أشعر أنني لست على مستوى سني.

 

في تلك الليلة، استلقيت وحدي على كرسي في الحديقة ونظرت إلى القمر المكتمل في سماء الليل.

 

اليوم فقط، كان القمر المستدير ساطعاً ومتألقاً أيضاً.

 

وبما أن القصر قصر إمبراطوري محصن تماماً، فعندما حل الليل، تراجع جميع الناس من القصر دون أي حراس.

 

لذا تسللت من غرفتي وحدي، ولم يكن هناك أحد حولي.

 

كنت حراً في فعل ما أريد، لأنه لم يكن هناك أحد يراني.

 

على أي حال، كنت مستلقياً أيضاً بلا مبالاة على كرسي طويل في زاوية من الحديقة، غير مكترث بمظهري أو كرامتي.

 

كانت الحديقة في منتصف الليل أكثر هدوءًا وسكينة مما كانت عليه في وقت الظهيرة.

 

رفعت ذراعي وغطيت عيني لأنظر إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم.

 

كانت أنا المستقبلية التي رأيتها في الكتاب في حلمي شخصية مثالية، وكذلك أنا الحالية.

 

أثار ذلك غضبي وشعوري بعدم القدرة على فعل ما أريد.

 

كان اكتشاف عدم نضجي مرة أخرى بهذه الطريقة أمراً مزعجاً غير متوقع.

 

وبينما كنت مستلقياً هناك، شعرت بالبطانية التي كانت تغطي معظم جسدي وهي تتلاشى تدريجياً.

 

لكنني كنت كسولاً جداً لأتحرك، لذلك تركت الأمر.

 

عندها سمعت خطوات خفيفة قادمة من مدخل الحديقة.

 

وبعد لحظة، اقترب مني شخص ما ورفع طرف البطانية قبل أن تنزلق تماماً تحت الكرسي.

 

“ما المشكلة في هذه الساعة؟”

 

فتحت شفتي التي كانت مغلقة من قبل وسألت.

 

بطبيعة الحال، افترضت أن الشخص الذي زارني للتو هو جيرارد.

 

كان هذا هو المكان الذي أتيت إليه معه في آخر مرة ذهبت فيها في نزهة ليلية، وكانت خطوات الأقدام القادمة كبيرة جدًا بالنسبة لمارينا.

 

لكن الأهم من ذلك كله، أنني تعرفت على هويته دون أن أنظر، وذلك بفضل البصمة الثانوية.

 

ربما لأنه هو من أصبح ملكي من خلال عقد سحري، شعرت بشكل طبيعي أن الشخص الذي يقترب مني الآن، كما فعل في اليوم الآخر، هو جيرارد.

 

“هل خرجتِ لأنكِ لم تستطيعي النوم أيضاً؟”

 

عندها عادت الدفء المريح لي، وأنا أرتدي بيجامة فقط.

 

“نعم، يا أميرة أولى.”

 

تسبب صوت الصبي المهذب غير المألوف الذي رن في أذني على الفور في ظهور قشعريرة على ذراعي للحظة.

 

رفعت بسرعة يدي التي كانت تغطي عيني لأرى من كان أمامي.

 

رأيت جيرارد، الذي أعاد تغطيتي بالبطانية في وقت سابق، جالساً بوجه خالٍ من التعابير، وركبته راكعة تحت الكرسي.

 

بطبيعة الحال، ظننت أن جيرارد سيقف أمامي، وينظر إليّ بوقاحة مرة أخرى…

 

“ماذا… ظننت أنه شخص آخر.”

 

جلستُ فجأةً، وقد شعرتُ بالخوف والارتباك.

 

كان من المبالغة بعض الشيء أن أظهر نفسي مستلقياً دون حماية أمام الناس مهما كلف الأمر.

 

ثم سقط الحذاء الذي كان في منتصف الجزء الخلفي من قدمي.

 

كانت نظراتنا أنا وهو مثبتة على الحذاء الذي ضرب ساق جيرارد مرة واحدة وسقط أرضاً.

 

“سأحضره.”

 

وبحركة هادئة، التقطت يد جيرارد حذائي دون أدنى اكتراث.

 

بعد أن نفض الأوساخ من هناك بيده، كانت حركة وضعه على قدمي مرة أخرى طبيعية للغاية لدرجة أنها كادت أن تصيبني بالقشعريرة مرة أخرى.

 

لم يقم جيرارد بإزالة الأوساخ من قدمه بل تركها هناك.

 

كان من المناسب له أن يقف ساكناً كما لو كان ينتظر الأمر التالي، وبدا هذا طاعة.

 

بالطبع، كان من الواضح أنه كان يقلد فقط، لكن الأمر كان معقولاً ظاهرياً على أي حال.

 

لقد فوجئت.

 

كانت مارينا حريصة للغاية على تصحيح عادة جيرارد في الكلام حتى يشفى جسده…

 

يا للعجب، كيف استطاعوا تعليم طفل تغيير كلامه ومظهره في مثل هذه الفترة القصيرة؟

 

ثم خطرت لي فجأة فكرة غريبة.

 

“جيرارد. بالمناسبة، بصرف النظر عن التغيير في طريقة كلامك، كيف أصبحت فجأة بهذه السهولة في الاعتناء بي؟ ماذا كنت تفعل مؤخراً؟”

 

“لقد كنت أتعلم آداب السلوك من خادمة الأميرة.”

 

“أي نوع من الأدب؟”

 

حدق جيرارد بي مراراً وتكراراً.

 

كانت عيناه، وهو يواجهني مباشرة، لا تزالان تتوهجان بضوء خام صافٍ لم يكن أقل سطوعاً من ذي قبل.

 

“الأمر فقط… سمعت أنه الآن بعد أن أصبحتُ من عائلة الأميرة الإمبراطورية، فهذا من أبسط قواعد اللياقة.”

 

عندها فقط أدركت ما الخطأ.

 

مارينا… لقد علمتِ جيرارد كيف يتصرف.

 

لم أخبر مارينا قط بما كنت أنوي فعله مع جيرارد.

 

بما أن جيرارد كان فارسًا مكلفًا في “العالم المتألق للأميرة جوديث”، فقد اعتقدت لا شعوريًا أن الآخرين سيعتقدون ذلك أيضًا.

 

لكن بالطبع، كان الصبي الذي أمامي الآن صبياً عادياً لم يثبت نفسه بعد.

 

نظرت إلى جيرارد، الذي كان لا يزال يثني ركبتيه.

 

“خادم… هذا ليس سيئاً للغاية.”

 

كان من دواعي سروري أن أرى جيرارد يستسلم لي بأدب، على الرغم من أنه لم يستطع إخفاء النظرة المتعجرفة في عينيه.

 

في الواقع، ألن يكون من المثير للغاية رؤية جيرارد، الذي كان في الأصل فارسًا من فرسان جوديث، يتصرف الآن ككلب وفيّ لي؟

 

لكن بدلاً من أن أستمتع أكثر بجسد جيرارد، حدقتُ ونظرت بهدوء إلى وجهه وعينيه.

 

“لكن… من المريب أنه هادئ للغاية.”

 

من المثير للريبة أن يتصرف شخص حاول الهروب بمجرد دخوله قاعة الليلة البيضاء قائلاً: “سأنقذ والدي”، بهذه الطريقة الخاضعة.

 

من الواضح أنه يحاول أن يجعلني أقل حذراً.

 

نظرت إلى جيرارد بعيون باردة، ثم قلت مرة أخرى بصوت لطيف.

 

“على أي حال، سأنهض الآن.”

 

حسناً، لم يكن ذلك مهماً. أياً كان الحلم الذي يخفيه في رأسه.

 

“هل يمكنك أن تمد لي يدك؟”

 

بعد أن أوقفت جيرارد بتلك الطريقة، طلبت منه كلمات لطيفة أمامي.

 

لم يتحرك جيرارد على الفور.

 

لكنه حدق بي للحظة مع طلبي المفاجئ، ثم مد يده بهدوء دون أن يسأل على الفور عن السبب.

 

أمسكت بيده بين يدي وتركت سحري ينزل على جيرارد.

 

“…!”

 

في تلك اللحظة، كما لو أن نحلة لدغته، أمسك جيرارد بمرفقه بإحكام خلف ظهره.

 

أوه، هل ستسحب يديك مرة أخرى، كما فعلت مع البصمة التابعة؟

 

“لكن ليس هذه المرة.”

 

جذبت يده الممسكة بقوة سحرية، تمامًا كما فعلت في المرة الأخيرة التي كنت فيها في الدفيئة. لكن جيرارد تمكن من التخلص منها.

 

“فجأة، ماذا تفعل…”

 

نظرت إلى عيني جيرارد الحائرتين.

 

“هل ستتحمل هذا؟ هذا يجعلني أرغب في الفوز.”

 

هذه المرة ضاعفتُ قوة السحر خمس مرات، وسحبتُ جيرارد إليّ بقوة أكبر. انهار الجزء العلوي من جسد جيرارد، وسُحب نحوي بسرعة.

 

انحنى جيرارد بسرعة فوق ظهر الكرسي باليد التي لم تكن تمسك يدي.

 

ابتسمت بارتياح وأنا أعيد إليه سحري.

 

لمعت عينا جيرارد.

 

التقت عيناي بعيني جيرارد، الذي كان يرتجف من العجلة. في تلك اللحظة، صر على أسنانه.

 

عندما نظر إلى عيني جيرارد المتوهجتين ويديه المرتجفتين، بدا الموقف الآن مهيناً للغاية بالنسبة له.

 

“لكن ماذا ستفعل؟ أنا أقوى.”

 

متجاهلاً ردة فعل جيرارد، قمت بفحص سحره.

 

في البداية، كنت سأجربها بشكل خفيف، لكنني لم أشعر بها بشكل جيد، لذلك دفعت المزيد من السحر إلى أعماقه.

 

ثم راقبت بعناية داخل جسد جيرارد، ولففت سحري حوله لأرى ما إذا كان سيستجيب لي.

 

لكنني لا أعرف إن كان ذلك بسبب أنني لم أفعل هذا مع أي شخص آخر من قبل؟ لم أكن أعرف إن كنت أفعل ذلك بشكل صحيح.

 

“بما أنه لم تظهر أي ظواهر منفّرة في السحر، فإن التأثيرات متطابقة تمامًا، أليس كذلك؟”

 

لأنني أعتقد أن هذا هو السبب في عدم رد فعل الحراس في المرة الأخيرة التي اقتحم فيها جيرارد الدفيئة.

 

بعد فترة، حصلت على السحر من جيرارد وأنا منحنٍ.

 

“الآن…”

 

بمجرد أن تركت يدي، قفز جيرارد بالقرب مني.

 

“الآن، ما هذا… هذا…”

 

ماذا تقصد؟ كنت فقط أتحقق من مدى توافق ترددي السحري مع ترددك.

 

كان رد فعل جيرارد مروعاً بعض الشيء. تراجع إلى الوراء متمايلاً كما لو أنني قد ألحقت به أذىً بالغاً.

 

رأيتُ الحرارة تتصاعد إلى وجهه، ربما لأنه كان غاضباً. فإذا كان جيرارد قد فزع كلسعة نحلة عندما أمسكتُ بيده لأول مرة في وقت سابق، فقد تفاعل الآن كما لو أنه لُدغَ بسلسلة من الأفاعي.

 

“لا شيء، أردت فقط التحقق من شيء ما، أنا آسف.”

 

أطلق جيرارد صيحة دهشة من كلماتي العفوية.

 

أعتقد أنه حرك فمه كما لو كان يريد أن يلعن.

 

في العادة كنت أرغب في قول شيء ما عن مظهره المتغطرس مرة أخرى أمام الأميرة، لكنني الآن نظرت إلى جيرارد وابتسمت.

 

“لكن يبدو أنك ضعيف جداً. وضعيتك تنهار بسهولة بالغة عندما أسحبها.”

 

“… ماذا؟”

 

“لقد بدوت متوازناً إلى حد معقول، ولكن بالنظر إليك الآن، أقول إنك بحاجة إلى العمل على كتفيك وذراعيك، وخاصة وركيك.”

 

أما أنا، فلم أكن شخصاً يشفق على هزيمة الآخرين ويتظاهر بعدم معرفتها، بل كنت شخصاً يضحك عليهم بفرح.

 

“حسنًا، بالنظر إلى تعثرك في وقت سابق، أعتقد أنك بحاجة إلى العمل على الجزء السفلي من جسمك… أنت تستخدم جسمك قليلاً، لكنني لا أعتقد أنك تلقيت تدريبًا منهجيًا مناسبًا من قبل، هل هذا هو السبب؟ وبينما أنت تفعل ذلك، دعني أقدم لك أحد فرسان القصر الإمبراطوري.”

 

ازدادت رغبتي في مضايقته عندما رأيت هذا الرجل الذي يحترم نفسه يخسر أمامي ويحمر وجهه. بل إنني شعرت بالإهانة من محاولته خداعي بذكاء بالتظاهر بالهدوء أمامي، تمامًا كما فعل في قاعة الليلة البيضاء.

 

“أنا ضعيف… لا، ما هذا الهراء…”

 

بدا أن جيرارد قد صُدم بشدة من كلامي.

 

لكن الآن الأميرة تتحدث بكلام فارغ؟ هذا كلام عادي جداً.

 

لكن جيرارد حدق بي كما لو أنني فعلت به شيئًا ضارًا للغاية، ثم أطلق صوتًا عاليًا مرة أخرى.

 

“أولاً… الآن وقد فعلت بي هذا الشيء، فمن المسؤول عن حالتي هذه…!”

 

“أجل، لقد استخدمت السحر، لكنه كان قليلاً جداً. أنت لا تحاول أن تقول لي إن الأمر غير عادل لأنني وأنت نمتلك قوة بدنية وكتلة عضلية مختلفة، أليس كذلك؟”

 

“لا، أنا لا أتحدث عن ذلك الآن… ها، بجدية.”

 

إذن، ما الذي يتحدث عنه؟

 

لقد تضررت ثقة جيرارد بنفسه. لم يكن قادراً حتى على تجميع الكلمات بشكل صحيح، وكانت نظراته الحادة إليّ شديدة كما لو أنه ابتلع كرة نارية.

 

توقف عن الكلام، وحدّق بي بنظرة باردة، ثم استدار بسرعة وغادر الحديقة دون أن يودعني. كان من الغرور أن يُرى أمام الأميرة الإمبراطورية، لكنني لم أشعر بأي ندم.

 

انظر إليه. ردود فعله عند التعرض للمضايقة مسلية للغاية.

 

ضحكتُ في سري وأنا أنظر إلى ظهر جيرارد في لمح البصر. لسبب ما، ظننت أنني سأنام جيدًا الليلة.

 

وبعد ذلك بوقت قصير تمكن جيرارد من الهروب من القصر الإمبراطوري الأول.