“راميل، ماذا تفعل؟”

“أوه، أمي؟”

وبينما كان راميل يطعم الثعبان الأبيض الذي ربّاه في القصر الإمبراطوري الأول مباشرة، زارت الملكة الثانية، كاتارينا، المكان.

رفع راميل جسده نصف ممدد على الأريكة في وضع يمكن لأي شخص أن يراه كسولاً.

“الثعبان مرة أخرى؟ إنه قبيح، لذا تخلص منه.”

كرهت كاتارينا ذلك، بعد أن وجدت للتو فأراً يدخل فم الثعبان الأبيض.

“يا له من أمر لطيف.”

“لقد مات هذا الشيء اللطيف للتو.”

“انظري أنتِ أيضاً يا أمي. كم هو رائع جسدها المنتفخ عندما تبتلع طعامها كاملاً. إنه لطيف بشكل خاص عندما يسقط الطعام تدريجياً في حلقها ويصل إلى معدتها…”

“هاه، لا أريد سماع ذلك، لذا توقف عن هذا! على أي حال، لديك أذواق فريدة.”

ضحك راميل بخبث عند رؤية كاتارينا المتوترة وأعاد الثعبان الذي كان يلتف حول ذراعه إلى قفصه.

“سمعت أنك كنت تتناول الشاي مع الإمبراطورة، لكنك هنا مبكراً؟”

“همم، إنها قصة طويلة.”

استهزأت كاتارينا بكلام راميل.

“لكن في هذه الأيام، من الممتع مضايقة الملكة بسبب أربيلا.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على فم راميل عند سماعه الاسم الذي نطقت به كاتارينا.

ومنذ ذلك الحين، أدلت كاترينا ببعض التصريحات الساخرة الأخرى حول الإمبراطورة وأربيلا.

سمع راميل صوتاً ارتدادياً في القفص حيث كان يتكئ على مرفقه.

عيناه الزرقاوان، اللتان لم تظهرا أي ابتسامة على عكس شفتيه المبتسمتين، نظرتا إلى الثعبان الأبيض في القفص.

“راميل، أنت لا تزال تقضي وقتك مع أربيلا كلما سنحت لك الفرصة، أليس كذلك؟ كلوي لا تزال غير ناضجة. لذا عليك أن تحافظ على هدوئك.”

سألت كاترينا راميل كما لو أنها تذكرت فجأة.

انفجر راميل في ضحكة خافتة كما لو أنه سمع نكتة مضحكة.

“أمي أيضاً تشعر بالقلق الشديد من كل شيء من وقت لآخر.”

وضع وجهه على الذراع المتكئة على قفص الثعبان، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي راميل الملتوية قليلاً.

“بصراحة، الأمر ليس ممتعاً إذا اعتقدت كلوي وأمي أنني أتمسك بتلك الفتاة المتغطرسة لأنني في الواقع معجب بها.”

مثل الأفعى التي تتخلص من جلدها، لم يعد بالإمكان تذكر المظهر الضائع والمتهور المعتاد لراميل.

ابتسمت كاترينا بارتياح وهي تنظر إلى ابنها.

“بالتأكيد يا بني.”

لامست يد بيضاء ذات أظافر طويلة وجه راميل برفق.

“لا أفهم. لماذا كان جلالته دائماً متساهلاً جداً مع ذلك الطفل؟”

تجمدت عينا كاترينا ببطء.

“لو فعلت الأميرات أو الأمراء الآخرون الشيء نفسه هذه المرة، لكان اتصل بهم ووبخهم في وقت سابق. إنه متساهل للغاية لأنها الأكبر سناً.”

“عليكِ أن تفهمي يا أمي. ألا تشعرين بالشفقة عليها؟”

ابتسم راميل بخبث وقال لكاتارينا.

“على عكسي، التي تتمتع بأمٍّ موثوقة، فإنّ أربيلا لا تملك سوى أمٍّ غير مبالية لا تهتم إلا بأخيها الصغير. لم أكن أعلم أن الإمبراطورة ستفعل ذلك، ولكن عندما كانت صغيرة، كانت تحمل أربيلا كل يوم، تحدق بها، والآن بعد أن أنجبت طفلاً ثانياً، تخلصت منها في لحظة.”

عندما تذكر راميل ما حدث في مسابقة الصيد، ارتسمت على شفتيه ابتسامة أكثر وضوحاً من ذي قبل.

“أحب أمي بهذه الطريقة. حتى بعد ولادة كلوي، اعتنيتِ بي هكذا، قائلةً إنني الأكبر.”

“بالطبع، أنتما طفلان عزيزان عليّ.”

شعر راميل بلمسة كاترينا الحنونة وظل صامتاً للحظة قبل أن يتكلم مرة أخرى.

“يبدو أن أربيلا تستمتع باللعب بالدمى هذه الأيام، لذلك أعتقد أنه يجب علينا اللعب معًا.”

عبس الثعبان الأبيض الموجود في القفص كما لو كان لا يزال جائعاً.

“وخاصة ذلك الوغد الذي استخدمه أربيلا كفارس تابع له هذه المرة…”

نظر راميل إلى أسنان الأفعى الحادة وسمها المتدفق، فابتسم بخبث، كطفل يمتنع عن الأذى.

“أنا متشوق للغاية لمعرفة كيف سيكون رد فعل أربيلا عندما ألمسها.”

قبل الحادثة مباشرة، كنتُ أحضر فعالية خيرية. لقد مرّ وقت طويل منذ حادثة جيرارد منذ أن كنتُ خارج القصر الإمبراطوري في مهمة خارجية كهذه.

نظمت عائلة وايت، العائلة الأم للملكة الأولى فلورا، فعالية خيرية استمرت خمسة أيام. لطالما اهتمت عائلة وايت بالأعمال الخيرية، وكان من المعروف أن أفرادها يتمتعون بكرمٍ وسخاء، حتى أن الملكة الأولى فلورا، المنحدرة من هذه العائلة، لم تكن ممن يتغاضون عن مساعدة المحتاجين.

“ولم تهتم جوديث، لذا يبدو الأمر وكأنه عمل خير انتقائي.”

نظرتُ إلى الأم وابنتها ذواتي الشعر الوردي وهما تستقبلان الضيوف من بعيد، ونقرتُ بلساني. مع ذلك، فقد فعلت الملكة الأولى الكثير من الخير بطريقتها الخاصة، سواء أكانت أعمالًا خيرية مختارة أم غيرها، مثل عملها الخيري هذه المرة.

بالمقارنة، ابنتها، الأميرة الثالثة ليليانا… صدر صوت “أف” تلقائي عندما تذكرت الحادثة التي وقعت في اليوم الآخر والتي استخدمت فيها جوديث لضربها.

“مرحباً، يا أميرة أولى!”

ثم سمعت صوتاً مشرقاً يناديني، لذا تمكنت بسرعة من استعادة تعابير وجهي.

“يا أميرة، تفضلي بقبول باقتي من الزهور!”

“وأنا أيضاً!”

أهداني أطفال دار الأيتام الذين حضروا الفعالية الخيرية اليوم باقات من الزهور. كانوا جميعاً يرتدون نفس الفساتين، ربما كانت من فرقة الكورال، وكان من اللطيف رؤية عيونهم المستديرة تلمع ببريقٍ ساحر.

شكراً لكم. بارك الله فيكم وحفظكم من كاموليتا، جميعاً.

عندما استلمت الزهور ورحبت بهم، هرب الأطفال وهم يصرخون “كيااا!”

“يا إلهي، شعبيتي مزعجة للغاية لدرجة أنها لا تهدأ أبداً.”

عبثتُ بشعري المتطاير بيدي الأخرى التي لم تكن تحمل باقة الزهور، واستمتعتُ للحظات بشعبيتي. لقد مرّ وقت طويل منذ أن كنتُ ملتزمةً بجدول أعمال خارجي، وشعرتُ بالراحة لتلقّي هذا الاهتمام الكامل من الجميع.

“بيلا، لقد تلقيتِ الكثير من الزهور من الجميع. أنا أغبطكِ.”

“لقد تمكنت من الحصول على بعضها أيضاً.”

قبل أن أُدرك، نظرت ليليانا، التي تركت والدتها وجاءت إلى جانبي، بحسد إلى باقة الزهور التي كنت أحملها. مع أنني كنت أستطيع التأكد من مدى تقدير الناس لي من خلال عدد باقات الزهور التي تلقيتها من أطفال دار الأيتام الذين حضروا الفعالية الخيرية، إلا أنني لم أكن صغيرة السن أو متعطشة لاهتمام الآخرين لدرجة أن أشعر بالتنافس على مثل هذه الأمور في مثل هذه المناسبة.

“بالطبع، أشعر بتحسن عندما أتلقى الزهور من الأطفال اللطيفين.”

“تشه، كان يجب أن آتي مع كلوي بدلاً من بيلا. حينها كنت سأحصل على كل الزهور من الأعضاء.”

ثم سمعت ليليانا تتمتم بشيء جعلني عاجزاً عن الكلام لبعض الوقت.

“ليليانا… أنتِ لا تبدين حقاً كفرد من عائلة بيضاء.”

بالتأكيد، نادراً ما كانت كلوي تتلقى باقات الزهور من الأطفال في مثل هذه المواقف بسبب مظهرها الشرس.

استضافت عائلة الملكة الأولى الفعالية الخيرية، لذا كان من المتوقع حضور العائلة المالكة في يومٍ ما عندما يتوفر لديهم الوقت. أرادت كلوي أن تأتي معي أيضاً، لكنها خسرت في شجارٍ مع الملكة الثانية كاترينا، لذا كانت تحرس القصر مع شقيقها راميل اليوم.

“ليليانا!”

“نعم يا أمي!”

ثم ظهرت الملكة الأولى ليليانا، وبقيتُ وحيدًا بين النبلاء الآخرين. بالطبع، أستمتع بجذب أنظار الناس، لذا لم يكن الأمر مهمًا.

“معذرةً للحظة أيضاً.”

ثم، بينما كنت أسير لأتوقف عند الصالة، أسقطت باقة الزهور.

“أوه، لقد أسقطتِ باقة الزهور، يا أميرة أولى.”

في اللحظة نفسها تقريباً، رنّ صوتٌ خفيض في أذني. الشخص التالي الذي التقط باقة الزهور وقدّمها لي كان رجلاً وسيماً للغاية، حتى أنه فاق جمال الزهور نفسها…

“لقد حضرتِ الفعالية الخيرية اليوم أيضاً. جونون غراهام يحيي الأميرة الأولى.”

أتمنى لو كان الأمر كذلك، لكنه كان الماركيز غراهام القبيح.

سلمت على الماركيز غراهام، الذي بدا في حالة مزاجية جيدة اليوم.

“أراك مجدداً يا ماركيز.”

“نعم، يا أميرة. هل أنتِ بخير؟”

“كما ترى.”

أوه، هذا ليس شعوراً جيداً. بالنظر إلى هذا الوجه البشري، يبدو وكأنه متحمس للقبض على قضية.

وبالفعل، بدأ جونون غراهام يخدش أحشائي بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.

“أنا سعيد لأنكم بخير. كنت قلقاً عندما سمعت أن شيئاً غير سار قد حدث في مهرجان الصيد الأخير عندما كنت مسافراً في رحلة عمل شخصية.”

هل يتحدث عن المخلوق السحري الذي اخترق النظام خلال مهرجان الصيد؟

“عند التفكير في الأمر، لم يحضر الماركيز غراهام سوى اليوم الأول من الصيد.”

حسنًا، متى أقيم مهرجان الصيد، والآن فات الأوان؟

“لا أعرف كيف انتشرت الشائعات هناك، لكنها لم تكن بتلك الخطورة. لم تكن هناك أضرار جسيمة بفضل الاستجابة السريعة للحرس الإمبراطوري.”

“هذا صحيح. لكن يبدو أن الإمبراطورة لم تكن توافق على ذلك، وأنا آسف لسماع ذلك.”

ارتسمت على وجهه ملامح عابسة متظاهراً بالقلق في غير محله. ورغم أنه تحدث بأسلوب راقٍ وكأنه مهتم بي، إلا أن كلامه كان مبهماً. كان يقصد: “هناك إشاعة تقول إن هناك خلافاً بينك وبين والدتك؟”

ـــــــــــــــــــــــــــــــ

ملاحظة المترجم: تشير الأحذية الحمراء الراقصة إلى قصة بعنوان “الأحذية الحمراء”. تتبنى سيدة عجوز ثرية فتاة، مما يجعلها مغرورة ومدللة. تُلعن الفتاة بالرقص إلى الأبد بعد أن تغيبت عن جنازة أمها بالتبني. حتى بعد أن طلبت قطع قدميها، ظلت قدماها المبتورتان ترقصان في حذائها الأحمر.