***

“يا أميرة، لا بد أن شيئًا جيدًا قد حدث في قاعة الليلة البيضاء.”

“ربما.”

في طريق عودتي إلى القصر الإمبراطوري الأول، سمعت سؤال مارينا وأجبت عليه بشكل محرج.

لكنني بالتأكيد لم أكن في مزاج سيئ. كان ليفانثيون مفتونًا بشكل خاص بـ”الجانب الآخر من العالم” من بين مجالات دراسته العديدة مؤخرًا، لكن لم يُخبرني أحد بشيء عن ذلك الجانب الآخر من العالم الذي ذكرته قبل أيام. بدايةً، أولئك الذين خاضوا هذه التجربة نادرون للغاية، وحتى هؤلاء، فإن محتوى الأدبيات المتبقية كان متشائمًا للغاية.

لكن الآن بعد أن أخبرته أنني رأيت الجانب الآخر من العالم بنفسي، سيتعين على ليفانثيون أن يفتح عينيه.

وحقيقة أنني كنت على استعداد لمشاركة ذكرياتي لم تزد الأمر إلا إثارة للاهتمام.

سأضطر إلى أن أطلعه على الكتاب، باستثناء محتويات الكتاب الذي رأيته بالطبع.

وبالتالي، سيضطر ليفانثيون إلى إرسال الصبي المارق إليّ في أسرع وقت ممكن.

مع ذلك، لم أتوقع أن أتمكن من الحصول عليه الآن أيضاً. لأنه مهما بلغت براعة ليفانثيون كساحر، حتى أن قاعة الليل الأبيض ستعترف بذلك، فهناك إجراء أساسي.

“لكن يمكنني على الأقل تقليصها إلى النصف خلال السنوات الخمس، أليس كذلك؟”

بالطبع، كان من الأفضل لو كان أسرع من ذلك.

“الأخت بيلا!”

وبينما كنت أسير وأنا أفكر في ذلك، ركضت نحوي فتاة مألوفة وهي ترفرف بملابسها أمامي.

“أختي! أعرف…!”

بالطبع، كانت كلوي هي الوحيدة التي استطاعت أن تركض نحوي بكل هذه السعادة.

لكن ما الذي كانت تقوله فجأة ودون سابق إنذار؟

“كلوي. ما الذي تعرفينه بحق الجحيم؟”

“بخصوص… هيوك، جوديث.”

وبعد لحظات، دخلت كلوي مسرعة، وهي تلهث، وهمست في أذني، رافعة حاجبيها برفق.

“أنا متأكدة من أنك تفعل ذلك عن قصد، بسبب الإمبراطورة، أليس كذلك؟”

“ماذا يعني ذلك؟”

“سمعت أن جلالتها أخبرت أختي عن تلك الفتاة جوديث في مناطق الصيد؟”

كانت عينا كلوي تتألقان وهي تنظر إليّ.

بدت في غاية السعادة والانتعاش، بعد أن وجدت أخيراً حلاً للمشكلة التي كانت تؤرقها.

“يبدو أن جلالتها كانت تعلم أن أختي قد أثارت موضوع القصر البارد على مائدة الإفطار في وقت سابق. سمعت أن الخادمات قمن بتنظيف إبريق شاي مكسور ومزهرية في قصر الإمبراطورة منذ فترة.”

آها…

لا بد أن كلوي ظنت أنني كنت أتخاصم مع والدتي. لذا يبدو أنها تقبّلت فكرة أنني كنت أتظاهر بالاهتمام بجوديث لأثير غضبها عمداً.

بدا الأمر وكأنه شيءٌ يمكن أن تفكر فيه كلوي، برمزها ضفدع الشجر. كنت قد سمعت أن والدتها، الملكة الثانية، لم تُزعج والدتي بهذه الطريقة إلا مرة واحدة.

لكن هذه المرة، لم يكن هناك سبب محدد لذلك، لكن كبريائي جُرح قليلاً.

لم أصدق أنني سأفكر في شيء مشابه لما فكرت فيه كلوي…

“ليس من اللائق قول ذلك في مكان كهذا. وكلوي، إنها عادة سيئة أن تشيري إلى ذلك بهذه الطريقة.”

لقد تضاءلت مشاعري الإيجابية تجاه رؤية ليفانثيون في وقت سابق قليلاً فجأة.

لذا تركت كلوي هناك وبدأت بالعودة إلى الطريق الذي كنت أسير عليه.

“أنا آسف، هذا ليس المكان المناسب لقول ذلك.”

تبعتني كلوي هكذا.

“لكنني كنت أعرف ذلك. كيف يمكن لأخت أن تهتم بجوديث؟”

لم تبدُ راغبةً في اتباع طريقها الخاص. وكانت مقتنعةً بالفعل بأن السبب الذي توصلت إليه هو السبب الصحيح.

“لكن الإمبراطورة الآن فظيعة. كيف أساءت فهم أختي، ظنًا منها أنكِ وجوديث ستبدوان جميلتين معًا؟ تلك الفتاة لا تعرف شيئًا عن الموضوع، وقد التصقت بأختي لتعطيكِ منديلًا.”

تحدثت كلوي وكأنها تفهمني. بل إنها أبدت غضباً وكأنها المتحدثة الرسمية باسمي.

“ثم هناك مريم. لا يهم كم تأخرت في إنجاب الطفل، أليست الإمبراطورة رخيصة مع مريم فقط؟”

أصبحت كلمات كلوي، التي كانت تثرثر بجانبي، موضوعاً معقداً في نهاية المطاف.

“خاصةً عندما لم يكن خطأ الأخت أن ميريام كادت أن تُصاب في مناطق الصيد.”

وكما هو متوقع، يبدو أن كلوي قد سمعت بما حدث بيني وبين والدتي بسبب عمل ميريام في أرض الصيد.

توقعتُ أنها قد سمعت بالأمر بالفعل، فقد حدث أمام الكثيرين. والسبب في ذلك هو أن العديد من المشاهد من تلك الفترة حُفظت بواسطة الأحجار السحرية للنبلاء، ومُنع تسريبها.

لكنني شعرت ببعض المرارة لسماع ذلك مباشرة من شخص آخر بهذه الطريقة.

لم تكن كلوي تعلم أنني مصاب بهوس السحر. لذا بدت وكأنها تعتقد أن السبب الوحيد لبخل أمي على ميريام هو صغر سنه. بالطبع، من وجهة نظر كلوي، ربما كانت تتحدث نيابةً عني، لكن كان من الصعب عليّ تقبّل ذلك.

إضافةً إلى ذلك، كانت تُطيل أمد الخلاف بيني وبين جوديث منذ الأمس، وشعرتُ هذه المرة بضرورة التعبير عن رأيي بصراحة. شعرتُ برغبةٍ شديدة في توبيخها ومعاقبتها بشدة، والأهم من ذلك، أنني لم أكن مرتاحةً لفكرة أن يتدخل أحدٌ فيما يخصني.

حتى لو عبثتُ به وكسرته، حتى لو تنمرتُ عليه، وحتى لو تسببتُ له بالألم. فبمجرد أن يصبح شيء ما ملكي، يصبح من غير المقبول أن يعبث به الآخرون بلا مبالاة.

“كلوي”.

لذا أمسكت بكتف كلوي أثناء المشي وتواصلت عيني معها.

“بما أنكِ ذكرتِ جوديث، فأنا أريدنا أن نكون أميراتٍ كريمات.”

نظرت كلوي خلسةً إلى رأسها.

“الكرامة؟ إنها تفيض بالفعل. لا توجد أميرات أخريات يتمتعن بكرامة مثلنا! لا يمكن مقارنة ليليانا وفيفيان بأختي وأنا!”

هل كانت جادة؟

القول بأن كلوي كانت تتمتع بالكرامة دون غيرها، بدا وكأنه إهانة للأشخاص الآخرين الذين يتمتعون بالكرامة…

على أي حال، لم أستطع سماع ما كانت تقوله لأنها كانت تتحدث بنبرة بعيدة.

“كلوي. باختصار…”

فكرت فيما فعلته كلوي بجوديث في عالم الأميرة جوديث المتألق وقدمت لها تفسيراً بسيطاً.

“من الآن فصاعدًا، لن تحاول وضع إبرة في حذاء جوديث في يوم حفل عيد العمال، أو دعوة جوديث لحرق نفسها بحجة تذوق شاي الزهور الجديد في حفلة الشاي الخاصة بك.”

“هيوك! ل-لماذا أفعل شيئًا فظيعًا كهذا؟ و… الأمثلة محددة للغاية؟”

لكن بشكل غير متوقع، أصيبت كلوي بالذعر مما قلته.

تلعثمت وهي تنظر إليّ بعيون مرتعشة مرتبكة. كان كل شيء مكتوبًا لها في المستقبل، ولكن ربما لأنها كانت لا تزال صغيرة، لم تفكر أبدًا في مثل هذا السلوك الشرير.

“في الواقع، عرفت ذلك من اللحظة التي حولت فيها الشاي الساخن إلى مشروب بارد وسكبته على ملابسها.”

أعتقد أنه كان جيداً.

“أجل، مخيف، أليس كذلك؟ أعتقد ذلك أيضًا. لهذا السبب يجب ألا تفعلي أي شيء من هذا القبيل في المستقبل. ولن أقدم لجوديث شيئًا يحتوي على سحر النار في عيد ميلادها وأحرق القصر أو أفجر الثريا فوق رأسها في الحفل. هل تفهمين؟”

“هيوك! أختي، متى خطرت لكِ هذه الطرق الرهيبة… لا، هذه الطرق المتناغمة؟ هل ابتكرتِها بنفسكِ؟”

“مستحيل. نحن أميرات كريمات وذوات رقة يا أختي الصغيرة.”

تظاهرت بأنني أقرب من أي وقت مضى، وربتت على خد كلوي بكلتا يدي وأنا أتحدث، فترنحت.

“أختي محقة! نحن أجمل أفراد العائلة المالكة وأكثرهم وقاراً!”

شيء سهل التعامل معه.

لهذا السبب لم أستطع كره كلوي.

***

بدأتُ بالمشي مجدداً وكلوي تبتسم على ظهري.

“هاه؟ إنه الدوق الصغير برنهاردت!”

في إحدى تلك اللحظات، أشارت كلوي إلى مكان ما وصرخت بشكل مبالغ فيه.

حركت نظري لا إرادياً لأتبعها.

وكما هو متوقع من كلوي، رأيت كيليان برنهاردت يسير في الممر.

لا، لم يكن هذا لقاءً ممتعاً على الإطلاق.

لسوء الحظ، يبدو أن صوت كلوي العالي قد لفت انتباه كيليان.

“كيليان برنهاردت يحيي الأميرات.”

وصل كيليان بعد ذلك بوقت قصير ورحب بي وبكلوي.

اليوم، بدا وسيماً كعادته. وكما رأيته في اليوم الأول من بطولة الصيد، كان يرتدي زيه الرسمي اليوم، ولكن ربما لأنه كان فتىً ذكياً ووسيماً، فقد جعله الزي يبدو أفضل بكثير من ملابسه الخارجية.

“لقد مر وقت طويل. الدوق الصغير برنهاردت.”

“أحم، أهلاً أيها الدوق الصغير.”

ربما كان هذا هو السبب في أن كلوي لم تستطع النظر إليه بشكل صحيح، وفي أحسن الأحوال فقدت ماء وجهها لأنها تظاهرت بمعرفة كيليان في وقت سابق.

أدارت رأسها إلى الجانب في محاولة متعمدة لإظهار الخجل، لكن خدي كلوي احمرا قليلاً.

لقد شاهدت كلوي وهي تشعر بالاشمئزاز.