حدق جيرارد بي ببريق غريب في عينيه.

وكأنه قد اتخذ قراره للتو، رفع جيرارد ذراعه ببطء شديد وأمسك بيدي.

لم يكن الأمر أنه لم يكن يفكر في شيء، لكن جيرارد لم يسألني أي شيء.

ربما كان ذلك لأنه لم يكن لديه خيار آخر في تلك اللحظة، وكان يعلم أن هذا هو الأفضل له. ومهما كان السبب، فربما كان ذلك لأن جيرارد أمسك بيدي بشكل أكثر وضوحًا مما توقعت؟

شعرت وكأنني واحد من هؤلاء المحتالين الذين خدعوا قرويًا بريئًا، وهو أمر شائع جدًا في المدن هذه الأيام.

كان يمسك يدي بقوة من قبل، ما به الآن؟

كانت قبضة جيرارد الضعيفة للغاية على أطراف أصابعي محبطة، لذلك قمت بسحب يده أولاً.

بالطبع، كان يخشى أن يمسك بيد الأميرة، ولكن في مثل هذا الموقف، كان من المفيد أن يفعل ما طُلب منه.

لكن جيرارد كان مذعوراً للغاية، كما لو أنه أصيب بكرة نارية، وسرعان ما سحب يده خلف ظهره عندما أمسكت بها.

بالطبع، أنا، الذي لم أكن ممن يُهزمون في العناد، حاولت ألا أفوته بتعزيز قبضتي عليه…

وفي هذه العملية، قام جيرارد بسحبي هذه المرة، وفقدنا توازننا كلانا.

يتحطم!

طرق طرق!

“أميرة؟”

قامت مارينا، التي كانت تقف خارج الباب، بالطرق على عجل كما لو أنها سمعت ضوضاء عالية قادمة من الغرفة.

أنا بخير، لا تدخل!

صرخت في وجهها، ورفعت نصف جسدي الذي كان متداخلاً فوق جسد جيرارد.

“آه.”

أوه، ركبتي تؤلمني.

شعرتُ بتنميل في ركبتيّ ويديّ وأنا أسقط وأهوي على الأرض. كان بإمكاني استخدام سحر الرفع أو سحر الحماية، لكنني لم أستطع الكلام لأنني كنتُ أُحضّر تركيبة سحرية أخرى.

بالطبع، كانت الصيغة السحرية المتراكبة بمثابة مادة لاصقة لساحر عبقري مثلي، لكن هذه الصيغة السحرية المطبوعة التابعة كانت جديدة عليّ أيضاً، لذلك ضحيت بركبتي كما هي، معتقداً أنه ربما لا يمكنني مزجها مع صيغة سحرية أخرى.

لكن الحقيقة هي أنه لو كان الأمر مؤلمًا، لكان الألم أشدّ على جيرارد لو حمل وزني وقلبني رأسًا على عقب. والدليل على ذلك أنه كان ينظر إليّ بعينين حائرتين، وهو لا يزال يضغط على نفسه.

لا بد أن ذلك كان مزعجاً لأنه ارتطم بمؤخرة رأسه عندما سقط.

“هل أنت بخير؟ لماذا تسحبني فجأة؟”

لذلك فعلت ما كان عليّ فعله.

على عكس كلماتي التي تنم عن قلق متعمد، حركت سحري بلا هوادة لأسبب خدشًا صغيرًا على كف جيرارد.

لم يتطلب هذا المستوى من الضرر وصفة سحرية وكان من السهل إصلاحه، على عكس ما حدث عندما ضحيت بركبتي.

“انتظر…”

“شش، ابقَ ساكناً.”

اتسعت عينا جيرارد وبدأ يتحرك بعنف كما لو أنه استعاد وعيه للتو.

أوه، هذا أمر مزعج حقاً.

وضعتُ أصابعي بين يدي جيرارد وضغطتُ عليه على الأرض حتى لا يتمكن من الحركة. ثم تدفق الدم من أيدينا المتشابكة وتقاطر إلى أسفل.

بات!

في اللحظة التي ضخمت فيها القوة السحرية بناءً على ذلك، ظهرت دائرة سحرية في الهواء.

في لحظة، تشوه الهواء في الغرفة، مما أدى إلى هبوب نسيم.

اهتز شعرنا وملابسنا داخل الدائرة السحرية، وكذلك ستائر الغرفة ومفرشها. رأيت دمي ودم جيرارد يختلطان في الدائرة السحرية بينما تتخذ شكلاً أكثر تعقيداً.

باجيكيك!

مع اكتمال الدائرة السحرية، بدأت السلسلة السحرية التي كانت تربط جيرارد بالانفصال.

بدا أن جيرارد غير ملم بهذا النوع من الظواهر السحرية، في حين أن والده كان ساحراً ذا شهرة عالية لدرجة أنه استخدم الفنون المحرمة.

ظهرت عيون فضية رمادية مستديرة كقطعة نقدية بين شعره المتراقص.

بمجرد اكتمال هذه الطقوس السحرية، لن يتمكن جيرارد من الفرار مني أبدًا. لأنني لن أدمر هذا السحر وأحرره إلا بعد موتي.

بمعنى آخر، كان هذا عقدًا احتياليًا.

بالطبع، لم تكن لدي أدنى نية لقول الحقيقة، حتى الآن، لذلك ضغطت على يد جيرارد بقوة أكبر، وقمت بتقاطعها بدلاً من ذلك.

عاد الصبي الذي كان يراقب الحفل السحري لينظر إليّ مجدداً.

تشاينغ!

وأخيراً، انكسرت السلسلة السحرية التي كانت تُبقي الصبي في مكانه تماماً، وبدلاً من ذلك، رُسم نمط جديد على رقبته بسحري.

لم يبدُ أن جيرارد قد لاحظ التغيرات التي كانت تطرأ على جسده. أما أنا فلم أشعر بأي وخزة ضمير.

“… يا أميرة! يا إلهي، ما هذا بحق الجحيم…!”

وأخيراً، عندما أضعف سحري جسد جيرارد تماماً، لم تستطع مارينا المقاومة وركضت إلى الغرفة.

بدت منزعجة عندما رأتني أنا وجيرارد داخل الدائرة السحرية المتلاشية.

كانت جوديث، التي كان من المفترض أن تكون معلمة الصبي في المقام الأول، معلمتي أيضاً. لذلك كان من الطبيعي أن يكون هذا الصبي، الذي كان من المفترض أن يكون لجوديث، معلمي أيضاً.

كان عصفوري الصغير الذي دخل القفص في السماء. بالطبع، قامت أربيلا في الرواية بكسر أعناق جميع الطيور التي احتفظت بها على هذا النحو لاحقًا بمفردها.

ابتسمت للصبي الذي كان تابعاً لي في ذلك الوقت.

“جيرارد”.

في النهاية، يبدو أنني كنت أكثر ملاءمة لأكون ساحرة تغوي أميرة لتقدم لها تفاحة مسمومة من أن أكون أميرة نقية ولطيفة في قصة.

أهلاً وسهلاً. الآن دورك…

لقد أصبح ملكي بالكامل، وليس ملكاً لجوديث السحرية.

عندما لمست وجه الصبي بأيدينا المتشابكة، ظهرت علامة حمراء على خده. ابتسمت بارتياح أكبر عند رؤية ذلك.

“أميرة…!”

سمعت صوت مارينا تناديني في حالة من الذعر، وتغيرت ملامح وجه جيرارد تدريجياً وهو يفتح عينيه على اتساعهما.

كنت أعرف ما هذا.

يا له من هوس ساحر غبي!

لكن في الوقت الراهن، كانت فرحتي أكبر من غضبي.

أغمضت عيني، وابتسمت حتى النهاية في رضا.

**

مباشرة بعد بصمة الإخضاع، ظهرت أعراض الحمى على الساحر لأول مرة منذ فترة طويلة.

أُصيبت أربيلا بحمى شديدة ولم تتمكن من مغادرة غرفة نومها لبعض الوقت.

ومع ذلك، وعلى الرغم من انزعاجها الجسدي، فقد شعرت بتحسن أكثر من أي وقت مضى، ربما لأنها حصلت على ما تمنته.

بينما كانت أربيلا محصورة في القصر على مضض، كانت الرسائل تصل من كل مكان.

وبما أنه لا يمكن حجب العيون والآذان المزروعة في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري، فقد انتشرت شائعات واسعة النطاق حول ما حدث في قاعة الليلة البيضاء.

كما فوجئ الأمير الأول، راميل، والأميرة الثانية، كلوي، وأرسلا عدة رسائل إلى أربيلا.

كانت رسائل كلوي مكتوبة بأسلوب سرد متدفق للأفكار، وكان من الصعب تلخيصها، لكنها كانت تدور بشكل أساسي حول تأكيد ما إذا كانت الشائعات حقيقية وطلب سلامتها.

أما رسالتها من أخيها راميل، من ناحية أخرى، فكانت قصيرة وبسيطة.

يمكن تلخيص الأمر في جملة واحدة: “أربيلا، هل فقدتِ عقلكِ أخيرًا؟”

كما اتصل بها ليفانثيون وغيره من سحرة قاعة الليل الأبيض عدة مرات في اليوم لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان المدين الذي يلح على المال سيكون على هذا النحو.

عندما تضررت سلسلة جيرارد السحرية، لا بد أنهم شعروا بوجود خطب ما، لذلك كان ذلك أمراً طبيعياً.

من وجهة نظر قاعة الليل الأبيض، كان من الطبيعي ألا يتمكنوا من التزام الصمت بعد اختطاف أربيلا المفاجئ للصبي المارق وإبقاء أبوابها مغلقة.

ومع ذلك، ظاهرياً، تبين أن انسحاب أربيلا كان بمثابة تأمل ذاتي في الحادثة التي وقعت في قاعة الليلة البيضاء.

بفضل عملها الجاد في الخفاء في أماكن مختلفة، صوّرت الحادثة أربيلا وكأنها أميرة صالحة وقفت في وجه ما هو غير متوقع.

إن حقيقة أن جيرارد كان لا يزال صبياً قاصراً، بغض النظر عن مدى كونه مهرطقاً وكان بحاجة إلى التلقين، وأنه ينتمي إلى عائلة لاسنر، التي كانت تحظى باحترام كبير في وقت من الأوقات، عملت أيضاً لصالحها.

لأن أربيلا، التي لم تستطع تحمل رؤية الصبي المسكين، الذي سقط في الهاوية بسبب خطايا والده، يتعرض للإيذاء الشديد من قبل سحرة قاعة الليلة البيضاء، لم يكن أمامها خيار سوى التقدم مباشرة والتحدث إليه.

في قاعة الليل الأبيض، حاول جيرارد استخدام طبيعته العنيفة كذريعة لمهاجمة السحرة ومحاولة الهروب.

طلبت أربيلا من مارينا أن ترسل سراً حجر المانا الذي أعطاه لها ليفانثيون إلى الإمبراطور.

تظاهر الإمبراطور بأنه مستاء بشكل مناسب من السلوك المخزي الذي حدث في قاعة الليلة البيضاء، برج المعرفة العاجي، وعرض الأحجار السحرية على السحرة الذين ينتمون إليها.

وهناك، رأى مشهد السحرة وهم يضربون جيرارد بشكل معتاد ويستخدمونه كعبد.

قام ليفانثيون، الذي انبهر بالجانب الآخر من العالم، بتصوير هذا الفيديو سراً من أجل تسليم جيرارد إلى أربيلا في أسرع وقت ممكن.

في الأصل، كان ينوي استخدامه كعنصر للمقايضة مع السحرة، لكن الظروف تغيرت وتغير استخدامه تبعاً لذلك.

بدا الأمر كما لو أن سحرة قاعة الليل الأبيض نفسها قد فوجئوا، ولكن كما ذكرنا سابقاً، كان ليفانثيون مهووساً حقيقياً بالسحر.

الآن وقد أصبح عاجزاً عن التعامل مع أربيلا، لم يعد بإمكانه إظهار أي حب ظاهر لزملائه.

وبطبيعة الحال، كانت قاعة الليلة البيضاء، التي اشتهرت بصورتها المهيبة والسامية، في حالة من الفوضى مثل خلية نحل تتعرض للنقر.

لم يستطع لا من عرفوا إساءة الهرطقي ولا من لم يعرفوها النجاة من السهم.

في النهاية، قبلت قاعة الليلة البيضاء الآراء التي أرسلها الإمبراطور وأربيلا وكتبت مذكرة تفاهم تنص على نقل حياة جيرارد الشخصية بالكامل مقابل عدم تسريب صور حجر المانا إلى العالم الخارجي.