***

“أوه، ما هذا؟”

ابتسم راميل فجأة، بينما كان يحتسي الشاي ويستمتع بمنظر الحديقة من الشرفة.

“لماذا تبتسم فجأة؟ إنه أمر قبيح لدرجة أنه يصيبني بالقشعريرة.”

كلوي، التي كانت تختار وجبة خفيفة مزينة بزخارف زهور جميلة بجوار راميل، كرهتها كما لو كانت مقززة.

“مهلاً. ماذا تقولين أن أخاكِ يُثير قشعريرة في جسدكِ؟ وأنا قبيحة؟ هل لديكِ عيون في قدميكِ؟”

“أوه، ها نحن ذا من جديد. إذا كنت قد عشت لمدة 14 عامًا، أليس من الأجدر أن تجد الموضوعية في كل مرة تنظر فيها إلى المرآة؟ بصراحة، أشعر بالحرج عندما أكون معك أحيانًا.”

كانت أفواه الخادمات اللواتي كن يعتنين بالأطفال خائفة عند رؤية الأشقاء الحقيقيين وهم يتجادلون مع بعضهم البعض.

للوهلة الأولى، لم يبدُ راميل وكلوي كأخوين حقيقيين، ربما لاختلاف لون شعرهما وعيونهما. لكن عند التدقيق، تبين أن لكليهما عيون وأنف تشبه عيون وأنف الملكة الثانية كاترينا.

قام راميل بسخرية بالتقاط المعجنات التي اختارتها كلوي ببذل قصارى جهدها ووضعها جميعها في فمه.

أثارت كلوي نوبة غضب. راميل، الذي انحنى للخلف ليتجنب كلوي، تحدث برشاقة بأصابعه الطويلة، وهو يسرق لقمة من فمه.

“مهلاً، لقد خرج الهرطقي الذي اصطحبته أربيلا من القصر الإمبراطوري.”

أخبر راميل شقيقه للتو بالخبر المضحك الذي نقله ظله.

“ماذا؟!”

قفزت كلوي واقفة على قدميها عندما سمعت ذلك.

“هل أحضرته بيلا؟ لا، قالت إنها ستعود الساعة الثالثة اليوم لأن لديها جدول أعمال خارجي. فلماذا خرج بمفرده إذن؟”

أمالت رأسها بفضول، فكلوي، التي كانت على دراية بمعظم برنامج أربيلا اليومي، كانت تعرفه جيدًا. وفي النهاية، صرخت كلوي متسائلةً عن سبب غياب الفكرة فجأة.

“هل يعقل أن شخصًا لا يعرف حتى اللحن يحاول الهرب مجددًا؟ هل تقصد ذلك الرجل الذي حاول الهرب عندما كان في قاعة الليلة البيضاء؟ إن كان كذلك، فسأكسر عموده الفقري!”

تحدث راميل بهدوء، كما لو كان يحاول تهدئة كلوي التي كانت تلهث من شدة الإثارة.

“لا تقولي ذلك يا أختي الصغيرة. تحلّي ببعض الشفقة على ذلك المسكين الذي التقى والده بالخطأ وفسد مصيره.”

لكن في الحقيقة، كانت الأفكار التي تدور في رأسه أكثر وحشية بكثير من الصوت الهادئ.

“بما أنني أشعر بالشفقة عليه، فهل يجب أن أجعله نصف مطبوخ؟”

ارتسمت ابتسامة كبلورة مكسورة على شفتي راميل.

حوّل سحره سراً إلى كلوي ورسم صيغة سحرية بأطراف أصابعه. تحرك الظل بأمر من راميل.

***

شعر جيرارد بالغرابة لأنه مر وقت طويل منذ أن كان خارج القصر الإمبراطوري الأول.

في البداية، انتابه شعور بالرهبة أمام عظمة القصر الإمبراطوري. مهما سار، بدا الطريق بلا نهاية، وعندما رفع رأسه، بدت الأعلام على جدران القصر الإمبراطوري كنقاط صغيرة. كان يلتقي أحيانًا ببعض العاملين في القصر، لكنهم لم يُبدوا اهتمامًا كبيرًا بجيرارد، كما كان الحال في قصر إحدى الأميرات. في الواقع، يعود السبب في ذلك إلى أن مظهر جيرارد أصبح أكثر حزمًا من ذي قبل، وبدا الآن كشاب أرستقراطي أنيق، لكنه لم يكن يدرك ذلك.

سار جيرارد ببطء في البداية، لكنه بدأ تدريجياً في زيادة سرعته.

كان قلبه يخفق بشدة دون أن يعترض طريقه أحد. لو استمر في التقدم حتى وصل إلى أسوار القلعة، لكان سيتمكن من الخروج فعلاً، أليس كذلك؟

“لأنني معجب بك.”

في تلك اللحظة، أعاد صوت الأميرة الأولى التي التقى بها في الليلة السابقة، عندما كان القمر الأبيض يرتفع، تدوير العجلة المقطوعة مرة أخرى.

“لقد اخترتك، لذلك ليس لديك سبب للشك في قيمتك، على الأقل وأنت بجانبي.”

تباطأت خطوات جيرارد تدريجياً.

وبينما كان يشعر بأنه لا ينبغي أن يبقى في القصر الإمبراطوري إلى الأبد، معتمداً على هدوء الوضع، إلا أنه انجرف إلى الأسفل بسبب الرغبة في إفراغ رأسه واتباع الصوت الذي كان يتردد صداه في أذنيه.

عندما كان صبيًا صغيرًا لا يتذكر جيدًا، كانت أربيلا الشخص الوحيد الذي قال له مثل هذه الكلمات بعد وفاة والدته. وهكذا، كانت هي من طمأنته بأن مكانه بجانبها…

في هذه الأثناء، تذكر جيرارد أنه لم يعتذر بعد للأميرة عما حدث في الدفيئة. وسرعان ما توقف تمامًا في عالم أخضر تفوح منه رائحة الغابة.

قبضته المشدودة.

وكأنما كان سيختلق الأعذار لنفسه، استدار جيرارد وهو يفكر في سبب للعودة إلى المكان الذي غادره للتو.

في إحدى تلك اللحظات، لاحظ جيرارد فجأة أن الأشجار الخضراء الداكنة فوق رأسه كانت كثيفة بشكل غريب.

بدت الأشجار، بأعمدتها الطويلة وفروعها الممتدة، وكأنها كائنات حية. أما الظلال السوداء المرسومة بشكل ضبابي على الأرض فكانت بشعة بشكل غريب.

ساساساك!

في تلك اللحظة، تحرك ظل فجأة في مجال رؤية جيرارد. دار وانزلق مثل حشرة، وفي لحظة ضرب جيرارد.

قفز جيرارد على الفور على قدميه وتفادى الكرة.

‘ما هذا؟’

لكن لم يكن هناك وقت للدهشة من الظاهرة الغريبة التي أمامهم. فقد ظهر الظل الأسود من جديد كالمجرفة الغريبة.

نهض جيرارد وركض. تمزقت ملابسه جراء الهجوم الحاد، وجُرح لحمه، وتناثر الدم. أمسك الظل الأسود الذي كان يغطيه من الأرض بكاحلي جيرارد وعض لحمه كما لو كان يقطع أوتاره. في الوقت نفسه، انطلقت نحوه أشياء سوداء من كل جانب.

تحركت يدا جيرارد بسرعة.

بات!

سرعان ما أزالت ومضة ضوء مبهرة الظلال.

***

“همم. ما الذي يفعله هذا الرجل بحق الجحيم؟”

ابتسم راميل عبثاً وهو يلف زينة الزهور على الكعك بين أصابعه.

تفاجأ بأنه نجا من الهجوم بجسده العاري أكثر مما كان يتوقع، لكن دهشته كانت أكبر من رداءة تقليده للصيغة السحرية. والأدهى من ذلك، أن هذه الصيغة كانت هي الصيغة السحرية للطريقة المستخدمة بشكل أساسي في قاعة الليل الأبيض.

“لكن من المستحيل أن يكلف هؤلاء البشر المتغطرسون أنفسهم عناء تعليم مثل هذا الشيء لمهرطق…”

هل تعلم ذلك سراً؟

كان يعلم أنه لم يتعلم السحر بشكل رسمي من قبل، ولكن كيف كان ذلك ممكناً في فترة زمنية قصيرة؟

لا تقل لي أن أربيلا بحثت في مواهب ذلك الرجل واستغلتها؟

لمعت نظرة كريهة في عينيه الزرقاوين السماويتين، اللتين كانتا باردتين وغائرتين كبحيرة ذات جليد رقيق ضحل.

بدت الملكة كاترينا سعيدة بوجود ذلك المخلوق الحقير بجانب أربيلا، لكن راميل كان له رأي آخر. فقد كان منزعجاً للغاية من ذلك المخلوق الشبيه بالحشرة الملتصق بأربيلا.

“لماذا تتحدث مع نفسك مجدداً؟ راميل، هل تمزح معي مجدداً؟ لقد قلت لك أن تتركه وشأنه خشية أن تغضب أربيلا؟”

كانت كلوي تثرثر بجانبه.

تجاهلها راميل ونهض من مقعده.

سأعود حالاً.

“آه! انتظر يا أخي…!”

فوجئ راميل بصوت يناديه من خلفه، لكنه تجاهله. واتجه مباشرة إلى المكان الذي كانت فيه حشرة أراد أن يدوس عليها ويقتلها.

***

بوك! بوك!

اجتاحت ظلال غريبة جيرارد واحدة تلو الأخرى.

تفادى جيرارد المجارف السوداء التي هاجمته بحركات جسدية حادة وسريعة، بدت في نظر الآخرين وكأنها عمل غريب. ولكن مهما بلغ الألم الذي سببته لجيرارد، كان من المستحيل مواجهتها جميعًا دون ملابس.

في بعض الأحيان كان يستخدم السحر الذي تعلمه خلف كتفه لمحاربة الظلال، ولكن حتى في ذلك الحين لم يمنحه ذلك سوى القليل من الوقت.

لم يكن للفضاء، بأشجاره السوداء الشاهقة، نهاية في الأفق، مهما ركض.

هل هذا نوع من الفضاء الذي تم إنشاؤه بطريقة سحرية؟ لماذا يلاحقونني؟

في البداية، ظنّ أنه ساحرٌ من قاعة الليل الأبيض. لكن بعد أن تعامل مع الظلال قليلاً، لم يبدُ الأمر كذلك. على أي حال، كان مشغولاً بالتفكير في مغادرة هذا المكان مؤقتاً. إذا كان هذا المكان من صنع أحدهم، فلا بدّ من وجود فجوةٍ ما تؤدي إلى الخارج.

“هنا!”

“…!”

في تلك اللحظة، ظهر شخص ما فجأة أمام جيرارد. كانت فتاة ذات شعر أسود.

في الواقع، حتى وقت قريب، لم يكن هناك أي أثر لأي شيء في الجوار، ولكن كما لو أنها انبثقت من الأرض، ظهرت الفتاة فجأة من بين الأشجار السوداء.

ثم لم يكن هناك سوى إجابة واحدة. كان من الواضح أن ذلك المكان كان فجوة في هذا الفضاء السحري المتصل بالعالم الخارجي المباشر.

أسرعوا وتعالوا إلى هنا! هيا!

ارتجفت عينا الفتاة ذات الشعر الداكن الصفراوان من القلق، لكنها لم تهرب وحدها وحثت جيرارد على المضي قدماً.

لاحظ ظل أسود الدخيل وبقي بالقرب من الفتاة.

انطلق جيرارد من موقعه وركض بأقصى سرعة نحو مخرج هذه المساحة.

جوجوجوك!

“ماذا تفعلين يا فتاة الجرذان؟”

“آه!”

في تلك اللحظة بالذات، ظهر فجأة غصن شجرة أسود خلف الفتاة.

تشابكت الأغصان الرقيقة وتداخلت بشكل مشوه، وعندما عادت للتدفق، ظهر فتى ذو شعر أسود. كان شعر الفتاة يؤلمه في يده.

ضحك راميل في دهشة.

“ما أنت؟ كيف دخلت إلى المكان الذي أنشأته؟”

ألقى نظرة قاتلة على الفتاة التي اختبأت بهدوء في المكان الذي خلقه، مثل الفأر، وحاولت خطف فريسته.

كانت الفتاة التي ترتجف في قبضة راميل من شعرها هي جوديث، وهي عصفور صغير آخر تم أسره مؤخراً من قبل أربيلا.