“إنها منتشرة في كل مكان، في كل مكان.”

شعرت بتعب شديد، ولكن إذا استعرضت مهاراتي هنا، فسأخسر.

“حسنًا، هناك أناس في كل مكان يبالغون في تصوير الموقف.”

حدقت مباشرة في عيني الماركيز غراهام بابتسامة عريضة.

“ليس من غير المألوف أن يأخذ الأغبياء الأمر على محمل الجد.”

تصلّب وجه الماركيز غراهام قليلاً كما لو أنه فهم ما كنت أقوله بعيني.

نعم، هذا يعني أنك أنت من يعاني من الصداع.

“يعلم الماركيز أن هناك العديد من الأشخاص الذين كانوا مهتمين بي منذ فترة طويلة، لذلك لا أهتم بهذه الشائعات التافهة.”

“همم، هذا شيء جيد.”

لم يبدُ أن الماركيز غراهام قد أعجب برد فعلي الطبيعي.

قام الماركيز غراهام، الذي لم يتوقف بعد عن إثارة غضبي، بمحاولته الثانية.

“بالمناسبة، لقد جعلت الآن ابن الهرطقي فارساً تابعاً، أليس كذلك؟”

“هذا ما حدث. أنا متأكد من أن الماركيز يعلم بالفعل بما أنك سمعت شائعات.”

وأشرتُ أيضاً بسخرية إلى أنه كان مهتماً بي.

أحياناً أجد من المثير للدهشة رؤية تحركاتك الفريدة. حتى لو كان الوضع مثيراً للشفقة، عليك أن تترك بصمة على شخص وضيع كهذا.

“أنت شخص سطحي. ألم تكن صديقًا لغلين لاسنر؟”

“هذا مجرد معارف قديمة قبل أن يرتكب جريمة. الآن وقد اختفت عائلة لاسنر دون حتى اسم، أصبح الوريث الأخير زنديقاً وضيعاً.”

هل كان صديقاً حقاً للكونت لاسنر؟ لقد كان ابن صديقه، لكنه كان قاسي القلب.

“لطالما نصحني والدي بالاعتناء بشعب الإمبراطورية بنفس العقلية التي يعتني بها والداي وإخوتي.”

ابتسمت ابتسامة خفيفة للماركيز غراهام كما لو أن كلماته لم تكن مزعجة.

“مهما بلغوا من الدناءة، إذا كانوا من أهل كاموليتا، فأنا دائماً على استعداد لاحتضانهم كملوك.”

حسنًا، فكرة اليوم هي أميرة تمارس بنفسها مبدأ “نوبليس أوبليج”. أيها الناس المنتشرون في كل مكان، هل تسمعونني؟

“أنتِ جميلة حقاً، يا أميرة أولى!”

في تلك اللحظة، قفز الكونت سيرج، أحد النبلاء الذين كانوا يترددون على جانبي لفترة من الوقت، بيني وبين الماركيز غراهام، مستغلاً الفرصة.

كان الكونت سيرج يتمتع بحس الإطراء، لذلك كان لا يزال يبحث عن فرصة للتقرب مني، وكان يُعجب بي من خلال التصفيق بختمه كما لو كان ينتظر.

“كنت أعرف ذلك، الرمح والدرع اللامعان لكاموليتا! إنها بالفعل أول ابنة ولدت بذكاء، الأميرة الأولى!”

ارتجف فم الماركيز غراهام من الإحباط.

“إنها حقاً قصة رائعة وجميلة… على أي حال، الآن وقد استدعيتَ الهرطقي كفارس تابع، آمل أن أراه في المرة القادمة. هل تخطط لاصطحابه معك في المستقبل القريب؟”

“حسنًا، قد يكون الأمر كذلك أو لا، إذا أتيحت لي الفرصة.”

ثم قال الماركيز غراهام إنه آسف مرة أخرى.

“سأقيم حفلاً خيرياً قريباً، وسيكون من الجيد أن تحضر الإمبراطورة الأولى برفقة مرؤوستها.”

هذا واضح جداً. سيكون مشهداً جيداً، وليس مثالاً جيداً.

“هل يقيم الماركيز حفلاً خيرياً؟”

“بالتأكيد. لقد قمت برعاية أكثر من خمس دور أيتام.”

“سأفكر في الأمر لأن الماركيز يريده بشدة.”

على أي حال، ظننتُ أن حواري مع الماركيز غراهام سينتهي هنا، لكن يبدو أنني كنتُ متساهلاً أكثر من اللازم لأُظهر ضعفي. ربما لأنني لم أتوقع كلماته الأخيرة، فقد وجّه لي ضربةً مفاجئة.

“بالمناسبة، سمعت أنك ما زلت تحافظ على علاقة إيجابية مع السيد الشاب الثالث لعائلة مونتيرا.”

“ماذا؟”

سمعتُ إشاعةً مفادها أن الأميرة الأولى قبلت خلال مهرجان الصيد الإجازة السنوية للسيد الشاب الثالث لمونتيرا. في الواقع، سمعتُ أنكما كنتما تتبادلان الرسائل سراً لسنواتٍ عديدة…

“من يتفوه بهذا الهراء؟”

“كان هناك العديد من الأشخاص الذين شهدوا رقة الأميرة الأولى وحفل مونتيرا في ذلك اليوم.”

ها… كنت أعرف ذلك. لقد قلت ذلك في مكان عام جداً.

“يبدو أن الماركيز يثق بالشائعات.”

“حسنًا، أعلم أنكما تتحدثان عن الخطوبة منذ فترة طويلة، إنها ليست مجرد شائعة، أليس كذلك؟”

كانت عينا الماركيز غراهام، بابتسامتهما الخفيفة، تتوهجان بالخبث. كان واضحاً لدرجة أنه كان من الصعب التظاهر بأنني لا أعرف سبب قوله هذا لي.

إنه يحاول أن يروج لبوبي مونتيرا قبل أن أتزوج من عائلة مرموقة أخرى.

“من المضحك جداً أن نتحدث عن الأيام الخوالي. هل تعلم أن هناك مرشحين آخرين لخطيبتي؟”

“هل تتحدث عني؟”

أوه، لقد فاجأني ذلك!

وفجأة، ظهر كيليان برنهاردت من الخلف.

لماذا ظهر فجأة دون أن يصدر أي صوت؟

“أراكِ مجدداً، يا أميرة أولى.”

كان كيليان، الذي استقبلني، وسيماً جداً اليوم أيضاً.

“أعتذر عن المقاطعة المفاجئة. أعتقد أنك تتحدث عني.”

“لا، لم أكن أتحدث حقاً عن الدوق الصغير.”

“ألم تذكر المرشحين لخطبتك؟”

تحدث كيليان بفخر شديد لدرجة أنني ارتجفت في تلك اللحظة.

لكن الماركيز غراهام ارتجف بصوت أعلى مني وتسلل في الأنحاء.

“أيها الدوق الصغير برنهاردت، من فضلك امتنع عن الكلام. على حد علمي، لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت عن الأمر كمرشح لخطبة الأميرة الأولى، ولكن قد يسيء أحدهم فهم كلامك إذا سمعه.”

أوه، فهمت.

رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي وأنا أنظر إلى الماركيز غراهام.

“أليس الماركيز هو من أثار الموضوع أولاً؟”

“أحم، ينبغي أن نُقدّر الحاضر أكثر من الماضي.”

إذن، كيليان برنهاردت أصبح من الماضي، وبوبي مونتيرا أصبح من الحاضر؟ لقد كان يقول شيئاً سخيفاً.

“ماركيز غراهام مخطئ. قصة خطوبتي للأميرة الأولى لم تنته بعد.”

لكن كيليان برنهاردت ألقى حجراً على سطح الماء الذي كان على وشك أن يهدأ في أحسن الأحوال.

“عن ماذا تتحدث؟”

“حرفياً. أعتقد أن الماركيز يُخطئ في فهمه.”

أعتقد أن كيليان سمع ماركيز غراهام يذكر بوبي مونتيرا أمامي منذ فترة.

تغير لون بشرة ماركيز غراهام إلى اللون الأحمر.

“كان ينوي استغلال علاقتي القديمة مع بوبي مونتيرا، لكن فجأة ظهر كيليان برنهاردت كمرشح لخطيبتي، لذلك أنا متأكدة من أنه سيكون حذراً.”

“ماركيز غراهام. هل ستتحدث أكثر؟ لديّ المزيد من الأشخاص لأتبادل معهم التحية، ويبدو أنه يجب عليّ الذهاب.”

أعجبتني نظرة الماركيز غراهام وهو يذوي، لكنني لم أستسغ فكرة مواصلة الحديث عن الخطوبة أمام النبلاء الآخرين الذين كانوا يصغون باهتمام. لذا أوقفت الحديث فجأة وأشرت للماركيز غراهام أن يتوقف.

الماركيز غراهام، الذي لم يكن يميل إلى البقاء لفترة أطول، لم يخفِ انفتاحه ورحب بي.

“أود إجراء محادثة معمقة معك… لكن لدي جدول أعمال آخر، لذا سأضطر للذهاب. أراك في المرة القادمة.”

“نعم، سأفعل. يمكنك الذهاب، ماركيز غراهام.”

راقبت الماركيز غراهام وهو يتراجع وأنا عابس.

“مع ذلك، فهو شرير متوسط، لكنه يزعجني.”

لقد ذكّرني ذلك بكيفية انتهاء مصير الماركيز جونون غراهام كما رأينا في “العالم المتألق للأميرة جوديث”.

في الواقع، إذا صدقنا ما جاء في الكتاب، فقد كان مقدراً للماركيز أن يموت في اليوم الذي وبخته فيه. وكما ذكرت سابقاً، فقد دبرت الملكة الثانية كاترينا وجونون غراهام مؤامرة لإسقاطي في المستقبل. وبعد أن برزت جوديث كوريثة قوية للعرش، حاولا التخلص منها معي.

ثم همس صوتٌ له من خلفه!

أما بالنسبة لجوديث، التي تبرز بسرعة كمنافسة قوية يوماً بعد يوم، فقد تم إسقاطه على يد نفسي المستقبلية، التي اصطدمت به وسحقته.

سأتخلص من يدي في المستقبل المظلم والغاضب بسبب جوديث، التي تبرز كمنافسة قوية كل يوم.

“كما هو متوقع، الأمر لا ينجح معي، أنا الشرير الأخير.”

على أي حال، قامت جوديث بتنظيف أنفها دون أن تلمسه. علاوة على ذلك، بينما كنت أنا وجونون غراهام نتعامل مع بعضنا البعض في المستقبل، استفادت جوديث من احتضان النبلاء الآخرين وتوطيد نفوذها السياسي. وبسبب جوديث تحديدًا، نشب بيني وبين الماركيز غراهام شجارٌ من وراء ظهرها…

“ما الأمر يا أميرة؟”

كان ذلك رجل جوديث المستقبلي، كيليان.

نظرتُ برفقٍ بعينين عابستين إلى الصبيّ الذي أمامي. كان جسد كيليان برنهاردت نظيفاً اليوم، لكنني لم أستطع رؤيته جيداً بسبب حدثٍ في الكتاب خطر ببالي للحظة.

أمال كيليان رأسه قليلاً إلى الجانب وكأنه يسألني: “ما الأمر؟”، بينما كنت أنظر إليه بنظرة محبطة. وما إن فعل ذلك حتى أطلق صيحة “آه” وكأنه فهم، ثم حيّاني مجدداً بكل أدب، ملتزماً بآداب التعامل الرسمية مع العائلة المالكة.

أعتذر عن اختصار التحية. كيليان برنهاردت يحيي الأميرة الأولى. إن بركات كاموليتا ودعواتها تجعل شرف الإمبراطورية يسطع ببراعة في هذا العصر…

“لا، شكراً. هذا يكفي.”

عندما توقفتُ عن التحية المطولة وكأنها لا شيء، رفع كيليان رأسه برشاقة مرة أخرى. ربما بسبب الصورة النمطية الراسخة عنه، بدا لي أنه كان يحاول خداعي لسبب ما.

“الدوق الصغير برنهاردت.”

“نعم، يا أميرة أولى.”

“لا أحب الأشخاص الذين ينحازون دائماً إلى حبيبهم لمجرد أنهم في علاقة ويرفضون جميع الأشخاص من حولهم.”

“… عفو؟”

“أيها الدوق الصغير برنهاردت، آمل أن تحافظ دائمًا على حكمك الموضوعي، حتى لو وجدت لاحقًا شخصًا يعجبك.”

نظر إليّ كيليان كمن سمع كلامًا لم يفهمه. لقد أنقذني، بحكم منصبه، من مقتطفات ماركيز غراهام المملة، ولكن بدلًا من أن أسمع كلمات امتنان، تجاهلته فجأة، لذا كان هذا الموقف غريبًا ومحيرًا، ويستحق الحيرة.

“لكن هل أخبره أحد منذ البداية أنني بحاجة إلى مساعدة أو شيء من هذا القبيل؟”

إضافةً إلى ذلك، منذ مهرجان الصيد الأخير، لم يعجبني أن كيليان ظل يلمسني كما لو كان كلباً رأى ذيل ثعلب لأول مرة. مررت بجانبه وأنا أشخر.