بعد أن أعادت مارينا، استلقت أربيلا على السرير.

لكن ربما لأنها نامت لفترة طويلة أثناء معاناتها من الحمى، أصبحت عيناها أكثر إشراقاً مع مرور الوقت.

“الأمر محبط بعض الشيء. هل نهدأ قليلاً؟”

وأخيراً طوت أربيلا الأغطية وجلست.

كان قصر أربيلا أشبه بحصن منيع لا يستطيع أي دخيل دخوله دون إذن.

ولهذا السبب كانت قادرة على الخروج في نزهة في منتصف الليل دون أن يحرسها أحد.

ثم شعرت أربيلا بوجود شخص يقترب.

أدارت رأسها فرأت صبياً يقف كظل بجانب عمود، يحدق بها.

كان شعره الأحمر، الذي يتمايل كأوراق الخريف، قد ابتلعته الظلال وأصبح الآن بلون داكن للغاية.

لم تكن سوى عينيه تتألقان في الظلام، مثل حيوان بري خطير نزل إلى منزل البشر ليصطاد.

“مرحباً، إنها ليلة جميلة.”

لم تتفاجأ أربيلا، بل استقبلته بهدوء.

ربما كان ذلك بسبب تأثير الانطباع التابع، فقد استطاعت بشكل طبيعي أن تشعر بوجود الصبي وهو يقترب منها.

“هل ذهبت في نزهة بمفردك أيضاً؟”

كان الصبي، الذي لم تره منذ فترة طويلة، يرتدي ملابس أفضل قليلاً من اليوم السابق.

كانت ملابسه نظيفة، والأهم من ذلك، أن جروحه بدت وكأنها قد تحسنت.

“إذن، هل تريد أن تأتي وتمشي معي؟”

على الرغم من اقتراح أربيلا، ظل جيرارد واقفاً هناك، يحدق بها كإبرة تحذر الناس.

“كم يومًا…”

لحسن الحظ، انفتح فمه قبل أن ينفد صبر أربيلا.

“لماذا لم تأتِ لرؤيتي ولو لمرة واحدة؟”

كان سؤالاً مفاجئاً.

مال رأس أربيلا بزاوية.

وكما هو متوقع، فإن التحدث بشكل غير رسمي أمر طبيعي.

لطالما شعرت أن هذا الطفل لا يزال بحاجة إلى تعليم مناسب.

أولاً وقبل كل شيء، كان يحتاج إلى أن يُعلّم كيف يتصرف تجاه العائلة المالكة.

كان بحاجة إلى أن يُعلّم أن طرح الأسئلة أولاً دون إذن ليس من الأدب، كما يفعل الآن.

لكنها لم توبخ الصبي بشأن السلوك المناسب لخدمة سيده في الوقت الحالي.

لم تعتقد أن الوقت قد حان بعد لإعطائه السوط بدلاً من الحلوى، ولكن قبل كل شيء، كانت أربيلا في حالة ذهنية كريمة مع الصبي الذي أصبح الآن ابنها.

“أظن أنك انتظرت لأنني لم أزرك منذ ذلك الحين.”

فتحدثت بصوت هادئ إلى حد ما إلى الصبي الذي لا يزال واقفاً في الظلام.

“لقد كنت مشغولاً. لدي الكثير لأفعله أكثر مما كنت أعتقد.”

عند رد أربيلا، حدقت بها العيون الرمادية الفضية، التي أصبحت الآن كالقمر المكتمل في سماء الليل، مرة أخرى.

وارتجفت أربيلا من كلماته التي تلت ذلك.

“كنت قلقاً.”

“…”

“ظننت أنني آذيتك كثيراً.”

ربما كان سبب هذا الشعور الغريب الذي انتابها هو أنها كانت المرة الأولى التي تسمع فيها مثل هذه الكلمات من شخص غريب.

لم يُبدِ أيٌّ من الذين رأوا فقط الأميرة الإمبراطورية القوية التي أظهرتها أربيلا أي قلقٍ عليها. بالطبع، ربما كان جيرارد يقول هذا لأنه رأى أربيلا تسقط أمامه في ذلك اليوم.

“أنا آسف لأنك اضطررت للقلق. كما قلت، كنت مشغولاً للغاية لدرجة أنني لم أجد وقتًا لك. ثم أغمي عليّ فجأة أمامك لأن…”

فكرت أربيلا في ردها للحظة، ثم ابتسمت بسرعة مازحة.

“أتساءل، لم أكن أعرف هذا أيضاً، لكن البصمة الثانوية تستهلك كمية كبيرة من الطاقة بشكل مدهش، أليس كذلك؟”

كانت محاولة لإثقال كاهل الصبي بالدين.

يبدو أن الأمر قد نجح.

أغلق جيرارد فمه بإحكام في حالة من الإحباط وأسقط نظره برفق.

أخبرته مارينا أنه بينما كانت أربيلا محصورة في غرفة نومها، كانت تتحدث عن مدى عدم مسبوقية معاملة جيرارد لها الآن، لدرجة أن شفتيها أصبحتا متقرحتين.

شعرت مارينا أن أربيلا قد قدمت تضحية نبيلة من أجل جيرارد، لذلك كانت تروي مثل هذه القصص من وقت لآخر.

بعد فترة، واجه جيرارد عيني أربيلا مباشرة مرة أخرى وهمس بصوت منخفض.

“لماذا أحضرتني إلى هنا؟ ماذا كنت تريد؟”

نظر الصبي إلى أربيلا بعينيه اللتين لا تزالان تلمعان.

كانت قد أجرت بالفعل فحصًا لخلفية جيرارد، لكنها لم تتعمق في التفاصيل بعد. لذلك، شعرت أربيلا ببعض الفضول لمعرفة أين وكيف كان هذا الصبي يتدحرج، ولماذا كان يتصرف بخجل شديد.

على أي حال، يبدو أنها تركت جيرارد وحيداً لفترة طويلة بشكل غير متوقع.

على الرغم من أنه أمسك بيد أربيلا باندفاع لدخول قاعة مشاهير الليلة البيضاء، إلا أنه بدا وكأنه عاد إلى الشعور الحالي مع مرور الوقت.

نظرت أربيلا إلى جيرارد بهدوء وسألته بالمقابل، متظاهرة بعدم معرفتها.

“حسنًا، ماذا تقصد بـ ‘أريد منك’؟ هل يجب أن أريد شيئًا ما؟”

بالطبع، لم تكن تتوقع رداً بريئاً من جيرارد، لكن إجابته اللاحقة كانت قاطعة لدرجة أنها بدت قاسية القلب.

“لأنه لا توجد نوايا حسنة في هذا العالم بدون ثمن.”

انظر إلى هذا.

كما كانت عيناه تحملان نظرة فظة للغاية بالنسبة لشخص مهرطق.

مهما كنت نبيلاً، فأنت الآن لا شيء.

ضيقت أربيلا عينيها وفكرت.

على الأقل كانت جوديث تفهم الموضوع جيداً.

“بالتفكير في الأمر، لم أرها منذ أسبوع أيضاً.”

تذكرت أربيلا ما قالته جوديث في الرواية عندما اختارت جيرارد فارسًا لها لأول مرة، وسُئلت سؤالًا مشابهًا للسؤال الذي تواجهه الآن.

“لماذا اخترتني؟”

“ذلك لأنك مثلي.”

حاولت جوديث في الرواية أن تسقط نفسها على جيرارد.

“الطريقة التي كنت تحاول بها الصعود من القاع كانت مشابهة لطريقتي.”

بدا أن جيرارد بدأ ينفتح عليها ببطء، بدءاً من الكلمات التي قالتها جوديث بابتسامة مريرة.

كان الوضع بين أربيلا وجوديث مختلفًا بطبيعة الحال، لذلك كان هذا عذرًا لا يمكنها استخدامه.

“من المرجح جداً أنه لن يتأذى إلا عندما تقول أميرة إمبراطورية بدت وكأنها تملك كل شيء شيئاً من هذا القبيل.”

ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لأن يقلد أربيلا الآخرين منذ البداية.

“الأمر ليس معقداً. لأن الإجابة الصحيحة بسيطة.”

فتحت أربيلا فمها لتنظر إلى الصبي الذي كان لا يزال مختبئاً في الظلال.

“أنا معجب بك.”

في تلك اللحظة، ارتعشت أصابع جيرارد.

“أحب الأشياء التي لا تنكسر بسهولة.”

قبل أن يدرك القمر المضيء في سماء الليل ذلك، تحرك سحر أربيلا سراً.

“أحب الأشخاص الذين ليسوا ضعفاء أو جبناء، والذين لا يشعرون بالإهانة من الهزيمة.”

في اللحظة التي مرت فيها على جيرارد كنسيم خفيف، استرخى جسده قليلاً، والذي كان متوتراً ومتصلباً.

“لهذا السبب أردت إحضارك إلى هنا، لأبقيك قريبة.”

“مع أنني… مهرطق ينبذه الجميع ويدينونه؟”

ابتسمت أربيلا بهدوء.

“ما أهمية ذلك؟”

طرح جيرارد سؤالاً بسيطاً للغاية لم تكن بحاجة إلى التفكير في الإجابة عليه، ربما لأنه كان لا يزال طفلاً.

وحبس جيرارد أنفاسه دون أن يدرك ذلك عندما سمع صوت الفتاة المرح في ضوء القمر.

“على سبيل المثال، إذا التقطت حجراً سقط للتو على الأرض وقلت إنه من الآن فصاعداً جوهرتي الثمينة الوحيدة ويجب على الجميع الاعتناء به، فإنه سيصبح في الواقع أثمن شيء في العالم لا يمكن لأحد أن يتعامل معه بإهمال.”

عكست عينا الفتاة الزرقاوان هيبة ملكية لشخص يعرف قيمته وقوة كلماته.

كان الصوت في أذن جيرارد لطيفًا وهادئًا في نبرته، ولم يقل أي شيء مغرور أو متكلف، بل كما لو كان يخبره بوضوح بالحقيقة التي لم يكن يعرفها حقًا.

“ليس الأشياء فقط، بل الناس أيضاً.”

يمكن القول إنها كانت متغطرسة، لكنها اتسمت بصدق غير واقعي لأن أربيلا هي من تحدثت من خلالها.

“بما أنني اخترتك، فلا يوجد سبب للشك في قيمتك وأنت بجانبي.”

لم يحرك جيرارد ساكناً، كما لو أن الزمن قد توقف بالنسبة له، وملأ عينيه الاثنتين بأربيلا في ضوء القمر.

ارتسمت على وجه أربيلا ابتسامة بدت أحلى من ضوء القمر.

“لكن ليس لدي هواية جمع الحجارة.”

لم يرَ جيرارد شخصاً كهذا من قبل في حياته.

لم يسبق له أن رأى أحداً يقول مثل هذا الكلام الواثق من قبل، ولم يتخيل أبداً أن يقول له أحد مثل هذا الكلام.

“جيرارد. لقد قلتها في الدفيئة. أنك تريد الذهاب إلى أي مكان يوجد فيه شخص يريدك.”

لا تزال أربيلا تتذكر بوضوح ما قاله جيرارد عندما رأته في الدفيئة آخر مرة.

لذا فإن ما قالته بهدوء كان في الواقع ما كان جيرارد يرغب سراً في سماعه من أي شخص في أعماقه.

“لذا، إذا لم يكن لديك مكان تذهب إليه، فابقَ بجانبي. لن يكون ذلك وضعًا سيئًا بالنسبة لك أيضًا.”

وكما حدث عندما تواصلت معه أربيلا منذ فترة، لم يستطع مقاومة ذلك.

عندما كان مع أربيلا كما هو الحال الآن، بدا جيرارد أحمق.

سرعان ما رفعت أربيلا نظرها إلى السماء المقمرة كما لو كانت تحاول جعل الوقت ممكناً.

“لقد تأخر الوقت من الليل. إذا كنت لا ترغب في القيام بنزهة معًا، فاذهب ونم.”

وبعد ذلك، ألقت التحية الأخيرة على جيرارد واستدارت أولاً.

شعرها الذهبي القصير، المصبوغ بلون باهت، كان يرفرف بخفة في الأفق.

كانت الفتاة أصغر حجماً من جيرارد بشكل واضح، لكنها بالتأكيد لم تكن تشعر بأنه يستطيع أن ينظر إليها بازدراء.

بعد فترة، تبع جيرارد أربيلا بهدوء، وخطواته تتسلل ببطء.

لاحظت أربيلا أن جيرارد كان يتبعها، لكنها واصلت سيرها دون أن تنظر إليه.

لكن خطواتها كانت بطيئة بما يكفي ليتمكن جيرارد من مطاردتها بتردد.

كانت ليلة هادئة وساكنة بشكل غريب.