“أميرة؟ أنتِ لا تبكين الآن، أليس كذلك؟”

استغرب والدي عندما تظاهرت بالبكاء حزناً، فقد كنتُ كالميتة حين يتعلق الأمر بكبريائي. وقد ارتجف جسده من الدهشة حتى أنه بدأ يرتجف في مقعده.

لم أكن معتاداً على رؤية والدي بهذه الطريقة المتسرعة، وبدا أن الدموع التي كانت تجف قد انهمرت بغزارة.

لكنني كنت أعلم أنه يجب عليّ التجديف عندما يرتفع منسوب المياه. أدركت حينها أن الوقت قد حان.

هل أبدو وكأنني لا أستطيع البكاء؟ يبدو أنني، لكوني وُلدت جميلة جدًا وبقوى سحرية جبارة مثل والدي، أخشى أن أموت مبكرًا دون أن أستمتع بكل هذه الأوقات الجميلة…

“يا للعجب، أن تموت. لا يوجد شيء لا يمكنك قوله أمام والدك.”

على أي حال… لقد مرّ الأمر بأكثر بكثير مما كنت أتوقع.

بدا عليه الذعر حيث بدا مختلفاً تماماً عن مظهره المعتاد.

“على أي حال يا أبي… إذا كان هناك أدنى احتمال لإيجاد علاج لمرضي، فأعتقد أنه يجب عليّ أن أصمّد، بالطبع.”

على الرغم من أن والدي كان غير مبالٍ بذلك، إلا أنني كنت ابنته الأولى على أي حال، وأميرة أولى مفيدة.

لذا لو كان بإمكانه، لكان سيبذل جهداً لإبقائي على قيد الحياة، بدلاً من تركي هنا لأموت.

“الأمر ليس كما لو أنه آثم استخدم السحر المحرم، لذا فإن إخراج الطفل الهرطقي من قاعة الليلة البيضاء لن يمثل مشكلة كبيرة.”

“همم…”

كان وجه والدي أكثر رقة من ذي قبل.

لم أفوّت فرصة إقناعه.

أعلم أن إطلاق سراح مهرطق لم يُكمل تلقينه بعد يُخالف قواعد الانضباط. لكنني قلق بشأن إبقاء ذلك الطفل في قاعة الليل الأبيض لخمس سنوات أخرى. لذا، رأيت اليوم الطفل المهرطق يتعرض للتهديد من ساحر آخر، وبدأتُ أُسيطر على اندفاعي…

“هل تعرض ذلك الهرطقي للتهديد من قبل ساحر؟”

“نعم، يبدو أنه كان يستخدم سحر الشفاء للتغطية على الإساءة المستمرة التي كان يمارسها عادةً على الطفل المارق. ومع ذلك، فقد شهدتُ المشهد اليوم بنفسي، ولا تزال الجروح سليمة، لذا يمكنني أن أكون شاهداً جيداً إذا لزم الأمر.”

“تسك. كيف يمكن لأولئك الذين يتصرفون بانعزالية شديدة، وكأنهم متكبرون ومتعالون لمجرد ارتدائهم أوراق الغار، أن يفعلوا مثل هذه الأشياء الدنيئة من وراء ظهورهم؟”

عندما سمع الإمبراطور قصتي، عبس.

أما أنا، فعلى العكس من ذلك، نظرت إليه هكذا وأصدرت صوت طقطقة في نفسي.

“عن ماذا تتحدثين وكأن الأمر يتعلق بشخص آخر؟ مع أن ما تفعلينه بجوديث هو أيضاً إساءة.”

لكن، على الأقل في هذا الجزء، لم أكن مؤهلاً للإشارة إلى الناس أيضاً.

“إذن يا أبي، أرجوك سامحني حتى أتمكن من حمل هذا الطفل بين يدي الآن. إذا انتظرت حتى نهاية فترة التلقين وحدث مكروه لهذا الطفل، فسأفعل…”

تظاهرت بأنني ألقي نظرة خاطفة على أكمامي مرة أخرى كما لو أنني لا أريد أن أتخيل ذلك.

نظر إليّ والدي وهو يعقد حاجبيه، كما لو كان يفكر.

يا إلهي، لا أصدق أنه ما زال يتردد بشأن هذا وذاك بعد كل ما قالته ابنته.

شعرت بالإحباط لأنه لم يمنحني الإذن على الفور، لكنني توقعت حدوث ذلك على أي حال.

أخرجتُ البطاقة الأخيرة بكل سرور ودفعته للخلف.

“إذا كان الأمر لا يزال يزعجك، فسأجعل الصبي تابعًا لي. هذا جيد، أليس كذلك؟”

“بصمة تابعة، هل أنت جاد؟”

شكك والدي في قصتي بشك وعدم تصديق.

“أتمنى أن تتفهم أنني في وضعٍ صعب للغاية. يا أبي.”

انحنيت برأسي نحوه وتحدثت بصوت حازم.

ومرة أخرى، انطلقت أنّة عميقة فوق رأسي.

“حسنًا، سأدعك تذهب.”

وبعبارة أخرى، فقد تم منح الإذن الرسمي من الإمبراطور.

مددت وركي وابتسمت ابتسامة رضا.

“شكراً لك يا أبي.”

فتركتُ الإمبراطور ينظر إليّ وكأنني محتالة، وعدتُ مسرعةً إلى قصر الأميرة الأولى حيث كان جيرارد.

“الطفل الذي أحضرته، أين هو الآن؟”

فور وصولي إلى القصر الإمبراطوري الأول، قمت بزيارة جيرارد.

حصلت على إذن الإمبراطور، ولم يتبق سوى أن أعطيه الختم الذي جعله ملكي بالكامل قبل أن يأتوا يبحثون عن جيرارد من قاعة الليلة البيضاء.

“مع ذلك، أنا متأكد من أن ليفانثيون يمنحني بعض الوقت هناك.”

لم يكن ليرغب في إفساد الصفقة تمامًا كما هي، لذا لا بد أنه يبذل قصارى جهده. ألا يستحق ذلك، بما أنني أريته سرًا الجانب الآخر من العالم ليفعل ذلك منذ البداية؟

“إنه في الطابق الثاني، في الغرفة الموجودة في نهاية الممر الغربي.”

استمرت مارينا في الحديث بعدي بينما بدأتُ بالمشي.

“بالمناسبة يا أميرة، ما معنى كل هذه الرسائل التي تصلنا من الخارج؟”

يبدو أن قاعة الليل الأبيض قد تواصلت معي، تمامًا كما رُفع نداء إلى الإمبراطور. مع ذلك، لا أعتقد أن بإمكانهم ببساطة مهاجمة القصر الإمبراطوري الأول بتهور للقبض على مهرطق.

مهما بلغت مكانة قاعة الليل الأبيض، كنتُ لا أزال فرداً من العائلة المالكة. ولأنني كنتُ ساحراً قوياً، كانت التعاويذ التي أُقيمت حول قصر الإمبراطورة الأول متينة للغاية.

“أنا آسفة، أنا في عجلة من أمري الآن. سأشرح لاحقاً.”

أول شيء فعلته هو إخبار مارينا القلقة، ثم فتحت باب غرفة جيرارد ودخلت.

عندما رآني، قفز جيرارد من السرير حيث كان يجلس في حالة من عدم الارتياح.

على عكس السابق، كان جسده مغطى بالضمادات والشاش. ويبدو أن الطبيب الإمبراطوري لم يزره أثناء الفوضى، وأن الخادمات كنّ يعالجنه بشكل مؤقت.

لكن عند رؤية الملابس الجديدة بجانب السرير، بدا أن الصبي لم يغير ملابسه الرثة.

“لا تبقى ساكناً. تعال إلى هنا وأعطني يدك.”

دخلت الغرفة دون تردد وبدأت على الفور في تحضير سحري.

لم يكن من الضروري أن تكون أنواع السحر البسيطة الأخرى معقدة، لكن السحر الذي سيُستخدم الآن كان بحاجة إلى وسيط. عندما تسبب السحر في نزيف يديّ، رأى جيرارد ذلك فانتفض.

اقتربت منه أكثر وشرحت له الأمر.

“من الآن فصاعدًا، سنشكل أنا وأنت بصمة تابعة.”

كانت الكلمات بمثابة توضيح، أشبه بدعوة للعمل. قال جيرارد في البداية إنه مستعد لفعل أي شيء لدخول قاعة مشاهير “وايت نايت”. لذا لم تكن هناك حاجة لسؤاله عن رأيه.

ارتجفت شفتا جيرارد كما لو أنه لم يستوعب الموقف تماماً بعد.

“بصمة تابعة…؟”

“نعم. أظن أنها الطريقة الوحيدة التي ستتمكن بها من الخروج من قاعة الليل الأبيض تماماً. ما زال الجميع يتصرفون بصخب في الخارج، محاولين إعادتك إلى هناك.”

كان شرح الأمر صعباً بعض الشيء، لكنني استسلمت وأشرت إليه مرة أخرى، قاصداً أن أمد له يدي.

“وأنت تعلم من تجربتك الأخيرة أن لديك الآن سلسلة سحرية حول جسدك. طالما أنها موجودة، لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان.”

إن بصمة التبعية التي قلتها للإمبراطور كشرط لكي يعطيني جيرارد يمكن أن تسمى أيضًا “عقد السيد والخادم” بعبارة أخرى.

في الأصل، كانت هذه سلطة متأصلة في عائلة كاموليتا الإمبراطورية، وكانت سحراً مقيداً لا يُسمح باستخدامه إلا لأفراد السلالة الملكية. كان هذا عهداً لا يُقطع إلا بموافقة الطرفين، ولأنه حق ثمين للعائلة المالكة، فلا يجوز لأي طرف ثالث التدخل فيه.

حتى لو كان الشخص الذي اختارته العائلة الإمبراطورية سجينًا محكومًا بالإعدام، فإن هذا القسم كان يُنفذ على أكمل وجه. بعبارة أخرى، كان حق الأولوية في حياة أو موت الشخص المختار يُمنح لعضو العائلة الإمبراطورية الذي أصدر القسم، مهما كانت الظروف.

ومع ذلك، ولأنه كان قسماً مطلقاً يقضي بأنه في مقابل أخذ شخص موضوع البصمة، ستتحمل العائلة الإمبراطورية كل المسؤولية عنه، فقد كانت هناك حالات قليلة جداً في الآونة الأخيرة استخدمت فيها العائلة الإمبراطورية هذا الحق.

باختصار، إذا تسبب الهرطقي جيرارد في حادث خارج نطاق القانون بتوقيعه على البصمة الفرعية معي، فسأضطر إلى تحمل كل المسؤولية والتعويض عن ذلك.

لذا، إذا لم يكن جيداً بما فيه الكفاية، فإن الكلب سيعض يد سيده، وسأتلقى العقاب بدلاً منه، وسيسقط شرفي على الأرض…

حسنًا، قد يحدث مثل هذا الوضع الكارثي.

ومع ذلك، لم يكن هناك أي احتمال ألا تتمكن هذه الأميرة العبقرية السحرية من السيطرة على بذرة واحدة، لذلك لم أكن قلقًا جدًا بشأن هذا الجزء.

إضافة إلى ذلك، كان للبصمة التابعة مزاياها الخاصة. فعندما نكون مرتبطين بهذا السحر، سنكون قادرين على معرفة موقع بعضنا البعض في أي وقت بفضل الدوائر السحرية التي زرعناها على أجساد بعضنا البعض.

وإذا حاول لاحقاً الهروب من قبضتي، فسأكون قادراً دائماً على العثور عليه، وهو ما كان إجراءً جيداً.

إضافة إلى ذلك، هناك أمور أخرى مثل المشاعر التي يمكن مشاركتها إذا تعمقت مشاعر التعاطف المتبادل…

لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بي على أي حال، حيث قيل إنه نادر جداً بين جميع الحالات السابقة.

“إذن سنبرم عقدًا جديدًا. ستكونين ملكي، وليس ملكًا لقاعة وايت نايت. حسنًا، هذا يعني عمومًا أنني سأكون مسؤولاً عنكِ من الآن فصاعدًا وسأعتني بكِ.”

لكن لم تكن هناك حاجة للجرأة على تقديم هذا النوع من التفسير لجيرارد الآن.

قد يشعر بالرفض إذا وصفت الأمر مباشرة بأنه عقد سيد وخادم، لذلك استخدمت تعبيراً غير مباشر.

“وهذا أمر مؤقت فقط. من الصعب القيام بذلك الآن، ولكن لاحقاً، ومع مرور الوقت، يمكنني إطلاق سراحك في الوقت المناسب، تماماً كما أردت.”

بالطبع، كان هذا أيضاً كذباً.

لأنني لم أكن أملك الشجاعة لأترك جيرارد يرحل.

نظر إليّ جيرارد بهدوء فقط، ولكن على عكس ما حدث في قاعة الليلة البيضاء سابقاً، لم يمد يده بسهولة.

هل أصبح حذراً في وقت متأخر؟

كنت أعلم أن الأمر سيكون فوضوياً بما أن هذا قد حدث على أي حال، لكنني لم أجرؤ على إظهار تلك المشاعر.

“في الأصل، لا يمكن توقيع هذا الختم الفرعي إلا من قبل فرد واحد من العائلة الإمبراطورية. سأستخدم هذا الحق الخاص من أجلك الآن.”

لقد لخصت الأمر بطريقة أكثر منطقية وأضفته كما لو كنت أقدم تضحية من أجله.

يبدو أن الأمر قد نجح، فارتجف جيرارد.

“…لا يمكنك فعل ذلك إلا مع شخص واحد؟”

“أجل. لا أستطيع فعل ذلك إلا مع شخص واحد، وهذا الشخص هو أنت وأنا الآن.”

لم أنتظر أكثر من ذلك، ومددت يدي مرة أخرى كما لو كنت أحثه على المضي قدماً.

“إذن أسرع وأمسك بيدي.”