سألت كيليان عن حاله، وكان مزاجه سيئاً للغاية.

“إنه عصر جميل. بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى القصر الإمبراطوري اليوم؟”

“أنا هنا لرؤية والدي.”

أوه، لقد جاء لرؤية الدوق برنهاردت، الذي يعمل في القلعة الإمبراطورية. 

لقد شعرت بخيبة أمل كبيرة من رده.

“عديم الفائدة – لماذا لا ترى والدك عندما تعود إلى المنزل؟”

“أوه لا. لقد وجدت كلوي شخصًا مشغولًا. إذًا أسرع واذهب لقضاء حاجتك.”

حاولت أن أجعل كيليان يسرع، لكنه لم يستجب لمشاعري. 

وجه كيليان ذكّرني بابتسامة نضرة ونظيفة ستكون مثالية لإعلان تجاري لمشروب غازي.

“لا تقلقي يا أميرة. لحسن الحظ، لقد انتهيت من عملي وخرجت للتو.”

“…”

بدت كلوي وكأنها منغمسة تماماً في ابتسامة كيليان. 

لكن عندما نظرت إليه، شعرت بالغثيان لسبب ما. 

كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها كيليان على هذه الحال منذ انتهاء بطولة الصيد. آخر مرة رأيت فيها كيليان بوجهٍ عابس كانت قبل ذهابي إلى جوديث. 

كما قالت كلوي سابقاً، فإن حقيقة كونه أحد الأشخاص الذين رأوني أنا وأمي جعلتني أشعر بعدم الارتياح. 

ربما كان ذلك تفكيراً واعياً، ولكن لسبب ما، بدا أن كيليان يراقب وجهي بعناية شديدة اليوم. 

لحسن الحظ، لم يذكر الحادثة.

“والأهم من ذلك كله، الأميرة الأولى. لقد كانت بطولة الصيد هذه عاراً.”

بدلاً من ذلك، كان ما خرج من فمه موضوعاً آخر أردت تجنبه.

“حتى لو لم تنته البطولة مبكراً، فأنا متأكدة من أن الأميرة الأولى كانت ستفوز بتاج الغار.”

عندما سمعت كلمات كيليان، ابتسمت من باب المجاملة.

سرعان ما تحولت بطولة الصيد إلى دورية، إذ اخترقت مخلوقات سحرية الغشاء الواقي وهددت الناس. وحينها، أصبح مجموع نقاط الفريسة هو ما يحدد ترتيب المشاركين في البطولة. وللأسف، لم أكن أنا صاحب المركز الأول في النتائج الأولية، بل كيليان برنهاردت.

“أجل يا أختي! الدوق الصغير محق في ذلك!”

بالطبع، وافقته الرأي مئة مرة. 

باختصار، لن تعرف حتى تجرب، لأنه لو لم تُجرَ مسابقة الصيد بشكل صحيح، لكنت أنا، وليس كيليان، من سيضحك أخيرًا. 

لكنّ وصف نفسي بالخاسر سيجعلني أبدو مقيداً. فضلاً عن ذلك، عندما قال كيليان، الفائز، شيئاً من هذا القبيل، شعرتُ وكأنه يسخر مني، مما أثار غضبي.

“هذا تواضع يا دوق صغير. هناك مقولة تقول إن الحظ مهارة أيضاً، لذا فهو شيء يستحق الاحتفال على أي حال.”

ما زلت لا أشعر بالانتماء إلى هذا البطل الذكر. 

ومع ذلك، لم أكن أريد أن أظهر له مدى ضيق أفق تفكيري بشأن الفوز والخسارة، لذلك جعلت الأمر يبدو وكأنه ليس بالأمر المهم.

وبالطبع، لم أنسَ أن أغرس شوكة في خاصرته في كلماتي الأخيرة، “لقد كان فوزك محض صدفة”.

“شكراً لكم على تهانيكم. إن الأميرة الأولى هي التي تتسم بالتواضع.”

انحنى كيليان برأسه بأدب، وما زالت ابتسامته خفيفة.

“بالمناسبة، يا أميرة أولى.”

لكن في اللحظة التالية، ألقى قنبلة دون سابق إنذار.

“هل تتذكر أنني وعدت بتقديم صيدي للأميرة الأولى في ذلك اليوم؟”

“هيوك!”

“لا أستطيع أن أصف لكم مدى سعادتي لأن الأميرة كانت على استعداد تام لقبول ذلك.”

“هيوووك!”

أطلقت كلوي شهقة مكتومة بينما استمر كيليان في حديثه. رأيت وجه كلوي يحمرّ أكثر فأكثر، وتساءلت في نفسي عمّا تتخيله.

غطت فمها بيدها وحدقت بي كما لو كانت تقول إن ذلك صحيح.

“لكن مسابقة الصيد توقفت فجأة في وقت مبكر، وكم كان الأمر مخيباً للآمال أنني لم أستطع الوفاء بوعدي…”

لكنني لم أكن بحاجة للإجابة، وواصل كيليان سرد قصته.

“أقول هذا فقط، يا صاحبة السمو الأميرة الأولى.”

لقد شعرت بالعجز عن الكلام من نواحٍ أخرى عندما رأيت كيليان ينحني أمامي وكأنه يطلب مرافقتي.

“هل لي أن أستبدل الاتفاقية بطلب شريك في مأدبة القصر الإمبراطوري القادمة؟”

نظرتُ بذهول إلى الصبي الذي كان يقف أمامي كلوحة فنية. 

كان كيليان ممتلئ الجسم وجميلاً من الأمام إلى أعلى رأسه. 

لكنني شعرت بالحيرة والفزع من هذا الوضع، الذي لم أتخيله من قبل. 

طلب مني كيليان برنهاردت، الذي لم يسبق لي أن تعاملت معه من قبل، فجأة أن أكون شريكه في حفل العشاء. 

ما هذا التطور المريب؟

***

بطبيعة الحال، رفضت. 

أمسكت بي كلوي كما لو كانت أكثر تبذيراً وندماً، وأطلقت العنان لإحباطها بشأن سبب قيامي بذلك. 

تراجع كيليان بضحكة عابرة كما لو كان يعتقد أن هذا ما سأفعله، الأمر الذي جعلني أشعر بالسوء نوعًا ما، لكنني لم أكن أعرف لماذا كان أكثر غرورًا.

بالمناسبة، ما الذي كان يفكر فيه كيليان عندما قدم لي مثل هذا العرض؟ على أي حال، كان هناك شيء خاطئ فيه منذ مسابقة الصيد الأخيرة. 

كنتُ مليئاً بالشكوك حتى تلك الليلة التي زرت فيها قصر جوديث مرة أخرى.

“جوديث؟”

لكن هذه الشكوك سرعان ما تبددت تحت وطأة الشك بعد أن وجدت جوديث في ردهة القصر.

“ماذا تفعل هناك؟”

عندما وصلت إلى القصر البارد، كانت جوديث جاثمة وحدها في زاوية من ردهة الطابق الأول.

ثم دخلت من الباب وفجأة قفزت وفاجأتني بينما كنت أسأل الخادمة عن حال جودث.

“حسنًا، هذا هو الأمر… لقد قلت إنك ستعود، لكنني لم أكن أعرف متى…”

احمرّت وجنتا جوديث تدريجياً بينما كانت عيون الناس تنظر إليها كما لو كانت تدرك أنها أحرجت نفسها. 

لقد صُدمت عندما سمعتها تقول ذلك. 

إذن… هل هذا يعني أنها كانت تنتظر طوال هذا الوقت على الشرفة الأمامية، دون أن تعرف متى سأعود؟

“إذا أتيت، فسأرسل رسالة.”

“لكن… قد تأتي فجأة.”

تمتمت جوديث بصوت مكتوم. 

لقد أتت إلى هنا في المرة الماضية دون أي إشعار مني. 

في ذلك الوقت، جئت فجأة لأرى كيف حال الخادمات المتواضعات، لكنني لم أتوقع أن يؤدي ذلك إلى مثل هذه النتيجة.

بالطبع، كان الأمر نفسه اليوم عندما جئت دون سابق إنذار، لكنني الآن لم أكن هنا لرؤية جوديث، بل لرؤية قصرها. 

لذلك تعمدت القيام بزيارة هادئة، ولم أعطِ رئيسة الخادمات سوى كلمة تحذير. 

انحنت الخادمة المسؤولة عن قصر جوديث برأسها بنظرة مذهولة واعتذرت.

“أنا آسف يا أميرة أولى. ظننت أن الأميرة الرابعة كانت في غرفتها.”

بدا أن جوديث كانت صغيرة جدًا بحيث لا تستطيع رؤيتها وهي تختبئ في الزاوية. إضافةً إلى ذلك، كان شعرها أسود، لذا لم يكن من الممكن ملاحظتها وهي تختبئ في الظلال.

“من الآن فصاعدًا، سأخبرك مسبقًا قبل مجيئي حتى لا تضطر إلى التواجد هنا كثيرًا.”

“نعم…”

نظرت إلى الطفلة التي أومأت برأسها. 

لا شك أن استبدال الخادمات قد سهّل الحياة أكثر من ذي قبل، ولكن بالطبع، لم يطرأ أي تغيير ملحوظ بعد أسبوع واحد فقط. مع ذلك، بدا وجهها أفضل من السابق، ربما لأن وجنتيها أصبحتا متوردتين قليلاً بلون الدم. 

كنت أظن أنها ما زالت تتصرف كالحمقاء، لكن… 

لسبب ما، لم أشعر بالسوء لأنها بدت متلهفة جداً لقدومي.

“هيا ندخل إلى الداخل. تعالي إلى هنا يا جوديث.”

رفعت جوديث رأسها وهي تهز رأسها عند سماع صوتي. 

استطعت أن أرى عينيها الصفراوين من خلال شعرها الأسود الذي أخفى وجهها قليلاً، ربما لأنها غفت. 

سمعت جوديث الكلمات التي تدعوها للمجيء إلى هذا المكان، لكنها كانت تحدق بي. نظرت إليّ عن كثب، وسرعان ما نهضت من مقعدها وهي تتلوى. بدت كفرخ بطة يخطو خطواته الأولى. 

وأنا أراقبها، لم أستطع إلا أن أهز كتفي. 

كادت يدي أن تمدها للطفل المقترب.

“ما رأيك في البيئة الجديدة؟ هل هناك أي صعوبات؟”

لكن في النهاية، بدلاً من أن أمد يدي إلى جوديث، أدرت جسدي أولاً. ثم سألت.

تجري حاليًا أعمال ترميم كبيرة في قصر جوديث. 

لم يكن ذلك يعني ضرورة إخلاء القصر. فمهما كان القصر صغيراً، كان هناك العديد من الغرف الشاغرة في المبنى نفسه لدرجة يصعب معها التعامل معها، لذا كان من الممكن استخدام غرفة أخرى لتجنب أعمال التجديد.

“كل شيء على ما يرام.”

أجابت جوديث على سؤالي من وراء ظهري.

“حقا. الأمر كله أشبه بحلم…”

بدا صوتها وكأنها تحلم، تماماً كما كانت كلماتها. انتابني فضولٌ لمعرفة تعابير وجهها حين نطقت بتلك الكلمات. مع ذلك، لم ألتفت.