***

يتحطم!

“تباً، فشل آخر!”

قام جونون غراهام، الذي كان يركب في العربة، بالضرب بقوة بعصاه على الأرض. أما المرؤوس الذي أمامه فقد انحنى برأسه بوجه متوتر.

كما فشلت محاولة إزاحة الأميرة الأولى أربيلا باستخدام أطفال دار الأيتام في الفعالية الخيرية التي أقيمت اليوم.

لطالما قوضت أربيلا، الأميرة الأولى، جهود الماركيز غراهام. إضافةً إلى ذلك، كانت أربيلا تحل معظم مشاكل الماركيز غراهام باستخفاف شديد، وكأنها صائدة حشرات، مما أدى إلى تفاقمها مرات عديدة.

بل إنها كانت تجلب أشياءً خطيرة إلى جانبها لإحداث حوادث متخفية تحت ستار الصدفة…

“هاه؟ أعتقد أن تركيبة هذا الشيء السحرية ملتوية بعض الشيء؟ يبدو وكأنه من صنع ساحر مبتدئ؟ التركيبة السحرية ليست جميلة على الإطلاق، بل بدائية.”

بعد أن لمس أربيلا التركيبة السحرية برفق عدة مرات كما لو كان يلعب بيديه وهو يقول هذه الكلمات، عادت إلى طبيعتها دون أي خطر على الإطلاق.

أيضًا، عندما حاول اتخاذ إجراءات بشأن المبنى الذي كانت أربيلا تزوره…

“هناك شيء غريب في هذا المكان. سأجرب استخدام سحر الكشف مرة واحدة فقط ثم أدخل. همم؟ ما الغريب؟ لا أستطيع شرحه جيدًا بالكلمات، لكن سحري حساس ودقيق. لذا أشعر أحيانًا بالغرابة، لكن في معظم الأحيان، يكون حدسي صحيحًا تمامًا.”

حتى لو حاولت تسميم الطعام الذي تتناوله…

حسنًا، لقد ابتكرتُ هذه المرة تركيبة سحرية جديدة، سحرٌ يُطهّر الجسم تلقائيًا من أي شوائب تدخله. لطالما وُجد حمقى يحسدون عظمة العائلة المالكة، وكثيرًا ما حدثت أمور خطيرة في التاريخ. لذا ابتكرتُ هذه التركيبة لأبي وللعائلة الإمبراطورية. الآن، تناولوا الطعام والشراب بكل سرور وراحة في أي وقت وأي مكان.

كل جهود جونون غراهام التي استمرت لقرون طويلة كهذه قد تلاشت في غياهب النسيان.

لماذا وُلدت أربيلا، الأميرة الأولى، بأعظم سحر في كاموليتا!

بدا أن ضغط دم الماركيز غراهام قد ارتفع مرة أخرى عندما فكر في ذلك الوجه المتغطرس والمغرور الذي كان يرفع ضغط دمه منذ أن كانت طفلة.

“وماركيز. قبل قليل، خلال فعالية خيرية، كشفت الأميرة الأولى عن صيغة جديدة لتفكيك السحر.”

ماذا؟ صيغة سحرية للتفكيك، هذا شيء آخر؟

قام الماركيز غراهام، الذي سمع شرح المرؤوس، بضرب الأرض بعصاه مرة أخرى.

“أوه، لقد رأيتُ شخصًا غبيًا جدًا! لماذا تقول هذا الآن؟ اذهب وتعامل مع الأمر الآن حتى لا يدوسوا على الذيل!”

بعد أن أخرج المرؤوس من العربة، لف جونون غراهام رأسه البارد المتعرّق حوله ولعن.

كانت تلك معادلة سحرية مكّنت من تتبّع الشخص الذي ألقى التعويذة بدقة أكبر من ذي قبل، وكلما فكّر في الأمر، ازداد شعوري بالخوف. لو كان هو من ألقى تعويذته على تلك الباقة اللعينة، لكان الآن ضمن قائمة المشتبه بهم!

“تباً، تباً! ذلك الشيء اللعين!”

في البداية، كان ينوي فقط كبح جماح أربيلا قليلاً ليتمكن من تنصيب راميل، أول أمير يحمل دم غراهام، على العرش. لكن كلما ازداد علمه بأن الأمر لا يُستهان به، ازداد شعوره بالإلحاح.

في الحقيقة، لو كانت شخصية أربيلا أكثر مرونة، لما ذهب غراهام إلى هذا الحد. مع ذلك، لطالما أثارت الأميرة الشابة الجريئة أعصابه في كل مناسبة، حتى في طفولتها.

علاوة على ذلك، استقبل أربيلا ابن جلين لاسنر في اليوم الآخر، مضيفًا بذلك وجهين آخرين إلى قائمة الأشخاص الذين لا يريد رؤيتهم.

كان ينبغي أن يموت مع والده في قصر لاسنر.

تذكر الماركيز غراهام وجه صديقه القديم الملعون. أو حتى في تلك الغابة، ما كان ينبغي لابن غلين لاسنر أن ينجو. لقد بذل قصارى جهده ليضعه في تلك الغابة ليموت موتًا بطيئًا ومؤلمًا، لكنه لم يكن يتخيل أن أميرة إمبراطورية أخرى ستظهر وتدمر كل شيء.

كانت روح القتل القاسية تتألق من عيني ماركيز غراهام. ومع ذلك، مهما بلغت رغبته في التخلص منها أمام عينيه، فقد أصبح الآن ملكًا للأميرة الأولى. أراد أن يمزق أربيلا وجيرارد إربًا، لكن يبدو أن اليوم الذي سيتحقق فيه حلمه ما زال بعيدًا.

“تباً…! أوف!”

لم يكن الماركيز غراهام نداً لها، فضرب الأرض بعصاه مرة أخرى، فأصاب مؤخرة ساقه والتوى من الألم. وسارت العربة بسلاسة على الطريق وهو يزمجر غضباً.

***

في ذلك الوقت، كان القصر الإمبراطوري.

في الحقيقة، وخلافاً لما اعتقدته أربيلا، لم يغادر جيرارد قصر الأميرة الأولى بنية الهرب. بالطبع، قد يظن آخرون أنها كذبة لو سمعوها، لكنها كانت النية الأصلية على أي حال.

كانت حياة جيرارد اليومية اليوم كأي يوم آخر. كانت الحياة في قصر الأميرة الأولى أكثر هدوءًا وحرية بكثير مما كانت عليه في قاعة الليل الأبيض.

لم يقم أحد بإغلاق الباب بقوة في الصباح لإيقاظه قسرًا، ولم يقلب أحد طعامه ليجوعه. لم يجبره أحد على حضور مواعيد مهينة أو على القيام بأعمال شاقة. لقد مر وقت طويل منذ أن كان لديه روتين يومي لا يتحدث فيه أحد بسوء عنه أو يلمسه متظاهرًا بأنه حادث عندما يراه وجهًا لوجه.

بل إنه شعر بالاسترخاء عندما نظر إلى الحجر السحري الذي تركته خادمته مارينا، والذي يمثل صورة الأميرة الأولى أربيلا.

لحظة… ماذا كنت أفكر؟

وبينما كان يفعل ذلك، شعر جيرارد فجأةً بعدم الارتياح لما تذكره للتو. شعر على الفور بوخزة في مؤخرة رأسه. لامست نوبة من اليقظة الحادة ياقة جيرارد.

لم يخرج جيرارد من القصر قط بعد مغادرته قاعة الليل الأبيض. كيف يُعقل أن يكون حراً في هذه الحالة الآن، هل اعتاد على حياة الحبس خلال تلك الفترة؟

أوقف جيرارد تفعيل الحجر السحري بوجهٍ متجهم.

اختفت الأميرة الصغيرة اللطيفة، التي كانت تصنع أقواس قزح بقطرات الماء في الهواء، أمام عينيه.

“… اتضح أنه فيديو مرعب.”

خطر بباله أن أسلوب الخادمة التي تدعى مارينا ربما كان أكثر خبثاً ودهاءً من قاعة الليلة البيضاء.

أزاح جيرارد نظره أخيرًا عن الحجر السحري المتلألئ وغادر الغرفة، وكأنه يريدني أن أراه كثيرًا. فلو بقي مكانه، لربما قام بتفعيله مرة أخرى دون قصد.

أثناء سيره في الردهة وخروجه من المبنى، التقى بالعديد من العاملين في قصر الأميرة، لكن لم يلحظ أحدٌ منهم جيرارد. نظر حوله، لكنه لم يرَ أحداً يراقبه.

مما ألقيت عليه نظرة سريعة في وقت سابق، يبدو أن الأميرة الأولى أربيلا لديها جدول أعمال خارجي اليوم وقد خرجت.

توقفت خطوات جيرارد لفترة، لكنها استأنفت سيرها بعد ذلك بوقت قصير.

ربما كان السبب في نومه أنه لم يعد متعباً للغاية، لكنه كان يحلم أكثر فأكثر بيومه الأخير في منزل لاسنر.

دخل عمودٌ أرجوانيٌّ مُنذرٌ بالسوء عبر رؤيته الخافتة.

تذكر والده، الذي كان دائماً ما يحبس نفسه في غرفته ليدرس شيئاً ما، وهو يخرج ويزور غرفة جيرارد في ذلك اليوم.

“أنا آسف…”

واعتذاره، لأسباب غير معروفة في ذلك الوقت.

لم يتذكر جيرارد الكثير عن ذلك اليوم. فقط عندما استيقظ وعيناه مغمضتان في ضوء أرجواني مشؤوم، وجد نفسه قد اختُطف بالفعل على يد غرباء وبِيعَ في مكان ما. حينها، انطبعت في ذهنه بقوة ذكرى طرده كفريسة في الغابة واضطراره للفرار هربًا من الحيوانات الجائعة، مما منعه من تذكر يومه الأخير في قصر لاسنر.

أولئك الموجودون في قاعة الليلة البيضاء الذين حاولوا معرفة ما كان يحدث في ذلك الوقت أخبروه أنه قد يكون فقدان ذاكرة مؤقتًا ناتجًا عن تداعيات قربه الشديد من الحظر.

“أنا آسف يا جيرارد…”

استذكر جيرارد مراراً وتكراراً الاعتذار الخافت الذي انبعث عبر الضوء الأرجواني في ذلك اليوم.

كان صوت والده خافتاً وهو يقول هذا.

كان رجلاً لم يقم بأي عمل أبوي تجاهه بعد وفاة والدته، لكنه لم يخبر جيرارد بأنه آسف إلا في اللحظة الأخيرة.

كنت أعلم أنه إذا فشل في التقنية المحظورة، فسينتهي به الأمر بهذا الشكل، لذا مهما كان شعوري بالذنب…

قرر جيرارد أن يضع في قلبه ذلك الاعتذار الأخير الصادق فقط بدلاً من الكلمات القاسية الكثيرة التي وجهها إليه والده طوال حياته.

لذا… في كل مرة يتذكر فيها جيرارد ذلك اليوم، كان يشعر وكأن أحدهم يدفعه برفق إلى الوراء. شعر أنه مضطر للرحيل، بدلاً من فعل هذا هنا. ربما لشخص ينتظره.

سواا.

سرعان ما وقف جيرارد أمام البوابة الضخمة للغاية.

هبت نسمة عطرة تفوح منها رائحة الزهور على شعره. وتمايل شعره الأحمر مع الورود المتفتحة على طول نافذة الباب.

لم يقف شيء في طريق جيرارد. لكن هذا لا يعني أنه يقف الآن أمام الباب بنية الهرب في غياب الأميرة الأولى أربيلا. كان التردد في قلبه أشد مما كان عليه في أي وقت مضى عندما كان في قاعة الليلة البيضاء.

لم تدم إقامته في قصر الأميرة الأولى طويلاً، لكن الحياة هنا كانت أكثر هدوءاً من أي وقت مضى. فالكائنات الحية لديها غريزة البحث عن مكان أكثر راحة، وقد رغب جيرارد على الفور في الانغماس في هذا الهدوء غير المألوف.

“أمسك بيدي الآن.”

وفجأة خطر ببالي صوت الفتاة الوحيدة التي قبلته ووفرت له مكاناً للإقامة.

“لأنني معجب بك.”

“إذا لم يكن لديك مكان تذهب إليه، فابقَ معي. لن تكون قصة سيئة بالنسبة لك أيضاً.”

كانت الهمس حلوة للغاية بالنسبة لجيرارد، وبمجرد أن وقع في شباكها، بدا أنه لا يستطيع الخروج بمفرده مرة أخرى.

وقف جيرارد عند الباب لبعض الوقت، ينظر من النافذة إلى العالم الخارجي.

وبينما كان يفعل ذلك، فتح الباب الذي أمامه وخرج إلى الخارج.