***

يبدو أن الجرح قد شُفي إلى حد كبير في هذه المرحلة. يمكنني إزالة الضمادة بالكامل في غضون أسبوع أو نحو ذلك.

عندما تعرضت أربيلا للخنق في ذلك السرير، تم أخذ جيرارد تحت حمايتها وعولج من إصاباته في القصر الإمبراطوري الأول.

جلس جيرارد على كرسيه وألقى نظرة خاطفة على المرأة التي عالجته.

كانت الخادمة ذات الشعر الأرجواني الداكن هي الخادمة التي كانت الأميرة الأولى أربيلا تناديها ذات مرة باسم مارينا.

“أميرة…”

عندما فتح جيرارد فمه، أوقفت الخادمة، التي كانت ترتب الضمادات والأدوية، يدها.

“لماذا لا أستطيع رؤيتها بعد ذلك اليوم؟”

كانت آخر مرة رأى فيها جيرارد أربيلا عندما انهارت في غرفتها بعد قيامها بنوع من أعمال النقش الثانوية.

كان يشعر بالفضول تجاه أربيلا، التي لم تظهر وجهها منذ ذلك الحين.

“أنت تريد الخروج من هنا، أليس كذلك؟”

“أمسك بيدي الآن.”

“إذن سأتحمل المسؤولية الكاملة عن الباقي.”

في ذلك اليوم، عندما ظهرت أربيلا من السماء ومدت يدها إليه، ظن أن الهمس في أذنه كان حلواً كحلوى السكر.

عندما التقت عيناه بعينيها، اللتين كانتا أكثر صفاءً من زرقة السماء، لم يستطع التفكير في شيء آخر سوى الإمساك بيدها.

ربما كان ذلك لأن كل شيء حدث فجأة.

لم يستطع جيرارد أن يقرر ما إذا كان قد اتخذ القرار الصحيح.

في ذلك الوقت، كان تركيزه منصباً بشدة على الخروج من قاعة الليلة البيضاء لدرجة أنه لم يكن لديه وقت للتفكير في أي شيء آخر.

لكنه الآن تساءل عما إذا كانت هذه هي الطريقة الأفضل حقاً، وشكك في حكمه على الأمور.

لذا أراد جيرارد رؤية أربيلا مرة أخرى.

شعر أنه إذا نظر إليها مرة أخرى، فسيعرف الإجابة الصحيحة.

كان قلقاً عليها أيضاً، لأنها فقدت وعيها في ذلك اليوم.

وحقيقة أنه لم يعتذر بعد لأربيلا عما حدث في الدفيئة جعلت زاوية من عقل جيرارد تشعر بالحرج.

لذلك عندما استفسر عن مكان وجود أربيلا، انزلقت عينا الخادمة الباردتان ذواتا اللون البنفسجي الفاتح نحوه.

“ليس لدى الأميرة الوقت الكافي لتكريسه لمجرد مرافق.”

كانت الخادمة، مارينا، باردة المشاعر تجاه جيرارد طوال الوقت.

“لذا لا تتوهم أنك مميز بالنسبة لها لمجرد أنك محظوظ بما يكفي لتكون جزءًا من قوتها بسبب رحمتها ولطفها.”

منذ أن قررت أربيلا إبقاء جيرارد بجانبها، لم تبدُ أنها تتقبله بلطف في وجوده.

وخاصة الآن بعد أن لم تعد تحب كلمات جيرارد، فقد كانت كلماته أكثر حدة من المعتاد.

كان من الواضح لماذا لم تكن مارينا تحب جيرارد. كان جيرارد ابن رجلٍ وضيعٍ وخاطئ.

ولهذا السبب لم تعتقد أنه مناسب لسيدتها، الأميرة.

لم يكن الأمر كما لو كان شيئاً جديداً، فقد سمعه مرات عديدة خلال فترة وجوده في قاعة وايت نايت لدرجة أنه أصيب بتصلب في أذنيه.

بدا أن مارينا لديها الكثير لتقوله لجيرارد، لكنها التزمت الصمت.

بعد فترة، تنهدت مارينا بحمى والتقطت أحد أحجار المانا التي كانت قد وضعتها على الطاولة في وقت سابق.

“على أي حال، بما أنك قد كُلفت بالبقاء في القصر الإمبراطوري لخدمة الأميرة، فيجب عليك اكتساب مستوى من التعليم لا يمس بكرامة ومكانة سيدتك. لذلك، سأبدأ تعليمك الأساسي اليوم.”

عادت مارينا إلى وضعها الهادئ، وقامت بتفعيل حجر المانا، ثم غادرت الغرفة.

“سأعلمك كيف يجب أن يكون عقلك كقطعة ورق حتى تشفى. وأنت تنظر إلى هذا، حاول أن تشعر بالاحترام والتبجيل لمعلمك في أعماق قلبك.”

ألقى جيرارد نظرة سريعة على الباب الذي اختفت عنده مارينا، ثم أدار رأسه إلى الأمام.

كان هناك ضوء ينبعث من حجر المانا.

“… تعليم؟”

لم يكن قد قرر بعد ما سيفعله هنا بالضبط، ولم يتلقَّ أي خبر من أربيلا بهذا الشأن، لذا لم يكن يعلم ما الذي تتوقعه منه أن يتعلمه. ولكن لم يكن هناك ما يمنعه من تعديل وتيرته، إن لزم الأمر.

لقد طلبت منه على أي حال أن ينمي الاحترام والتبجيل لسيده، لذلك كان من الواضح أنها ستحاول غسل دماغه من خلال حقنه بتاريخ وإنجازات العائلة الإمبراطورية، وما إلى ذلك، تمامًا كما فعلوا في قاعة الليلة البيضاء.

ومع ذلك، كان صحيحًا أيضًا أنه شعر بخيبة أمل داخلية عندما اعتقد أن أربيلا ربما تكون قد أصدرت تعليمات مباشرة للخادمة للقيام بذلك.

كان لدى جيرارد مشاعر مختلطة تجاهها، لكنه بالتأكيد لن ينخدع بعملية غسل الدماغ هذه.

لذلك، تم النظر إلى الصور التي بدأت تُرسل من الحجر السحري بعيون باردة.

والآن، يا صاحب السمو، انظر هنا.

-أبا، بوو

لكن ما ظهر أخيرًا أمام عيني جيرارد لم يكن الشخصية المهيبة للعائلة الإمبراطورية، بل سيدة شابة جميلة ذات خدود بيضاء ممتلئة بدت وكأنها تفوح منها رائحة الحليب.

“…”

لمحت عينا جيرارد لمحة من الحيرة.

للحظة، ظن أن الخادمة قد أساءت فهم الحجر السحري وقامت بتفعيل شيء آخر.

بينما كان جيرارد في حيرة من أمره، لا يعرف كيف يتصرف، استمرت الطفلة في الفيديو في تجاهل مكالمة شخص ما وأدارت رأسها بعيدًا.

هاها، كنت أعرف أنكِ لن تلتفتي لو ناديتكِ هكذا. صحيح. يجب إضافة صفة مختلفة إلى اسم الأميرة.

دوى صوت الضحك في الفيديو، تبعه صوت طفل رضيع يرضع مرة أخرى.

ثم… الأميرة أربيلا، أجمل وأروع فتاة في العالم، هل يمكنكِ الانتظار والنظر إلى هذا المكان؟

هذه المرة أعجبها الاسم، وابتسم الطفل اللطيف ونظر إلى وجه جيرارد.

-هاي!

ارتجف جيرارد، الذي كان يراقب، في تلك اللحظة.

في الواقع، كان الطفل في الفيديو لطيفًا بما يكفي ليفهم لماذا أصبحت الأميرة الأولى أميرة جميع الناس، محبوبة من جميع الناس منذ ولادتها.

“أحم.”

قام جيرارد بتنظيف حلقه وتفقد أحجار المانا الموجودة على الطاولة.

لقد عجز عن الكلام عندما رأى أن اسم أربيلا وعمرها مكتوبان على كل حجر مانا مكدس على الطاولة.

– يا أميرة، قليلاً فقط! قليلاً فقط!

-بواه…!

هيوك! هل رأيتِ ذلك؟ أخيرًا، نجحت الأميرة الأولى في قلب الطاولة لأول مرة! أيتها الإمبراطورة، أبلغي الإمبراطورة بهذا الأمر بسرعة!

هذه المرة، ظهرت صورة للأميرة أربيلا وهي تتقلب في نومها.

تذكر جيرارد وجهها البارد، البارد حتى اللحظة الأخيرة التي غادرت فيها الغرفة.

تداخلت صورة الطفل اللطيف الخارج من حجر المانا مع ذلك الوجه، مما أثار مشاعر غريبة حقاً في ذهنه.

ما حيّره حقاً هو أن جيرارد ظل ينظر إلى الطفل السمين في الفيديو.

قبل أن يدرك ذلك، كان جيرارد يشاهد الفيديو بتركيز شديد.

عندما عادت مارينا إلى الغرفة بعد فترة ورأت جيرارد لأول مرة، بدت راضية.

“تركيزك ليس سيئاً. بالتأكيد، سيكون من المستحيل عليك أن تصرف نظرك عن المنظر الجميل لأميرتنا.”

خففت مارينا من حدة موقفها قليلاً، وقالت إنه يستطيع إلقاء نظرة على أحجار المانا المتبقية قبل وقت العشاء، ثم غادرت الغرفة مرة أخرى.

رأى جيرارد، بقلب غريب، فتاة جميلة تصنع تاجاً من زهور البرسيم الأبيض في الفيديو.

وبعد ثلاثة أيام انخفضت حرارة أربيلا تماماً.

***

عندما استيقظت أربيلا، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل.

كانت الغرفة مظلمة، لا يوجد بها سوى ضوء خافت خافت.

كانت مارينا، التي اعتنت بأربيلا حتى وقت متأخر من الليل، تغفو بجانب السرير.

“مارينا”.

“أميرة…؟”

استيقظت مارينا على صوت أربيلا الهادئ.

في هذه الأثناء، بدت مارينا مرتاحة عندما رأت أربيلا وبندقية موجهة نحو عينيها، على الرغم من أن وجهها بدا متعباً.

“أنتِ مستيقظة. كنت قلقة عليكِ هذه المرة، خاصةً وأن حمّاكِ استمرت لفترة طويلة.”

“نعم، أنا بخير الآن، لذا يا مارينا، اذهبي واستريحي.”

“لا. لقد مسحتك، لكنني أعلم أن هذا غير مريح لأنك تعرقت كثيراً، لذلك سأجهز بعض الماء الساخن للاستحمام الآن.”

“لا تقلقي، إنها ليلة متأخرة. سأعتني بالأمر بنفسي.”

جففت أربيلا مارينا ونظفت جسدها بسحرها. أصبح جسدها المبلل بالعرق ناعماً كالحرير على الفور. أصبحت ملابس نومها الرطبة وفراشها جافين تماماً كأنهما مغسولان حديثاً، وكانت رائحتها رائعة.