أول شيء فعلته بعد أن هدأت الحمى كان بالطبع مقابلة جلالة الإمبراطور.

“نعم يا أميرة. هل مارستِ ما يكفي من التأمل الذاتي؟”

وإلى جانبه كانت الإمبراطورة شاريل والملكة الثانية كاتالينا.

كلاهما نظر إليّ نظرة لم تعجبني.

ربما لا تحبني الإمبراطورة شاريل لقيامي بشيء مثل النميمة عن الناس، وربما لا تكون الملكة الثانية كاتالينا 2 سعيدة بالإمبراطور لأنه عاقبني عقاباً خفيفاً.

“نعم يا أبي. كما أمرتني، امتنعت عن فعل أي شيء في القصر في ذلك اليوم، وتأملت في نفسي.”

“مهما كان الثمن الذي دفعه الطفل المسكين، فقد كان أكثر من اللازم. وليست هذه المرة الأولى التي يتسبب فيها قاعة وايت نايت في صداع.”

“سأواصل بذل جهود صادقة لتصحيح انضباط العائلة الإمبراطورية والحفاظ على مثالها.”

“همم، نعم. أنتِ الأميرة الإمبراطورية التي لطالما أخذت زمام المبادرة من أجل عائلة كاموليتا الإمبراطورية، لذلك لن أتحدث أكثر عن هذا الأمر.”

“شكراً جزيلاً يا أبي.”

تبادلنا حديثًا عاديًا لفترة وجيزة ثم انفصلنا كما لو كنا في اجتماع سري.

“جلالة الملك، أليست هذه المعاملة متساهلة للغاية؟”

“الملكة الثانية، هل تتمردين على قرار جلالته؟”

ما زلت أسمع الملكة الثانية كاتالينا وهي تتمرد على قرار الإمبراطور، والإمبراطورة وهي تنصحها بشدة بعدم القيام بذلك.

لقد شعرتُ بالفعل بتعب الإمبراطور.

لكن الأمر لم يكن من شأني، وغادرت القصر الرئيسي بخطوات خفيفة.

بينما كنت أسير نحو الجدول الزمني التالي، اقتربت خادمة من مارينا بسرعة وهمست بشيء ما.

“الأميرة الأولى”.

كان بإمكاني تجاهل الأمر، لكن مارينا جاءت إليّ وأخبرتني بما قالته لها الخادمة.

نقرت بلساني قليلاً.

“هذا الطفل أيضاً ينخرط باستمرار في أمور مزعجة.”

أخبرتني مارينا أن جوديث في ورطة حالياً.

على أي حال، أردت زيارة جوديث في الوقت المناسب، ولكن هل يجب أن أقول إن هذا وفر عليّ عناء الزيارة؟

“هيا بنا. إنه قريب جدًا.”

أخذت المظلة التي كانت مارينا تحملها وسرت إلى الأمام.

كنت أواجه حديقة مزدحمة بأنواع نادرة من الورود، مزيج من اللونين الأرجواني والوردي.

كلما توغلت أكثر في الحديقة، كلما زادت الرائحة القوية التي تداعب أنفي.

إذن كان هذا هو المكان الذي أدارته الملكة الثالثة صوفيا بشكل مباشر.

“مهلاً، هل ستتمكن من العثور عليه قبل غروب الشمس؟”

كان صاحب ذلك الصوت الجهوري الذي سمعناه للتو ابن الملكة الثالثة.

“يدك أبطأ من ذي قبل، أنت لا تتحدث عني بسوء الآن، أليس كذلك؟”

الأمير الثاني لويد، الذي كان في نفس عمر جوديث.

وصل إلى أذني الصوت الذي ظل يتحدث.

“كنت ألعب مع ريكي، وقمت عن طريق الخطأ برمي تذكار والدتك المستعبدة بدلاً من لعبته، هل هذا شيء يدعو للغضب الشديد؟”

“لا، أيها الأمير الثاني… أنا لست غاضباً.”

“أهذا صحيح؟ أجل، لقد منحتك فرصة خاصة للذهاب إلى حديقة والدتي والبحث عن تلك الأشياء التافهة بنفسك. لذا يجب أن تكون ممتنًا للغاية. إن كان لدى المرء خجل.”

“نعم… شكراً لك، أيها الأمير الثاني.”

هممم، أستطيع أن أشم رائحة البطاطا الحلوة بالفعل.

أثناء استماعي لمحادثتهما، التي بدأت أسمعها شيئًا فشيئًا، أدركت أن الوضع قد تطور إلى نكهة بطاطا حلوة محروقة أكثر مما أخبرتني به مارينا سابقًا.

كان الخطأ من فعل الأمير الثاني لويد، ولكن لم يكن من الطبيعي أن تعبر جوديث عن امتنانها بصوت مرتعش كهذا.

استمر صوت الأمير الثاني المتغطرس.

“لقد مللت الانتظار، لذا أسرع وافعلها. أم أنها ليست لحظة ثمينة؟ هل يمكنني ببساطة أن أعطيها لريكي كقلادة للكلب؟”

“هف، هف!”

“لا، سأجده قريباً! انتظر قليلاً من فضلك.”

وبعد لحظات قليلة، ظهر صاحب الصوت أمامي.

كان صبي سمين ذو شعر بني وعينين خضراوين داكنتين يجلس أمام طاولة الشاي، مستمتعاً بفنجان شاي على مهل.

كان كلبه أيضاً مستلقياً على العشب، يمضغ علكة الكلاب.

من ناحية أخرى، كانت الفتاة ذات الشعر الأسود تقف بين شجيرات الورد أمامها، تبحث بتمعن عن شيء ما.

كان الجزء الخارجي من الشجيرات، والذي يمكن رؤيته من الخارج بسبب تنسيق الحدائق، نظيفًا بعد إزالة الأشواك، ولكن في الداخل كانت لا تزال هناك أشواك سليمة لم تتم إزالتها.

ودليلًا على ذلك، فإن الفتاة التي دخلت الآن بين شجيرات الورد لم تكن ترتدي ملابس عادية.

كانت تنورتها ممزقة بسبب الأشواك، وكانت يداها وذراعاها، اللتان كانتا تبحثان مباشرة في الشجيرات المليئة بالزهور، مغطاة بعلامات الخدوش.

حدقت في الشكل غير المثير للاهتمام وفتحت فمي.

“ماذا تفعل هناك؟”

“بف!”

كان الأمير الثاني، لويد، يضحك على جوديث، التي كانت تتخبط كالأحمق بين شجيرات الورد.

وفجأة، سمع صوتاً خلفه، فتقيأ الشاي الذي كان يشربه.

كان ذلك الصوت المرعب هو الذي جعله يشعر بقشعريرة في رقبته بمجرد سماعه…!

“هيوك! أختي الكبرى أربيلا؟”

عندما استدار على عجل، رأى أخته الكبرى، أربيلا.

كانت تنظر إلى لويد وهي تدير المظلة في يدها.

“لماذا توجد الأخت الكبرى في حديقة أزهار الأم؟”

ألم تكن في حالة تأمل ذاتي؟

في الأصل، كانت أربيلا تتألق بشكل ساطع في الشرق والغرب، ولكن بعد أن أصيبت بالجنون في قاعة الليلة البيضاء، لم تظهر لفترة من الوقت.

لكن ذلك كان بالأمس فقط. أما اليوم، فقد حدقت أربيلا، التي كانت ترتدي ملابس تليق بشخصيتها كما كانت تفعل دائماً عندما قابلت الإمبراطور، في لويد بوجه جميل يشبه وجه الدمية.

“لقد مر وقت طويل يا أربيلا. سمعت أنكِ تسببتِ في حادث كبير هذه المرة. هل يُسمح لكِ بالخروج الآن؟”

“هل تسأل لأنك لا تعرف؟ أليس هذا هو سبب وقوفي أمامك الآن؟”

“هذا صحيح…”

بدا وجه لويد وهو ينظر إليها بعيون حذرة غبياً اليوم.

“الأميرة الأولى…!”

كما عثرت جوديث متأخرة على أربيلا أثناء بحثها بين الشجيرات، وقامت برفع جثتها.

“لقد مر وقت طويل! حتى الآن، كنت أفتقدك بشدة…”

وسط كل هذا، أشرق وجه جوديث بالسعادة عندما رأت أربيلا.

لقد اشتاقت إلى أربيلا، بل وبكت وهي تقول إنها تفتقدها.

ألقت أربيلا نظرة خاطفة على جوديث أيضاً.

“نعم يا جوديث. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك.”

كانت تلك المرة الأولى منذ زمن طويل التي لم تشعر فيها بالاشمئزاز من نظرة جوديث الثاقبة.

كان لديها شعور بأنه لو كانت جوديث حيوانًا حقيقيًا، لكانت قد بدأت تهز ذيلها بنشاط في اللحظة التي التقت فيها أعينهما.

“بحسب ما رأيت، لا يبدو أن إخوتي الصغار يتعرفون على بعضهم البعض.”

نظرت أربيلا إلى جثة جوديث، التي كانت مغطاة بالأشواك والخدوش، ثم استدارت لمواجهة لويد مرة أخرى.

“لويد، سألتك عما كنت تفعله، لكنك لم تجب.”

كانت نبرتها خفيفة كما لو كانت تقول إنها فضولية، لكن الأمير الثاني شعر بقشعريرة غريبة في مؤخرة رأسه.

لم يشعر بذلك الشعور مؤخراً، لكن لسبب ما ذكّره ذلك بالوقت الذي تصرف فيه بغرور تجاه أربيلا وتعرض للأذى، مما أدى إلى كسر ساقه.

حتى لو كان جسده مبنياً على اللحم بدلاً من العضلات، فإن بنية الأمير الثاني كانت أطول بكثير من غيره من أبناء جيله على أي حال.

لذلك لم يكن هناك سبب واحد للخوف أمام الأميرة الأولى أربيلا، التي كانت دائماً مثل دمية مصنوعة من السكر والزجاج.

لكن أمام تلك العيون الزرقاء الشاحبة التي تتألق بضوء بارد، مثل بحيرة مغطاة بطبقة رقيقة من الجليد، شعر لويد بقلبه ينكمش مرة أخرى اليوم.

“أنا… أنا…”

إلى جانب شرح الموقف كما طلبت أربيلا، شعر بطريقة ما بضغط غريب بأنه لن يكون بخير إلا إذا أقنعها.

“لأنها أسقطت تذكار والدتها في حوض الزهور، كنت أمنحها فرصة خاصة للبحث عنه بنفسها…”

“آها، هل تقصد العقد الموجود في الجيب الخلفي لبنطالك؟”

نقرت أربيلا بأصابعها مرة واحدة وصبغتها، فانزلق العقد القديم الذي كان مختبئًا في سروال الأمير الثاني، لويد، من تلقاء نفسه وطاف في الهواء كما لو كان له أجنحة.

“هيوك! كان يجب أن أخفي هذا هنا. كيف عرفت أختي…!”

لم يتوقع أن يتم اكتشاف أمره بمجرد وصول أربيلا، ودوس لويد على الأرض.

“الأمير الثاني، هذا… لماذا تحمل تلك القلادة في جيبك؟”

بدت الصدمة واضحة على وجه جوديث أيضاً.

“يا أمير، قلتَ إنك التقطته منذ قليل وألقيته عن طريق الخطأ في حوض الزهور. لا تقل لي… هل كذبت عليّ؟”

لم يبدُ أنها تشك في أن لويد سيخدعها.

كان وجه جوديث، الذي بدا شاحباً بشكل خاص على عكس شعرها الأسود الداكن، مليئاً بخيبة الأمل والحزن. وسقطت ذراعاها، اللتان تحملان ندوباً ودماءً في بعض الأماكن، بضعف.

وسط كل هذا، لم يكن هناك غضب في المشاعر التي انبثقت من جوديث، وأمالت أربيلا زاوية فمها في ابتسامة كان من الممكن أن تكون ضحكة مكتومة أو سخرية.