“أريد الذهاب… إذا كانت الأميرة الأولى بجانبي.”

في النهاية، فتحت جوديث شفتيها عدة مرات، وفي هذه الأثناء، أعطتني الإجابة التي كنت أنتظرها.

“حسنًا، لنذهب معًا.”

ابتسمت برفق لأنني أحببت الطفل الذي كان يتحدث ويتحرك كما أريد.

انحنت جوديث برأسها عندما رأته.

“هل يمكنني… هل تمانع إذا… فعلت ذلك مرة واحدة؟”

وبعد فترة، صدر صوت خافت من فم جوديث.

كان صغيراً جداً، وأحياناً كان من الصعب فهم ما يقوله الصوت.

نظرتُ إليها بنظرة حزينة. وفي هذه الأثناء، أعطيتُ موافقتي.

“نعم، لا بأس.”

بمجرد الحصول على الإذن، عانقتني جوديث.

تشبثت بي ذراعاها النحيلتان بشدة وحزم كما لو أنها وجدت المكان الوحيد الذي يمكنها أن تدعم نفسها فيه في تيار قوي جرفها بعيدًا.

عندما ركضت جوديث متأخرة لتغيير ملابسها بعد هذه الخطوة الجريئة، أخبرها الكونت ليفلين كما لو أنها فعلت شيئًا جريئًا وهربت متأخرة.

“الأميرة الرابعة تجيد اتباع خطى الأميرة الأولى.”

“هل يبدو الأمر كذلك؟”

ضحك عندما رأى ابتسامتها كما لو أنها شهدت مشهداً متناغماً للغاية.

بدأت جوديث بالانفتاح عليّ بسرعة كبيرة.

لم يكن ذلك غريباً، فقد كانت معجبة بي كثيراً منذ البداية.

أحياناً كنت أتساءل عما إذا كان الأمر سيكون بهذه السهولة.

كان الأمر سهلاً بالنسبة لي.

لم يكن عليّ أن أزعجها لأحاول كسب المزيد من قلب جوديث.

مثل البطلة، كانت هناك العديد من الأزمات التي تحيط بها أثناء نشأتها.

وشمل بعضها مضايقات تافهة، مثل تلك التي تعرضت لها مؤخراً مع الأمير الثاني لويد.

بدت جوديث، التي سبق أن تلقت مساعدتي عدة مرات، أكثر ثقة بي وتقربت مني أكثر من ذي قبل.

كان هذا الأمر مُرضياً لي أيضاً.

أتمنى أن تستمر جوديث في الاعتماد عليّ.

ألن يكون من المثير للاهتمام أن أخبرها أنه عندما أصبحتُ الجزء الأكبر من حياته، فإن الحقيقة هي أن كل هذا كان خداعاً؟

لأنه إذا انتهى بي المطاف بالموت دون أن أتمكن من منع المرض، فلن تكون فكرة سيئة أن يُوسم اسمي كعلامة تجارية في ذهن هذا الطفل.

انقبضت مشاعري وأنا أنظر إلى المكان الذي كانت تقف فيه جوديث سابقاً.

في المستقبل الذي كنت أحلم به، كان لدي جيرارد الذي استخدمته كشخص خاص بي، ولكن لم يكن هناك شيء يمكنني التأكد منه.

ومع ذلك، تدهورت حالتي المزاجية وأنا أفكر في مستقبل سعيد، ولكنه لا يزال غير مؤكد.

“لقد غيرت الأميرة الرابعة ملابسها.”

بعد فترة، تعثرت جوديث، التي غيرت ملابسها، أمامي.

“لقد ارتديت الملابس التي اختارتها لي الأميرة الأولى. ما رأيك؟”

كانت هذه خطوة غير مألوفة للغاية.

رفعت زوايا فمي وأنا أنظر إلى جوديث بعيون أكثر برودة من ذي قبل.

“نعم، يبدو جميلاً عليك.”

عندما ابتسمت، ابتسمت جوديث خلفي كما لو كانت تشعر بالارتياح.

“لكن الشريط الموجود على مؤخرة رقبتك قد انفك. سأربطه لك، لذا تعال إلى هنا.”

جعلت الخياط والخادمات يتراجعون للخلف وأجلست جوديث بزاوية بجانبي.

كانت تجلس وظهرها لي، وبدت متوترة قليلاً، وشعرت بتصلب كتفي الطفلة ورقبتها.

لكنني لم أقم بأي حركة، وقمت بربط الشريط المتصل بمؤخرة رقبة جوديث مرة أخرى.

“كما هو متوقع، اللون البنفسجي يليق بكِ. ماذا عنكِ؟ هل يعجبكِ؟”

عندما سألتها، قالت جوديث بخجل.

“أنا… أحب كل ما تختاره الأميرة الأولى.”

كانت إجابة متوقعة.

“هذه هديتي. لنجهز ملابس الحفل بشكل منفصل ونخرج لشرب الشاي في مكان الرعاية اليوم.”

همستُ لجوديث بمودة.

“لقد اخترتُ حذاءً يبدو جميلاً عليكِ. هل ستجربينه؟”

أردت أن تعيش جوديث في قفص الطيور الذي صنعته، وتغني لي وحدي.

وأريدها أن تدرك ذلك فجأة في يوم من الأيام.

أريدها أن تدرك فجأة أن كل شيء في عالمها هو شيء صنعته من أجلها.

ثم، بغض النظر عن مدى معرفة جوديث بالحقيقة لاحقاً ومدى كرهها لي بشدة، سيتعين عليها أن تعيش في ظلي لبقية حياتها.

عندها سيخف شعوري بالوحدة قليلاً.

“حسنًا، لقد انتهى الأمر. هل نخرج يا جوديث؟”

“نعم، يا أميرة أولى.”

جلست أولاً ومددت يدي، فابتسمت جوديث وأخذت يدي دون أدنى شعور بالقلق.

اليوم، كان طائر الشحرور الصغير اللطيف ينمو بشكل جيد تحت يدي.

ــــــــــــــــــــــــ

“أختي!”

بينما كنت متجهاً إلى القصر الإمبراطوري الأول بعد انفصالي عن جوديث في المساء، اتصل بي أحدهم.

“الأخت بيلا!”

هذا الصوت الذي يثير أعصابي من أول مقطع لفظي…

“الأمير الثالث”.

كانت مارينا على حق، لقد كانت ميريام.

اليوم، أشرق وجه صبي صغير، جميل كالملاك من الخارج، عندما رآني.

كان يترنح على ذراع الخادمة التي كانت تمسكه ويحثها على الإسراع والانضمام إلي.

“إلى أين أنتِ ذاهبة يا أختي؟”

وبعد فترة، وصلت مريم وخادماتها أمامي، فرحبن بي.

“لتكن بركات كاموليتا وأمنياتها معكِ يا صاحبة السمو الإمبراطوري، ولتكوني النافذة الأولى والدرع الأول لهذا العصر المجيد للإمبراطورية. تمتعي بأعلى درجات الخلاص بصفتكِ الابنة العظمى والوحيدة للشمس، المولودة في الأعالي.”

وقدّم المرافقون لمريم نفس التحية.

أثناء استماعي إلى التحية الطويلة بلا داعٍ، ألقيت نظرة خاطفة حولي مرة واحدة.

لكن الكونتيسة ماكنواه، مربية ميريام، لم تكن موجودة في أي مكان.

كانت المرأة التي حملت مريم بين ذراعيها غريبة لم يسبق رؤيتها بجانبه من قبل.

“هذه أول مرة أرى فيها هذا الوجه. من أنت؟”

“أنا ميرايو من عائلة الكونت هايدرز. على الرغم من أن جسدي ضعيف، إلا أنني أساعد الأمير الرابع منذ فترة.”

وعلى عكس الكونتيسة ماكنواه، كانت لا تزال شابة في العشرينات من عمرها.

شعر أخضر باهت يشبه نصلة العشب، وعيون برتقالية.

كان وجهها المليء بالنمش خالياً من الملامح وعادياً.

يبدو أن الكونتيسة ماكنواه كانت مكروهة بشدة من قبل والدتي بسبب عملها في أرض الصيد.

كاد ابنها العزيز أن يُصاب بأذى، لذا كان الأمر مؤسفاً.

لكن مع ذلك، كان من غير المتوقع إلى حد ما أن تضع والدتي شخصًا جديدًا كهذا بجانب مريم.

حاولت معرفة المزيد عن الوصيفة الجديدة، لكن ميريام منعتني من ذلك.

“أختي، لماذا لم تأتي إلى قصري لرؤيتي؟”

تذمر ميريام، ومد يده كما لو كان يطلب مني أن أعانقه.

“ألم تشتاق إلي؟”

ربما بدا الأمر لطيفاً للغاية من وجهة نظر موضوعية، ضحكت الخادمات وصاحن بعبارات “يا إلهي” الصغيرة.

هذا الطفل ذكي.

لكن لساني انقلب في قلبي عندما أدركت أن هذا النوع من السلوك من جانب مريم كان متعمداً.

فقد رأيت مريم وهي تحول عينيها بسرعة، ويبدو أنها كانت على دراية بمحيطها، قبل أن تتظاهر بأنها لطيفة.

قبل كل شيء…

لقد فعلت ذلك كثيراً عندما كنت صغيراً، لذلك لا يسعني إلا أن أعرف.

لسبب ما، شعرت وكأنني شهدت تاريخي المظلم.

على عكس الخادمات اللواتي ذبلن بلطف، عانقت ميريام بابتسامة احتفالية فقط على وجهي.

“كنت مشغولاً. كان لدي الكثير من العمل لأنجزه.”

“أليس لديك وقت لتأتي وترى وجهي؟”

كانت مريم مولعة بي جداً، على الرغم من أننا لم نكن نرى بعضنا البعض كثيراً.

ربما كان ذلك لأنه شعر بقرب شديد مني، لكوني أخته الوحيدة من نفس الأم.

“حسنًا، لا بأس. سأتغاضى عنك هذه المرة. لقد فعلت ذلك لمساعدة ذلك الطفل المسكين، أليس كذلك؟”

قالت مريم، التي ظلت تتذمر من كونها لطيفة، كما لو أنه سيتجاهل الأمر قريباً.

“سمعت كل شيء أيضاً. سمعت أنك ساعدت الطفل الذي تعرض للتنمر في قاعة وايت نايت.”

كانت عيون مريم تلمع كما لو أنها سمعت قصة شيقة.

بالمناسبة، يا له من طفل مسكين…

لا أعتقد أنه سيشعر بهذه الطريقة لو رأى جيرارد شخصياً.

لا أعرف إن كانت هذه شخصيته الأصلية أم أن بيئته هي التي جعلته على هذا النحو.

كان لدى جيرارد مظهر مروع إلى حد ما، بدلاً من أن ينزعج، على الرغم من حقيقة أن والدته قد توفيت وأن والده قد أهمله خلال 14 عامًا من حياته، والتي كانت قصيرة وطويلة.

“الأميرة الأولى!”

في ذلك الوقت، سمعت صوت جوديث والتفتت برأسي.

وكما توقعت، كانت جوديث تركض نحوي.

انتابني الشك. رأيتها للتو وانفصلنا. لماذا تركض بهذه السرعة؟