكن ينطق بكلمة. لذا أخبرته عمداً بشيء لم يكن يرغب في سماعه، بكل صراحة ووضوح.

“أنت تدرك أنه إذا كنت في الأصل في قاعة الليلة البيضاء، فسيتعين عليك الخضوع لخمس سنوات على الأقل من التلقين، ثم تتم مراقبتك للتأكد من أنك قد تم دمجك اجتماعياً بشكل صحيح لفترة زمنية معينة، أليس كذلك؟”

تجهم وجه الصبي عند سماعه تصريحي الصريح بشأن التلقين والتنشئة الاجتماعية.

“لهذا السبب عليك البقاء معي لخمس سنوات على الأقل، سواء أردت ذلك أم لا. كان هذا هو الشرط الذي دفعني لإخراجك من قاعة الليل الأبيض. لم أكن أعلم أنك ستغادر فجأة، لذلك لم أخبرك بعد.”

بالطبع، كانت كذبة ذات تشكيلة رائعة.

بطريقة ما، ظننت أن جيرارد سيصدق ذلك حقاً. كانت عيناه كعيون وحش جامح، ومع ذلك كان هناك جزء منه بريء؟

عندها فقط فتح جيرارد فمه، ربما كما ظننت.

“ألا يمكن… فعل أي شيء حيال ذلك لمدة خمس سنوات؟”

كان صوته منخفضاً جداً، وكذلك كلماته، حتى أنها كادت تلامس الأرض. لكن المشاعر التي كانت تنتابه كانت غريبة ويصعب فهمها.

“نعم. وتريد الذهاب لمساعدة والدك. هل تعرف أين هو والدك الآن؟ حتى لو تمكنت من الخروج من هنا الآن، هل تعتقد أنك تستطيع الوصول إليه بمفردك؟ بأي موهبة؟”

حدّق جيرارد بي. كانت عيناه الغائرتان تلمعان ببريق غريب، ولم يكن من السهل قراءة أفكاره. لم يُقدّم لي سوى قبضة يده المشدودة على فخذه ما يُشير إلى حالته النفسية. نظرتُ إليه بحدة وتنهّدتُ كأنني عاجزة.

“لذا فكرت أنني أستطيع مساعدتك.”

في تلك اللحظة، اهتزت عينا جيرارد كما لو أنه سمع صوتاً لا يُصدق.

“حسنًا، هل تريدني أن أتحقق من أمر والدك أولًا؟ كما قلت، أنا معجب بك، لذا يمكنني مساعدتك إلى حد ما.”

ألقيتُ طُعماً حلواً لجيرارد. بالطبع، كان هناك عادةً سمٌّ مخبأٌ في الطُعم الحلو الذي يلقيه الصياد.

بحسب ما ورد في رواية “عالم الأميرة جوديث المتألق”، سيموت والد جيرارد في غضون أقل من خمس سنوات. إضافةً إلى ذلك، كان جيرارد قد أدرك الواقع آنذاك، ولم يبذل أي جهد إضافي للبحث عن والده.

ذكّرني ذلك بمشهد رأيته في الكتاب. في ليلة كانت فيها رائحة زهور الليلك تفوح في الأجواء، كان جيرارد وحيداً مع نبأ وفاة والده، ممسكاً بسيف ليخفف من حزنه.

“لكن إذا لم يعجبك البقاء بجانبي وتريد المغادرة بعد خمس سنوات…”

ثم كان هناك مشهد حيث اقتربت جوديث منه وهدأته، وأدرك جيرارد مشاعره تجاه جوديث.

“إذن لا يهمني إن اختفيت من أمامي دون أن تنطق بكلمة.”

“…!”

لم يكن هذا أيضاً من باب اللطف تجاهي.

“بعد خمس سنوات، سيموت جيرارد كقربان لي.”

“إذن لا أعتقد أن لديك ما تخسره. كيف تجد الوضع الآن؟”

ظننت أنه سيحبه، بالطبع.

لا أصدق أنني أقدم له هذه الخدمة المخصصة. أين توجد سيدة كهذه في العالم؟

بالطبع، كان الأمر أشبه بالابتزاز، لكنها كانت كذبة من شأنها أن تجعل جيرارد سعيدًا، لذا أعتقد أنه يمكنني القول إنها كانت كذبة بيضاء على الأقل.

لكن لسبب ما، كان وجه جيرارد غريباً وهو ينظر إليّ.

حدّق بي بوجهٍ بدا بعيدًا كل البعد عن الفرح. كان الأمر كما لو أنه طفلٌ ارتكب خطأً ويقف وحيدًا، بعيدًا عن الحشد.

بدا أن جيرارد لديه ما يقوله لي، لكنني لم أكن أرغب اليوم في انتظاره ليتكلم. لذا تسللت خارج غرفته.